После победы над таинственным миражом Бэк Ю Соль вернулся в Академию магии Лазурного Мороза под защитой городских воинов-магов. Атмосфера в академии кардинально изменилась.

Независимо от того, смогли бы воины-маги справиться с угрозой или нет, тот факт, что посторонний человек вмешался и рискнул жизнью, чтобы защитить город, вызвал у них глубокую благодарность.

За почти год пребывания в «Эфирном Мире Онлайн» Бэк Ю Соль часто покидал академию на выходных и каникулах, чтобы посетить такие отдалённые города, как этот. Со временем он научился хорошо понимать образ мыслей и поведение местных жителей в отдалённых районах.

«Я помог не ради вознаграждения, но, эй, немного доброй воли никогда не помешает».

В конце концов, у него были свои причины желать их расположения.

— Боже, здесь творился настоящий ад. Ты действительно отбился от этой твари? Серьезно, спасибо тебе.

Глава Академии магии Лазурного Мороза, маг 6-го класса по имени Билек, выглядел явно измотанным. Скорее всего, он без остановки работал, чтобы справиться с последствиями. В то время как воинам-магам нужно было сосредоточиться только на сражении, администраторам приходилось иметь дело с выжившими, финансовыми потерями и восстановлением… все это были одинаково важные, но утомительные обязанности. Некоторые даже говорили, что для команд по ликвидации последствий стихийных бедствий стресс может быть даже сильнее, чем во время сражения.

— Ты сказал, что учишься в Академии Стеллы, верно?

— Да.

Бэк Ю Соль показал ему карманные часы Стеллы, которые слабо светились от магической ауры.

Билек внимательно рассмотрел их и заговорил с любопытством в голосе.

— Я мельком видел твою драку... Честно говоря, трудно поверить, что ты всего лишь студент.

— Я часто это слышу.

Затем Билек уставился на табличку с именем Бэк Ю Соля.

— Бэк Ю Соль… Кажется, я слышал, как твоё имя упоминалось в слухах, доходящих с Центрального континента.

— Ах, я сомневаюсь, что кто-то работает усерднее меня.

— Понятно. А эта дама с тобой?

Билек переключил внимание на Флорин, которая поприветствовала его лёгким кивком, не раскрывая своей ауры. Благодаря ослабленному влиянию её способности [Поглощение привязанности] она теперь лучше контролировала её, хотя один только её голос мог произвести сильное впечатление. Она намеренно молчала.

— Она участвует в проекте, над которым я сейчас работаю для Академии Стеллы.

— Понятно. Если она ваша клиентка, то вполне естественно, что она вас сопровождает.

С этими словами Билек выдвинул ящик стола и стал перебирать какие-то документы. Поглаживая бороду, он осторожно произнёс:

— Вы знакомы с шахтой Ледяного Кристалла?

«Вот оно».

Бэк Ю Соль молча обрадовался и кивнул.

— Да, я слышал о ней. Это одна из самых больших проблем Тркаланты, не так ли?

— Действительно. Именно поэтому мы проводим там ежегодные учения по зачистке и даже построили аванпост, захватив часть территории.

— Впечатляет.

— Всё не так грандиозно, как звучит… В любом случае, мы можем проводить вас до нашей передовой базы, где вы, скорее всего, найдёте упомянутых вами союзников. Не хотели бы вы принять участие в учениях этого года… хотя бы ненадолго? Мы не будем заставлять вас выполнять опасные задания. Считайте это благодарностью за спасение города.

— Я буду рад присоединиться. Честно говоря, я не был уверен, что смогу пройти по северному пути в одиночку.

— Хорошо. Миссия начинается послезавтра... на рассвете. Тогда мы снова встретимся.

— Понятно.

После разговора с Билеком, Бэк Ю Соль вышел из академии. Уже наступила ночь, и некогда белоснежный город, покрытый льдом и снегом, погрузился во тьму.

— Давай найдём место, где можно остановиться на пару дней. Я знаю одно хорошее местечко.

— ...Ты уже бывал здесь раньше?

Ему часто задавали этот вопрос.

— Есть кое-что, о чём я тебе ещё не рассказывал.

— Что?

Бэк Ю Соль притворился серьёзным, переигрывая роль.

— На самом деле я из будущего.

— ...Что?

Флорин замерла и уставилась на него непонимающим взглядом, а затем медленно кивнула.

