Арктическая ледяная гора, крепость на плато Ледяного духа.

Высоко над миром, где воздуха мало, а дыхание превращается в иней, над зубчатыми вершинами Арктической ледяной горы возвышалась крепость Ледяного духа. Она располагалась на высоте 5000 метров над уровнем моря и представляла собой цитадель, высеченную изо льда и камня, которую вечно осаждали бесчисленные метели.

Благодаря обилию ледяной маны в регионе большинство солдат, расквартированных здесь, специализируются на магии льда, что даёт им некоторую устойчивость к холоду.

Однако владение магией льда не давало им возможности контролировать стихийные бедствия, такие как снежные бури.

Выжить в крепости, где дуют острые как бритва, пронизывающие до костей ветра, могли только воины с непоколебимой силой духа, исключительным магическим талантом и превосходной физической выносливостью.

За 156 лет.

Крепость выстояла, не позволив монстрам и зверям, населяющим Арктическую ледяную гору, спуститься на Центральный континент.

Ее стены ни разу не рухнули.

Она стояла как несокрушимый щит, не дававший ужасам Арктической ледяной горы проникнуть на Центральный континент.

И все же сейчас...

— ... Какая резня.

Великий герцог Селфрам воткнул свой огромный посох в землю и тяжело вздохнул, окинув взглядом ужасную картину.

Это была четвёртая передовая база «Голубого ветра» - ключевой форпост, отвечающий за охрану северо-западного периметра и служащий первой линией обороны крепости.

И он был полностью уничтожен.

Выживших ноль.

Когда обычные отчёты перестали поступать, на разведку отправили солдат, но они тоже бесследно исчезли.

— Генерал... Что за существо могло это сделать?

Зрелище было ужасающим.

Тела, разорванные на части с пугающей точностью, усеивали землю. Оборонительные сооружения и магическая артиллерия лежали в руинах, словно их разрубили невидимыми лезвиями.

Это была не человеческая работа. В этом можно было не сомневаться.

Должно быть, это был монстр.

Но даже если это было чудовище, ситуация всё равно не имела смысла.

Не было ни следов, ни пятен крови, ни каких-либо других физических следов.

Было невероятно, что элитные войска, дислоцированные на передовой базе «Голубой ветер», не смогли нанести этому существу ни единого ранения.

Обычно после себя оставляют какие-то улики.

Однако, куда бы они ни смотрели, на снегу были видны только следы самих солдат.

— Команда по расследованию магических инженерных разработок работает над этим. Скоро мы получим ответы.

Великий герцог Селфрам сказал это, но не мог отделаться от ощущения, что ситуация гораздо серьёзнее, чем кажется.

Несмотря на то, что следственная группа получала информацию в режиме реального времени, поступали только отчёты, подтверждающие отсутствие прогресса.

Может ли такое чудовище действительно существовать в этом мире?

Целая база была уничтожена, но не осталось ни единого следа.

— Генерал, вам следует оставить расследование и поиски поисковым группам и вернуться на главную базу. Продолжают поступать сообщения о неопознанном объекте, обнаруженном возле Северной базы номер один.

— ...Полагаю, что я должен.

Селфрам крепко сжал свой посох.

Честно говоря, это был не первый случай, когда в регионе происходили странные события.

В последние несколько лет в этом регионе всё чаще стали появляться незарегистрированные аномальные существа, которых нет ни в одном бестиарии.

Но до сих пор эти существа не наносили такого масштабного ущерба, поэтому инциденты оставались без внимания.

— ...Неужели у меня нет другого выбора, кроме как обратиться к ней за помощью?

Вернувшись в крепость, Селфрам тяжело вздохнул.

В какой-то момент с ним начал разговаривать таинственный голос.

При обычных обстоятельствах Селфрам никогда бы не стал прислушиваться к подобным слухам.

Но голос произнёс слова, которые соблазнили бы любого.

