Северный регион.

В самых отдалённых уголках севера, где круглый год бушуют снежные бури, находится вход в Арктическую ледяную гору - полярный регион, окутанный вечной зимой.

Бэк Ю Соль и Флорин направлялись в крепость Ледяного духа, спрятанную глубоко в Арктической ледяной горе, чтобы встретиться с Великим герцогом Селфрамом. Но прежде чем они смогли продолжить свой путь, они столкнулись с неожиданным препятствием.

— Что значит «нет поезда до крепости»?

— Ни одного?

— Нет, ни одного. Посмотрите на погоду. Как поезд может ехать в такую бурю?

Ответ дежурного по станции был таким же резким, как и буря, бушевавшая за пределами платформы.

Метель была такой сильной, что все поезда, направлявшиеся в крепость, задерживались.

Как ни странно, местные жители, казалось, не придавали этому значения и воспринимали задержку как нечто обыденное. В отличие от Бэк Ю Соля, большинство путешественников безропотно повернули назад, как будто это было в порядке вещей.

— ... Это проблема.

Флорин, чей нос и губы были закрыты маской, с тревогой смотрела на улицу.

— Я не думала, что из-за погоды поезда действительно перестанут ходить.

— Я тоже.

Бэк Ю Соль посмотрел за пределы платформы.

Бушующая снежная буря была ужасна, но, учитывая, что в этом регионе часто бывает такая погода, он предполагал, что поезда смогут ходить.

Однако, похоже, даже этот регион не смог справиться с такими экстремальными условиями.

Что ещё хуже, поблизости не было варп-холлов.

Из-за резких колебаний маны в Арктической ледяной горе магия телепортации стала нестабильной, что сделало пространственные перемещения невозможными.

Из-за этого местность часто называли кладбищем пространственных магов.

«Наверное, это из-за... Голубой Зимней Луны».

Где-то в этой местности существовало трёхмерное пространство, созданное Голубой Зимней Луной.

Даже если местоположение оставалось скрытым, исходящую от него гнетущую магическую энергию невозможно было полностью замаскировать.

— Что нам теперь делать?..

— Хм... Давай пока отложим это.

Бэк Ю Соль осторожно огляделся по сторонам.

Им потребовалась целая неделя, чтобы добраться до подножия Арктической ледяной горы.

Поскольку это был такой отдалённый и изолированный регион, новости с Центрального континента доходили сюда редко. В результате почти никто не узнал Бэк Ю Соля.

Однако проблема заключалась во Флорин.

Даже несмотря на то, что маска закрывала половину её лица, её поразительную красоту невозможно было скрыть. Она привлекала внимание, как пламя в темноте, и само её присутствие заставляло прохожих бросать на неё взгляды, несмотря на её попытки оставаться незамеченной.

— Прежде всего, давай ненадолго зайдем в универмаг.

— А?

— Тебе понадобится что-то, чтобы лучше скрыть лицо.

— Ах...

Бэк Ю Соль привёл Флорин в универмаг, где купил ей толстую дублёнку с капюшоном, под которой можно было легко спрятать лицо.

На самом деле ни одному из них не требовалось дополнительное тепло. Их тела давно приспособились к суровому климату, но в таком месте, где мало кто доживает до 7-го класса и выше, выделяться было рискованно, и они не могли себе этого позволить.

— Кажется, ты больше обычного беспокоишься о том, чтобы не привлечь к себе внимание.

— В этой местности полно охотников.

— Охотники?

— Да. Мы поговорим об этом позже. А пока давай продолжим путь.

Хотя Флорин не совсем поняла, что Бэк Ю Соль имел в виду под «охотниками», она молча последовала за ним.

Они прибыли в Тркаланту, старый шахтёрский городок, расположенный у подножия Арктической ледяной горы.

На поселении остались шрамы прошлого: на его улицах стояли полуразрушенные здания и ржавое горнодобывающее оборудование. Хотя он по-прежнему назывался шахтёрским городом, рудные жилы давно иссякли, и от былого предназначения остались лишь отголоски.

— У нас есть два варианта.

— Я слушаю.

— Первый вариант - идти прямо сквозь метель.

— ...Звучит ужасно.

— Второй вариант - использовать заброшенную шахту в качестве прохода.

На первый взгляд второй вариант казался очевидным - настолько, что возникал вопрос, зачем вообще был упомянут первый вариант.

Но у Бэк Ю Соля была причина включить в список и то, и другое.

— Заброшенная шахта кишит монстрами.

— Ах...

