Форма Академии Стеллы была известна во всём мире своими защитными свойствами. По качеству она не уступала лучшим мантиям... экипировке, которую даже элитные маги-воины третьего класса обычно не могли себе позволить, пока не проведут годы в суровых полевых условиях.

Кроме того, форма самого Бэк Ю Соля постоянно совершенствовалась с помощью самых передовых технологий, разработанных компанией Альтеришей. С точки зрения классификации она уже превзошла [Высший] уровень и легко вошла в разряд [Люкс] предметов. Можно даже сказать, что это был шедевр мастера, который десятилетиями занимался пошивом одежды.

— Сестра, надень это.

Он протянул Флорин мантию, очень похожую на платье. Плащ окутывал её с головы до ног, делая фигуру почти незаметной. В капюшоне была зачарованная тень, которая искусно скрывала её глаза, гарантируя, что никто не сможет смотреть прямо на неё.

А что насчёт обороноспособности? Излишне говорить, что она была исключительной.

Поскольку Бэк Ю Соль потратил немало времени и сил на создание этого халата, его можно считать лучшим среди предметов класса [Люкс].

И всё же Бэк Ю Соль считал, что этого недостаточно. Естественно.

Даже не прибегая к подобным технологиям, Флорин, как Король эльфов, владела мантией [Легендарного] уровня.

К сожалению, чтобы скрыть свою личность, она не могла взять с собой ту одежду, и Бэк Ю Солю ничего не оставалось, кроме как смириться с этим.

— Это довольно качественная мантия...

По правде говоря, эта мантия во многом отражала личные чувства Бэк Ю Соля.

Мантия, созданная в тон бело-светло-зелёным волосам и розовым глазам Флорин, больше походила на нарядное платье, чем на простой доспех.

Другими словами, помимо своих эксплуатационных качеств, оно было настолько красивым, что у любого, кто увидел бы Флорин в нём, перехватило бы дыхание.

— К-как это выглядит? Мне идёт?

Когда Флорин слегка приподняла край робы и задала вопрос, Бэк Ю Соль глубоко вздохнул и потёр переносицу большим и указательным пальцами.

— Даже если бы я умер прямо сейчас, я бы ни о чём не жалел.

— Хе-хе, спасибо.

— Давай лучше пойдём.

Была ранняя заря - время, когда экспедиция должна была собраться, чтобы подготовиться к зачистке Заброшенной шахты Ледяного кристалла. Учитывая время года, было бы неудивительно увидеть солнце, но северное утро оставалось тёмным и мрачным.

Когда они вышли из таверны со своим снаряжением, Флорин обратила внимание на его одежду.

— Ты что, пойдешь в форме академии?

— Да. Несколько дней назад я ввязался в крупную драку недалеко от города, так что больше нет смысла скрывать, кто я такой.

— Я не это имела в виду... Ты подарил мне такую роскошную мантию, так почему бы тебе самому не надеть что-нибудь получше?

— …

Она была права.

Форма Академии Стеллы?

Конечно, она была хороша, очень хороша.

Но модернизировать ее было не особо целесообразно. На самом деле это было крайне неэффективно.

Интеграция предметов в существующую в академии систему магических чар снижала производительность, усложняла процесс и была просто неудобной.

Честно говоря, если сшить новую мантию с нуля, качество было бы намного лучше.

«Это просто... сентиментально».

С момента прибытия в Эфирный мир, Бэк Ю Соль жил под защитой Академии Стеллы, которая служила ему отличным убежищем.

Смог бы Бэк Ю Соль так свободно путешествовать без этой академии?

Даже если академия казалась до смешного уязвимой - её оборона постоянно подвергалась нападениям, - она всё равно давала ему чувство принадлежности и место, куда он мог вернуться.

— В этой одежде я чувствую себя непринуждённо, понимаешь?

В юности Бэк Ю Соль прочитал множество фантастических романов о том, как современные люди попадают в другие миры.

В прочитанных им историях главные герои всегда быстро адаптировались к незнакомым мирам и с неиссякаемой энергией и отвагой отправлялись навстречу приключениям. Но Бэк Ю Соль знал, что он не такой.

Путешествие главного героя не заканчивается за несколько дней.

Один день, два дня, неделя, месяц, год...

Иногда это длится десятилетиями.

