— Пришло время расширять твою территорию.

На самой северной границе возвышался хребет Арктических ледяных гор.

На этой суровой земле стояла крепость Ледяного духа.

Великий герцог Селфрам прищурил свои янтарные глаза, на мгновение погрузившись в размышления над словами Бледно-Жёлтой Осенней Луны.

— Расширить мою территорию… Я правильно расслышал?

Для Селфрама Бледно-Жёлтая Осенняя Луна была подобна божеству… Именно она вылечила его младшую сестру Сансаэрам от смертельной болезни и спасла крепость в самый тяжёлый для неё час. Без её помощи крепость могла бы утратить свой легендарный статус «неприступной» под его руководством.

Поэтому Селфрам без колебаний последовал её совету. Но на этот раз он не мог не усомниться в её намерениях.

— Да. Пришло время расширить сферу твоего влияния. Тебе не кажется несправедливым, что на протяжении бесчисленных поколений люди жили в заточении в этих ледяных пустошах? Если ты не начнёшь действовать сейчас, твои дети и внуки будут обречены на ту же печальную участь.

— ... Почему я?

— Потому что этот момент идеально подходит для тебя. Подумай об этом: ты гений, достигший 8-го уровня магии к тридцати годам, и ты опытный генерал. Если не сейчас, то когда?

— Вы мне слишком льстите. Я могу произнести только одно заклинание 8-го уровня...

— Уж кто-кто, а ты должен знать разницу между наличием хотя бы одного заклинания и полным его отсутствием. Кроме того, Твой самый большой талант - это врождённое умение командовать войсками.

Обладая [Королевской харизмой], Великий герцог Селфрам поднял военную мощь крепости Ледяного духа на невиданную ранее высоту. Люди говорили, что это была самая мощная армия за всю её долгую историю. Но была одна проблема...

— Ты слишком осторожен.

— ... Я приношу свои извинения.

Несмотря на исключительную харизму, лидерские качества и даже талант достичь уровня магии 8-го класса к 30 годам, его самым большим недостатком была консервативность.

Он боялся перемен.

Несмотря на то, что у него было достаточно сил, чтобы покорить неприступные северные склоны Арктической ледяной горы, он колебался, опасаясь неудачи.

«А что, если я потерплю неудачу?»

«Разве такого количества войск не будет катастрофически недостаточно?»

«А что, если... одного заклинания 8-го уровня недостаточно, чтобы что-то изменить?»

Такие робкие сомнения кружили в его голове. Хотя он, возможно, был величайшим полководцем, когда-либо стоявшим на страже крепости Ледяного духа, он ничего не сделал.

На самом деле...

«Я сама его таким сделала, не так ли?»

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна втайне улыбнулась. Она формировала характер Селфрама с юных лет, сочетая харизму с неуверенностью в себе, чтобы он всегда был послушен её словам.

Почему она зашла так далеко?

Она хотела «охотничью собаку»... Кого-то могущественного, но послушного ее воле. По-настоящему выдающиеся умы нельзя было полностью стереть с лица земли или принудить к слепой преданности. Но достаточно было тонко сформировать его эго, чтобы он ловил каждое ее слово.

— Я компенсирую твою нерешительность. С твоими талантами и моими амбициями... если мы объединим наши силы, то сможем покорить мир.

Это было не просто хвастовство. Бледно-жёлтая Осенняя Луна была полна решимости.

«Это должно произойти сейчас!»

Когда Селфрама провозгласили гением, который появляется раз в столетие, Бледно-жёлтая Осенняя Луна ухватилась за этот шанс и потратила много времени на то, чтобы завладеть его разумом.

Он был блестящим магом с далёкого севера, скрывавшимся от посторонних глаз, но пользовавшимся поддержкой самой грозной армии региона.

Но было кое-что, чего она не предвидела:

Она не знала, что всего через несколько лет появятся вундеркинды, которые превзойдут даже Селфрама.

У двух мальчиков, Ма Ю Сона и Джереми Скалбена, была [Величественная аура] - способность, превосходящая [Королевскую харизму] самого Селфрама.