«Твоя сестра больна, не так ли?»

Его младшая сестра Сансаэрам с рождения страдала от неизлечимой болезни.

Селфрам отчаянно пытался спасти её и был готов заплатить за это любую цену.

И вот он слишком легко поддался соблазнительному предложению голоса.

«Всё, что тебе нужно сделать, - это следовать моим инструкциям».

Задания, которые голос ему давал, казались простыми. Обычные вещи, едва ли заслуживающие внимания.

Но тогда...

«Что... именно я сделал?»

Внезапно Селфрам понял, что некоторые фрагменты его памяти были туманными, размытыми, как будто их стёрли.

Однако чем больше он пытался вспомнить, что же он сделал, тем более невероятным это казалось.

Как он мог думать о том, чего даже не помнил?

— Ха... Это бессмысленно.

Ситуация и без того была достаточно запутанной. Он не мог позволить себе тратить силы на праздные мысли.

Встряхнув головой, чтобы привести мысли в порядок, Селфрам ускорил шаг и направился к крепости.

Он должен был как можно скорее разобраться в загадочных происшествиях, случившихся в крепости.

Возможно, это был самый сложный противник, с которым сталкивался Бэк Ю Соль с тех пор, как у него появилась возможность использовать Мерцание.

До сих пор Бэк Ю Соль полагался на свою превосходную мобильность, чтобы уклоняться от атак противника, выявлять его слабые места и наносить точные удары по уязвимым точкам.

До сих пор его стратегия срабатывала против каждого соперника.

Было несколько исключений - некоторые тёмные маги с высокой мобильностью представляли собой небольшую проблему, - но даже они не могли сравниться в скорости с Бэк Ю Солем.

В конце концов, Мерцание могло перемещаться в пространстве и мгновенно менять своё местоположение.

Но что, если он столкнётся с врагом, обладающим схожими способностями?

- Хоррррооооо...

Это черное, похожее на мираж существо было именно таким противником.

В отличие от Бэк Ю Соля, он не использовал Мерцание для свободного телепорта. Вместо этого он рассеял свою форму, как в компьютерной графике с ошибками, а затем мгновенно переместился в другое место.

Битва с чем-то, обладающим такой же подвижностью...

Это было сложно.

Нет, слово «сложно» не совсем точно описывает то, что бурлило в жилах Бэк Ю Соля.

Что-то вроде... Захватывающе.

Вжик!

Мерцающая фигура существа атаковала, двигаясь так быстро, что в воздухе оставались лишь размытые очертания. Бэк Ю Соль изогнулся, едва избежав удара.

Всего в нескольких сантиметрах от того места, где он стоял, появилась огромная трещина.

«Это...»

Стук!

Его сердце бешено колотилось.

Схватка с противником, обладающим способностями, схожими с его собственными... где даже мгновение беспечности может означать смерть.

Если бы ситуация была более отчаянной, он бы не позволил себе такую роскошь, как подобные мысли.

Взмах!

Бэк Ю Соль с неистовой силой взмахнул своим мечом Эфирный ветер и лунный свет.

Лезвие рассекло мираж, из-за чего часть его формы отделилась и разлетелась в разные стороны.

Существо, похожее на мираж, которое до сих пор было невосприимчиво ко всей магии, на самом деле оказалось уязвимым для ударов меча Бэк Ю Соля!

Более того, каждый раз, когда часть существа отрубалась, его основное тело уменьшалось в размерах, а способности ослабевали.

Как ни странно, несмотря на то, что Бэк Ю Соль был известен своими трудностями в затяжных боях, в этой изнурительной схватке он оказался в выгодном положении.

В конце концов, никому не понравится битва, в которой нет ничего сложного.

Но когда задача была сложной и в то же время выполнимой, это и делало её захватывающей. Возможно, такой образ мышления был присущ корейским геймерам вроде него.

Удар!