Они бесконечно скитаются по дикой местности, не имея ни дома, ни убежища. Но возможно ли это для обычного современного человека с его менталитетом?

Бэк Ю Соль даже представить себе не мог, что ему придётся провести годы под открытым небом, без крыши над головой.

Причина, по которой он мог путешествовать по миру, терпеть бесчисленные утраты и всегда быть в отличной форме, была проста. Потому что ему было куда вернуться.

Дом, в котором хранились драгоценные воспоминания о близких.

Для него этим местом была Академия Стелла... убежище, которое защищало и его тело, и его разум.

— Ты здесь.

По прибытии в Академию Лазурного мороза, Бэк Ю Соль увидел около тридцати кадетов в форме, а также Директора Билека, который ждал их, чтобы поприветствовать.

Поздоровавшись с Билеком за руку, Бэк Ю Соль внимательно изучил группу. У большинства кадетов были открыты лица, поэтому было легко определить их возраст. Действительно, как он и слышал, некоторым было от двадцати до тридцати лет. Но некоторые, например Флорин, не снимали капюшоны, и их возраст было невозможно определить.

«... Хм».

Многозначительно взглянув на них, Бэк Ю Соль повернулся к Билеку.

В этот момент его глаза слегка изменили оттенок и стали нежно-розовыми.

[Благословение Розовой Весенней Луны: Менталист]

Он оценил эмоциональное состояние Директора и вежливо улыбнулся.

— Я слышал, что заброшенная шахта Ледяного кристалла прекрасна, но опасна. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

— Конечно. Я навёл о тебе справки, и, похоже, ты довольно известен на центральном континенте. О тебе, «Бэк Ю Соле из Стеллы», слышал почти каждый… Мне не терпится увидеть, на что ты способен.

— Вы мне льстите. Но я бы не советовал возлагать на меня слишком большие надежды. В конце концов, моя главная обязанность - защищать своего клиента.

— Понятно.

Похоже, Билек заранее изучил биографию Бэк Ю Соля.

Откровенно признавшись в этом, Билек, вероятно, пытался завоевать доверие.

Но это было напрасное усилие.

Бэк Ю Соль умел распознавать эмоции по едва заметным изменениям в языке тела, интонации, движениях глаз и мимике.

«Они что-то скрывают».

Убедившись в этом, Бэк Ю Соль тихо отступил и пошел в ногу с Флорин.

— Давай отойдем.

Когда кадеты двинулись вперёд, Бэк Ю Соль протянул Флорин небольшой конверт.

— А? Что это такое?

— Кое-что перекусить.

Внутри был арахис.

— Мы не позавтракали, поэтому я решил, что мы хотя бы сможем утолить голод.

Хотя считалось, что Высшим эльфам для поддержания жизни не нужно ничего, кроме росы, Флорин с радостью приняла его доброту и взяла орешек. Возможно, он ей был не нужен, но она не могла отказать ему в этом жесте внимания.

Заброшенная шахта Ледяного кристалла находилась недалеко от города Тркаланта. Судя по руинам нескольких зданий поблизости, здесь когда-то жили люди, пока эта территория не была заброшена.

«Вживую она выглядит ещё масштабнее».

Ледяные кристальные руды славились своим ослепительно-голубым свечением, а некоторые из них, по слухам, были размером с целый дом.

Из-за размеров залежей руды шахта, естественно, тоже должна была быть огромной. Туннели были такими широкими и просторными, что казалось, будто ты идёшь по коридору великана.

Большинство кадетов не проявили особого интереса, что наводило на мысль, что они здесь не в первый раз. Но для Бэк Ю Соля всё здесь было в новинку. Хотя он тщательно скрывал свой восторг.

— Ух ты...

Флорин не могла скрыть своего изумления. Её розовые губы слегка приоткрылись, когда она с благоговением оглядела шахту блестящими глазами.

Голубое свечение, исходившее из заброшенной шахты, полностью завладело её вниманием.

Говорят, что сияние, исходящее от кристаллов, было настолько ярким, что освещало всю шахту, и в искусственном освещении не было необходимости. И это зрелище действительно оправдывало свою репутацию.

— Это прекрасно… Неудивительно, что Ледяные кристаллы были так популярны.

— Действительно.

Бэк Ю Соль молча продолжал смотреть на шахту, а затем добавил:

— По крайней мере, до тех пор, пока эти кристаллы не начали превращаться в монстров.