Затем появились ещё двое, Эдна и Хон Би Ён, которые превзошли его [Благословение Маны] своей [Любовью Маны].

Наконец, Эйзель и Хон Би Ён обладали [Любовью природы] - ещё более сильной способностью, чем [Благословение природы] Селфрама.

Размышляя об этих именах, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна почувствовала, как в ней вспыхивает гнев. Она раздавила хрупкую чашку в руке.

ТРЕСК!

— ... С вами всё в порядке?

— Ах да. Я просто не рассчитала свои силы.

Она небрежно бросила осколки на пол, и слуги молча вошли, чтобы убрать беспорядок.

«Какой отвратительный поворот судьбы».

Она веками ждала гениального мага, которого могла бы использовать в качестве марионетки. После того как она наконец выбрала Селфрама в качестве идеального кандидата, всего за несколько лет родились маги с ещё большими талантами.

Казалось, что сами небеса насмехаются над ней.

«Нет. Я должна верить в свой план».

Да, были те, кто превосходил Селфрама в некоторых областях.

Но ни у кого не было такого сбалансированного превосходства во всех областях.

«Мой выбор... не был ошибкой».

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна протянула руку и взяла Селфрама за руку.

— Великий герцог Селфрам.

— ...Да, миледи?

— О чём вы мечтаете... как человек?

Она заговорила самым тихим своим голосом. Несмотря на то, что по её коже пробежал неприятный холодок, Селфрам, уже очарованный ею, ничего не заметил.

— Моя мечта - это...

Закрыв глаза, Селфрам на мгновение задумался, прежде чем дать довольно скупой ответ.

— Жить и умереть спокойно, как мой отец.

Его отец правил крепостью Ледяного духа, защищал её с молчаливой решимостью и покинул этот мир в покое. Селфраму хотелось просто идти по его стопам.

Конечно, защита крепости от северных чудовищ уже сама по себе была колоссальной ответственностью. По этой причине Селфраму и в голову не приходило думать о чём-то большем. Страх перед личными недостатками или ошибками заставлял его медлить.

— Мир никогда не вспомнит твоего имени.

— ...Для меня это не имеет значения.

— Нет. Это важно. Без тебя - без крепости Ледяного духа, которая служит стеной, сдерживающей северные угрозы, - центральный континент, возможно, уже превратился бы в ад.

Каждый день крепость стояла на страже, защищая от полчищ монстров, и ни одно из них не смогло проскользнуть сквозь её стены. Давным-давно жители центрального континента признали и оценили эту жертву. Но со временем воспоминания померкли.

Никто больше не помнил о крепости на плато Ледяного духа, хотя она была оплотом, сдерживающим невообразимый ад.

— Нет... меня это устраивает...

— Разве это не несправедливо?

Внезапно глаза Бледно-Жёлтой Осенней Луны засияли жёлтым.

В этот момент зрачки Селфрама расширились, а мысли стали вялыми.

— Подумай как следует. Пока эти люди живут в комфорте, перекусывая в своих тёплых домах, ты и твои солдаты истекаете кровью и потеете, защищая этот мир.

— И всё же они больше не благодарят. Они забыли о своём долге перед тобой. Разве это не больно? Даже если твои солдаты погибнут, они и глазом не моргнут.

— Э-это не...

— Решение простое. Ты более чем способен это сделать. Всё, что тебе нужно сделать, это... Приоткрыть ворота крепости.

— Пусть монстры хлынут на центральный континент.

Как только эти люди увидят своих друзей и близких, истекающих кровью, они вспомнят. Они вспомнят о крепости Ледяного духа на плато, о твердыне, которая запечатала северный ад.

— А после?..

— Да. После этого ты их спасёшь. Охота на чудовищ - твоя специализация, не так ли? Ты уничтожишь всех до единого существ, заполонивших центральный континент, и поднимешь свой флаг над руинами. Пусть мир узнает имя Селфрама.

— Это... Не только моя мечта, но и твоя тоже. Разве нет?