Наконец Бэк Ю Соль перерезал существу горло, положив конец битве.

Он высвободил свою Гармонию Небесной Ци и вонзил меч в землю, чтобы не упасть.

Несмотря на то, что он не использовал эту способность долгое время, откат был неизбежен.

— Хух...

Он глубоко выдохнул, наблюдая, как мираж растворяется в воздухе и полностью исчезает.

Только тогда Бэк Ю Соль понял, что во время боя он отошёл от города на несколько сотен метров.

Сражение с таким быстро передвигающимся противником, естественно, привело к тому, что локация изменилась без его ведома.

Увидев, что с существом покончено, группа воинов-магов бросилась к нему.

Бэк Ю Соль быстро надел свои Умные очки и спросил:

— Ну что? Есть прогресс в анализе?

Мгновение спустя пришёл ответ.

[Произошла ошибка!]

[Код ошибки: ???]

[Детальный анализ показывает, что объект работает с неидентифицируемым пространственным кодом]

«Я так и думал...»

Умные очки не смогли даже распознать это существо, не говоря уже о том, чтобы проанализировать его.

— Что это вообще было?..

Одно было ясно... это не принадлежало этому миру.

Это было не обычное чудовище, и странное чувство отчуждённости, которое он испытал, скрестив с ним клинки, заставило Бэк Ю Соля сильно встревожиться.

— Простите! С вами всё в порядке?!

Один из воинов-магов крикнул, когда они приблизились.

— Что случилось с этим монстром?

— Это... Вся территория разрушена.

Магические воины прищёлкнули языками, осматривая разрушения.

Даже зимние сосны, которые стойко переносили морозы, были полностью разрушены.

На самом деле половину повреждений во время боя нанёс Бэк Ю Соль, но он бессовестно заявил об обратном.

— Это всё дело рук того существа.

— Что за мерзкое чудовище!..

— Вы отлично справились. Мы были в растерянности, потому что магия на него вообще не действовала.

— Как защитники Тркаланты, мы стыдимся того, что ничего не смогли сделать. Но мы должны отблагодарить нашего спасителя. Следуйте за нами.

— ... Конечно.

Бэк Ю Соль уже собирался последовать за ними, но что-то его насторожило. В его голове эхом отдавалось одно конкретное высказывание.

«Магия вообще не сработала?»

Разве в «Эфирном Мире Онлайн» не было такого монстра?

Существо с абсурдным 99-процентным магическим иммунитетом в мире, основанном на магии?

«Не может быть... Это не может быть связано».

Чёрный дракон и мираж принципиально отличались друг от друга, не так ли?

Чёрный дракон считался абсолютным повелителем магии, способным анализировать и отражать все заклинания с помощью вычислений.

Между тем у миража не было физической оболочки, что делало его неуязвимым для обычных магических атак просто в силу его бесформенной природы.

Кроме того, по какой причине здесь могло появиться что-то, связанное с Чёрным драконом?

По логике вещей, между ними не было никакой связи.

— Хм...

— Что-то не так?

— Нет, ничего особенного.

Но тогда... Почему ему было так не по себе?

«...Мне нужно подумать об этом ещё раз».

Северный регион, Арктическая ледяная гора.

Крепость на плато Ледяного духа.

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна уверенно прошла через главные ворота, и её золотистые волосы элегантно развевались на ветру.

— Кто это идет?

— Понятия не имею. Генерал приказал пропустить её…

— Может ли она быть его тайной возлюбленной?

— Она потрясающая...

Внезапное появление невероятно красивой женщины - редкость для суровых северных регионов - вызвало переполох в крепости.

Ещё более шокирующим было то, что генерал Селфрам лично распорядился пропустить её без какой-либо проверки!

«Хе-хе... Это весело».

Её внешность пробуждала первобытные желания, очаровывая любого, кто смотрел на неё, независимо от пола и возраста.