— Ах...

Только тогда Флорин вспомнила, что это заброшенная шахта, и опустила голову.

Ей было неловко за то, что она восхищалась красотой этого места, не задумываясь о том, какую опасность оно представляет.

Но для Бэк Ю Соля даже такая реакция была частью её очарования.

Проведя большую часть жизни в уединении, Флорин смотрела на мир с детским восторгом. Для неё всё было новым и захватывающим.

У входа в шахту Директор Билек обратился к кадетам.

— Отсюда и далее мы находимся на территории «Ледяных кристаллических зверей». Путь у входа расчищен вашими старшими товарищами, так что встреча с монстрами маловероятна. Тем не менее будьте начеку.

Курсанты решительно подтвердили, что поняли его предупреждение. Билек одобрительно кивнул и повёл их внутрь. Бэк Ю Соль и Флорин шли позади. Но как только Бэк Ю Соль ступил в тёмный туннель, по его спине пробежал холодок.

«Что… это было?»

Он быстро обернулся, окинув местность зорким взглядом, но не заметил ничего необычного.

— Что-то случилось?

Заметив, что Бэк Ю Соль остановился и отстал от них, Билек окликнул его издалека.

— ...Ничего особенного.

Но что-то было не так.

Он не в первый раз испытывал это зловещее чувство. Оно часто возникало, когда что-то было не так. Ужасно не так.

Однако, не увидев явных признаков опасности, он решил придерживаться первоначального плана и действовать осторожно.

Тем временем, пока Бэк Ю Соль и Флорин шли позади, Билек незаметно повернулся к магу, идущему рядом с ним, и прошептал приглушённым голосом:

— ...Что ты об этом думаешь?

— Хех, это точно... Отличная работа, Директор. Хоть вы и не поймали добычу сами, вам удалось заманить в это место такой ценный улов... Из-за этого я не буду наказывать вас в этом году.

Этот человек был известен как «Охотник». Он говорил с отвращением в голосе, и Билек в отчаянии зажмурился.

— Даже не думай о том, чтобы совершить какую-нибудь глупость...

Охотник наклонился и прошептал что-то на ухо Билеку.

Это была не телепатия, но голос был таким тихим - похожим на шорох ползущих муравьёв, - что его мог услышать только Билек.

— ...Я ничего не сделаю.

— Да, да, так и должно быть...

Билек вытер холодный пот со лба, стараясь не обращать внимания на острое, угрожающее ощущение маны, давящей на его шею.

Будучи магом 6-го класса и фактическим стражем города, Билек был могущественной фигурой.

Но против этого Охотника у него не было ни единого шанса.

Этот человек был настоящим Охотником, специально обученным для охоты на магов. Он был идеальным хищником.

«Я никогда не хотел этого делать... Но...»

Другого выбора не было.

Ради спокойствия в городе.

И ради выживания академии...

Здесь не было места неуместной симпатии к чужакам. По крайней мере, так говорил себе Билек.

«Простите меня».

Несмотря на то, что Бэк Ю Соль однажды вышел на поле боя, чтобы сражаться за город, Билек убедил себя, что элитные воины-маги города могли бы справиться с угрозой и без него.

Он был благодарен Бэк Ю Солю за то, что тот постарался минимизировать ущерб, но этого было недостаточно, чтобы считать его спасителем.

Однако если бы Бэк Ю Соль сегодня пожертвовал собой ради них...

«Тогда… может быть, я наконец смогу назвать его спасителем».

Примерно в пятидесяти метрах отсюда.

Бэк Ю Соль внезапно натянул капюшон, нахмурился и почесал ухо.

Флорин в замешательстве склонила голову набок.

— Что-то случилось?

— Ах, ничего особенного... Просто я всё слышу.

— Что ты имеешь в виду?

— Я слышу, как ползают муравьи.

— Муравьи?

Глаза Флорин расширились, и она тут же опустила взгляд, осматривая местность.

Муравьи в заброшенной промёрзшей шахте? Если так, то это было бы потрясающе!

— Кхм. Я не имел в виду настоящих муравьёв. Это просто фигура речи.

— Ах... О...

Осознав свою ошибку, Флорин покраснела и в смущении опустила голову.

Конечно, в этой замёрзшей, заброшенной шахте не было муравьёв.