Селфрам безучастно смотрел в пустоту расфокусированным взглядом.

Действительно, несмотря на то, что он только недавно перешагнул порог 8-го класса и может произнести лишь одно заклинание, его ментальная защита заметно окрепла.

И всё же Бледно-Жёлтая Осенняя Луна улыбалась. Она с детства задабривала его и манипулировала им, так что сопротивляться её словам было практически невозможно.

— Я... сделаю это.

Не в силах противиться воле Бледно-Жёлтой Осенней Луны, Селфрам наконец кивнул.

Она уже собиралась торжествующе вскрикнуть...

БАХ!

— Г-генерал! Чрезвычайная ситуация!

В комнату без предупреждения ворвался подчинённый.

— Тц.

Селфрам моргнул, его взгляд постепенно сфокусировался, и он повернулся к своему подчинённому. Бледно-жёлтая Осенняя Луна тихо отступила назад, едва заметно улыбаясь.

«Что ж, жаль, что всё так закончилось, но зерно уже посеяно».

Селфрама, скорее всего, уже поглотила мысль о том, как выполнить её приказ. Сейчас он не смог бы сосредоточиться ни на чём другом.

— ... Какова ситуация?

— Появилось неопознанное чудовище, уничтожившее передовую базу «Голубой ветер»!

«Неопознанный монстр?»

Бледно-жёлтая Осенняя Луна наклонила голову, не в силах понять, что происходит. Но она не стала пытаться это выяснить.

Она могла бы просто заглянуть в его воспоминания.

«...А?»

После сканирования его памяти её глаза расширились от удивления.

«Что... это такое?»

Раны, которые оставил монстр, были чистыми, как будто их нанесли чем-то невероятно острым. Это не было похоже ни на одну из известных ей магических сил. Если бы это была магия Клинка ветра, то были бы заметны и другие признаки сопутствующего ущерба, но их не было.

«Что-то... кажется мне очень странным».

Прожив более тысячи лет, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна научилась доверять своим инстинктам. Это было необычное существо.

Первоочередной задачей было разобраться с этим.

В этот момент...

— ...Откройте крепостные ворота и расчистите им путь.

— А?!

Ошеломлённое восклицание Бледно-Жёлтой Осенней Луны отразило ужас на лице солдата. Но взгляд Селфрама оставался решительным. Он сосредоточился на единственной задаче:

«Выпустите северных чудовищ на центральный континент и пусть мир узнает наши имена».

Богиня, которой он поклонялся, - единственная, кому он доверял, - взяла его за руку и отдала ему этот приказ. Это был абсолютный приказ, которому он не мог не подчиниться.

Ради его мечты... И ради её мечты.

— Мне повторить? Откройте ворота и пропустите неопознанное существо. Это всё. Я направляюсь в командный центр.

— Д-да, сэр! Немедленно!

— Подожди! Селфрам! Подожди минутку!..

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна поспешно окликнула его, но было уже слишком поздно.

«Внушение», которое она тщательно внедрила, постепенно развеивало его сомнения и укрепляло её власть над ним. Это было не то, что можно было легко исправить.

Чтобы разорвать его, ей пришлось бы потратить всю оставшуюся силу до последней капли. Но если бы она это сделала, то на долгие годы превратилась бы в беспомощную марионетку.

Когда Селфрам зашагал прочь, чтобы отдать приказ войскам, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна прислонилась к ближайшей колонне с безучастным выражением лица. С её губ сорвался беспомощный, почти абсурдный смешок.

— Всё будет... хорошо... верно?

Хотя это неопознанное существо так и осталось загадкой, наверняка это был просто ещё один монстр. Зачем паниковать из-за такой незначительной угрозы?

«Д-да... Это всё часть моего плана».

Она повторяла эту мысль как мантру, закрыв глаза, словно пытаясь успокоить себя.

Конечно же, великая Бледно-Жёлтая Осенняя Луна - одна из Двенадцати Божественных Лун - не стала бы отвлекаться из-за такой мелочи.