— Понятно… Это многое объясняет…

Подожди. Что?

— П-подожди! Я просто пошутил, так что не стоит воспринимать это так серьёзно...

— Ахаха, я тоже шутила.

Поняв, что его переиграли, Бэк Ю Соль мысленно выругался. Он пытался подразнить Флорин, но всё обернулось против него. Хотя она по-прежнему оставалась для него загадкой, то, что он попался на такой простой трюк, задело его гордость.

«Просто подожди... В следующий раз я придумаю шутку, на которую невозможно будет ответить. Хотя это будет непросто».

Несмотря на то, что на вид ей было чуть больше двадцати, она излучала ауру, которая говорила о том, что её возраст намного превышает возраст обычных людей. Если он хотел застать её врасплох, ему нужно было придумать что-то совершенно неожиданное для неё.

«Одно можно сказать наверняка...»

В игре Флорин в конце концов влюбляется в главную героиню, Эдну, и даже умудряется полностью перевоплотиться в человека. Интригующей деталью было то, что, несмотря на то, что она жила намного дольше людей, у неё не было никакого опыта в романтических отношениях. Эта неопытность стала частью её очарования и сделала её популярной среди фанаток, которые считали её неопытность очаровательной.

«Это мой шанс! Если я воспользуюсь этой слабостью!..»

Бэк Ю Соль почувствовал прилив возбуждения, но затем осознал реальность. Опустив голову, он вздохнул.

«Неужели я так усердно строю козни, чтобы выиграть в шутке? И использую для этого свои знания из игры? Это просто смешно».

— Эй, эм, Сестра...

— Ах!

Вжух!

Внезапно подул порыв ветра, от которого капюшон Флорин слегка зашевелился и на мгновение приоткрыл её лицо.

Нет. Дело было не только в ветре.

Маленькая фигурка в чёрной одежде протиснулась мимо неё, оттолкнув в сторону.

«Карманник!»

Прежде чем он успел осознать, что произошло, его сердце замерло. Он испугался, что кто-то мог заметить Флорин в центре Тркаланты.

«Ни за что, никто не мог увидеть ее в этот короткий миг... Верно?»

Отчаянно надеясь, что никто ничего не заметил, Бэк Ю Соль применил Мерцание и схватил карманника за шиворот.

— А-а-а?! О-отпусти меня!

— О? Может, мне для начала отрубить тебе руки, прежде чем мы поговорим?

— Ч-что ты только что сказал? Грубиян...

— Где мой меч?.. Не волнуйся, я быстро.

— АААААА!!

Наблюдая за тем, как Бэк Ю Соль оттаскивает карманника в укромный уголок, Флорин плотнее натянула капюшон, чтобы скрыть лицо. Даже если никто ничего не заметил, она всю жизнь прожила с [Поглощением привязанности] - способностью, которая позволяла ей чувствовать даже самые мимолетные взгляды, направленные в её сторону.

И всё же она не могла быть уверена, что эти взгляды действительно угрожающие. Возможно, кто-то просто принял её за кого-то другого, а может быть, это был просто случайный взгляд прохожего.

«Это... Всё должно быть в порядке...»

Она не могла не чувствовать себя немного неловко, но её беспокойство было вполне обоснованным… в конце концов, они забронировали только один номер. Предложение мужчины разделить номер с женщиной могло показаться подозрительным или даже оскорбительным, поэтому Бэк Ю Соль дал слишком длинное объяснение, которое могло бы уместиться на десяти страницах, пытаясь убедить её.

Послушалась она его или нет, но Флорин лишь улыбнулась и ответила:

— Конечно, всё в порядке.

Конечно, они не стали выбирать какой-нибудь очаровательный уютный отель. Вместо этого они остановились в старой уединённой гостинице, окна которой зловеще дребезжали на холодном ночном ветру. Несмотря на мрачный вид, они выбрали её по практическим соображениям: там было безопасно, а хозяин гостиницы был бывшим наёмником, ставшим магом, и наложил защитные заклинания на всё здание. Хотя инстинкты Бэк Ю Соля были острее этих чар, дополнительная защита никогда не помешает… особенно в регионе, печально известном своими «охотниками».

— Зев...