Это отличалось от [Всепоглощающей привязанности] Флорин, которая заставляла людей влюбляться так сильно, что это приводило к разбитому сердцу и отчаянию.

Нет. Эта способность была ещё сильнее и гораздо опаснее.

Вместо того чтобы обрекать кого-то на смерть из-за неразделённой любви, она использовала желание, чтобы превратить человека в полного раба.

«Ах, это чувство... Оно опьяняет!»

Она так давно не появлялась на публике вот так, открыто.

Будучи существом без физического тела, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна тратила огромное количество энергии на то, чтобы принимать человеческую форму, видимую для других.

Расход маны на каждый брошенный на неё взгляд был астрономическим, поэтому она не могла появляться в людных местах.

Вот почему она могла появляться только в малонаселённых местах, таких как северные регионы.

Что ещё важнее, она намеревалась полностью подчинить себе крепость на плато Ледяного духа, превратив её в свою цитадель.

То, что она так смело заявилась сюда, не стоило ей ничего - это было частью плана.

Если бы она могла поработить всех в этой крепости, управлять ею было бы проще простого.

Пока она уверенно шла по главной улице, вокруг неё собрались сотни солдат, выстроившихся в шеренги по обеим сторонам.

С глухим стуком они одновременно ударили посохами о землю.

Синхронное приветствие.

А в конце строя стоял не кто иной, как Великий герцог Селфрам.

Его серебристо-серые волосы и пронзительные голубые глаза придавали ему властный вид.

Несмотря на то, что он излучал силу, его глубоко посаженные глаза говорили о том, что его тяготят заботы и проблемы.

Несмотря на слегка меланхоличный вид, он был человеком железной воли, защитником Севера.

— ...Ты прибыла.

В присутствии своих подчинённых Селфрам не кланялся и не проявлял никаких внешних признаков знакомства с Бледно-Жёлтой Осенней Луной, чтобы скрыть её истинную личность.

Они должны были всегда сохранять видимость равенства.

— Хм, хорошее место.

— Я удивлён, что ты раскрылась лично.

— Правда? Теперь мы будем видеться довольно часто.

Мир менялся слишком быстро, чтобы она могла и дальше прятаться и дёргать за ниточки из тени.

Ей нужно было действовать быстрее, чем Пепельная Павшая Луна, и предпринять что-то до того, как он воплотит в жизнь свои планы.

— Понятно. Это хорошая новость для меня. Пожалуйста, проходи.

— Спасибо.

Когда Бледно-Жёлтая Осенняя Луна в сопровождении Селфрама вошла в крепость, её внезапно охватила волна раздражения.

«Тц. Если бы не это чертово проклятие от Мага-прародителя... Я бы сейчас бездельничала в Золотом дворце Скалбена, наслаждаясь своим законным местом».

Но не было смысла зацикливаться на этом.

Она прожила тысячу лет с этим проклятием и теперь достаточно оправилась, чтобы обрести физическую форму.

Её время было на исходе.

День, когда она будет гордо стоять на вершине Эфирного мира, уже не за горами.

«Пепельная Павшая Луна... Какие бы планы ты ни строил, я возьму то, что мне нужно, и уйду раньше, чем ты успеешь опомниться».

Следуя за Селфрамом в крепость, она ухмыльнулась.

«А до тех пор поступай, как считаешь нужным. Я не позволю тебе действовать по-своему».

Тем временем на высоте нескольких тысяч метров над крепостью...

Выше облаков.

Пепельная Павшая Луна смотрел вниз - не на Бледно-Жёлтую Осеннюю Луну, а куда-то далеко за её пределы.

На самом деле он вообще не обращал на неё внимания.

— Сейчас начнётся.

Кратко изложив свою цель, Пепельная Павшая Луна без колебаний исчез.

Сможет ли Бледно-Жёлтая Осенняя Луна когда-нибудь осознать...

Что её приезд сюда уже был частью плана Пепельной Павшей Луны?