Лениво глядя в окно, он сонно вздохнул. По правде говоря, с этими так называемыми охотниками было не так-то просто столкнуться. Они принимали разные обличья - будь то звери, собаки или кошки, особой разницы не было - и торговали людьми, особенно магами. На этих невольничьих рынках иногда появлялись красивые эльфийские маги, но поскольку эльфы обычно жили на хорошо охраняемых территориях, такое случалось редко.

В таком месте, как это, где одно или два исчезновения могли остаться незамеченными, где из-за постоянных конфликтов и стычек большинство людей скрывали свои лица, маги в Тркаланте были главной мишенью. Бэк Ю Соль хорошо помнил этих охотников, ведь он играл в «Эфирный Мир Онлайн», где главной героиней была женщина-маг по имени Эдна. Тогда он думал, что предыстория была просто отвлекающим манёвром, но теперь, когда этот мир стал его реальностью, это уже не казалось таким неправдоподобным. Правда может быть удивительнее вымысла, и он вполне мог поверить в то, что высшие эшелоны власти могут жаждать заполучить в плен красивых магов.

— О чём ты думаешь?

Услышав голос Флорин, Бэк Ю Соль быстро повернул голову.

Она вышла из душа и вернулась в скромном розовом платье, которое закрывало каждый сантиметр её тела.

Он не особо надеялся на какое-то нереальное, шаблонное событие, после которого она вышла бы, завернувшись в полотенце, как ребёнок...

Но всё же в этой комнате, где были только они вдвоём, её слишком строгий наряд заставил Бэк Ю Соля почувствовать себя немного подавленным.

— Что-то не так?

— Нет. Ничего страшного.

Разумеется, он не мог заставить себя сказать: «Ты слишком сильно закуталась».

— Хм. Может, мне стоило надеть что-то более удобное? Но… я всё ещё не привыкла оголяться.

Он покраснел, как будто она слишком точно угадала его мысли.

— Кстати, ты не сводишь глаз с окна с тех пор, как мы вошли в комнату.

— Этот город... Он прогнивший до основания.

— О? Неужели? Но, судя по тому, что я видела, даже Директор казался мне прилежным и порядочным человеком.

— Ну, в зависимости от точки обзора, я полагаю, пирамида может выглядеть квадратной.

Треугольник спереди, квадрат сверху.

— В любом случае тебе сначала нужно отдохнуть.

Возможно, она немного устала и поэтому слегка зевнула.

— А что насчёт тебя, Бэк Ю Соль?..

— Я мало сплю. Я просто полюбуюсь видом на город, прежде чем лечь.

Это не было ложью.

С тех пор как Бэк Ю Соль попал в Эфирный мир, он старался запечатлеть в памяти все его детали.

Этот мир был прекрасен и обладал особым очарованием, отличавшим его от Земли.

Если он когда-нибудь вернётся в свой прежний мир, то, возможно, больше никогда не увидит этот таинственный и чарующий пейзаж, поэтому он был полон решимости запечатлеть его в своей памяти.

И этот прекрасный, загадочный пейзаж включал в себя и Флорин.

Возможно, именно поэтому ему так хотелось видеть её лицо как можно чаще.

— Хорошо... тогда я сначала прилягу...

Измученная, она вскоре погрузилась в глубокий, спокойный сон. Хотя Флорин не храпела и не ворочалась, Бэк Ю Соль осторожно накрыл её дополнительным одеялом и тихо вздохнул.

Кланг! Кланг!

Внезапно окна задрожали от сильного ветра, и со всех сторон стало ощущаться напряжённое, электризующее присутствие. Это не было намерением убить. Тот, кто приближался, пришёл не для того, чтобы убивать.

«...Значит, кто-то всё-таки успел разглядеть её лицо».

Бэк Ю Соль осторожно взял в руки одеяло, которым была укрыта Флорин.

Одеяло, которым она была укрыта, было особым предметом, созданным Альтеришей. Оно было пропитано мощной магией.

Но даже такого прочного барьера было бы недостаточно, чтобы полностью остановить злобных работорговцев.

Бэк Ю Соль вытащил свой меч Аргенто и прищурился, сосредоточившись. Он тихо вышел из комнаты.

Щелчок!

Когда дверь за ним закрылась, Флорин медленно открыла глаза. Всё ещё закутанная в одеяло, она встала и осторожно подошла к окну. Ночь была очень холодной, а лунный свет сиял каким-то потусторонним сиянием.