На самом деле во время метели высока вероятность встретить монстров.

Однако шахта была гораздо опаснее: она кишела существами, и даже Бэк Ю Соль не решался идти этим путём.

Кроме того, этот регион находился далеко от Мирового Древа, а значит, Флорин не могла в полной мере использовать здесь свои силы.

Бэк Ю Соль не был уверен, что сможет безопасно провести её через шахту в таком ослабленном состоянии.

— Что ж, я уверен, что мы что-нибудь придумаем.

С этими словами Бэк Ю Соль направился в центр города.

Несмотря на холодную погоду, на улицах было многолюдно.

Как ни странно, многие люди были в белой форме, что привлекло внимание Бэк Ю Соля.

— Они - студенты Академии магии Лазурного Мороза.

— Ах...

Группа шла ровными рядами и двигалась к месту назначения с дисциплинированной точностью, вероятно, в рамках тренировок.

— Значит, здесь тоже есть академия магии.

— Желание научиться магии есть у всех.

Однако Академия магии Лазурного Мороза немного отличалась от других магических школ.

В отличие от других академий, где учились в основном подростки, в этой академии были студенты в возрасте от 20 до 40 лет.

Она служила тренировочной площадкой для наёмников и охотников на чудовищ, которые набирались опыта в полевых условиях, а затем решали изучить магию, чтобы стать воинами-магами.

Из-за этого Академия магии Лазурного Мороза была известна тем, что предлагала более практичную, ориентированную на боевые навыки подготовку, даже чем Академия Стеллы.

Такой акцент на практичности был оправдан. Стоит только выйти за пределы деревни, и в любой момент можно подвергнуться нападению монстров.

Бэк Ю Соль некоторое время изучал студентов Академии магии Лазурного Мороза, прежде чем заговорить.

— Хм. Теперь, когда я об этом думаю, это может сработать. Что, если мы попросим их о помощи?

— Думаешь, они нам помогут? В конце концов, мы же чужаки.

Она была права. Они договорились не раскрывать свои личности, что усложняло ситуацию.

— Мы не узнаем, пока не спросим.

Несмотря на его слова, Бэк Ю Соль был почти уверен - по крайней мере, на 50% - что они смогут сотрудничать.

Ледяная хрустальная шахта, расположенная недалеко от Тркаланты, долгое время была бельмом на глазу у города.

Из заброшенной шахты часто появлялись замёрзшие монстры, которые угрожали городу, поэтому их приходилось регулярно истреблять.

Однако из-за того, что шахта была похожа на лабиринт, а монстры хитро использовали особенности местности, чтобы устраивать засады на магов, задача по её зачистке оказалась чрезвычайно сложной.

Из-за этого Академия магии Лазурного Мороза готовила масштабный проект по расчистке шахты.

В рамках этой работы академия часто поручала своим студентам разминирование.

Тем не менее участие не было обязательным.

Учитывая, насколько опасной была эта миссия, академия часто привлекала молодых студентов из бедных семей заманчивыми стимулами, чтобы мотивировать добровольцев.

Награды были вполне приличными, поэтому, когда «Эфирный Мир Онлайн» был популярен, некоторые игроки объединялись, чтобы выполнять задания в этой области. Однако сложная структура и длительность миссий делали их менее привлекательными для большинства игроков.

— Давай попробуем.

Академия магии Лазурного Мороза больше походила не на учебное заведение, а на военный объект.

Он был окружён заколдованной колючей проволокой, предназначенной для защиты от внешнего вторжения, и напоминал тюрьму.

— Стой! Кто идёт?

Когда они подошли к академии, стоявший на страже маг поднял свой посох и направил его на них.

Для входа требовалась строгая процедура идентификации, и если бы Флорин показала своё лицо, они, скорее всего, без труда получили бы доступ.

Однако Бэк Ю Соль не собирался раскрывать её личность. Вместо этого он полез за пояс и достал карманные часы Академии Стелла.

— Я Бэк Ю Соль, ученик второго курса класса S в Академии Стелла.

— Студент из Стеллы...?

Стражник явно удивился, увидев эмблему Стеллы, самого престижного в мире магического учебного заведения. Он поспешил внутрь и вскоре вернулся с начальником охраны.

— Приятно познакомиться. Я Карлас, магический воин 3-го класса.

— Бэк Ю Соль.

Охранник слегка наклонил голову, как будто смутно узнавал это имя, но не мог вспомнить, где слышал его.

«Думаю, я слишком многого ожидал, рассчитывая, что моё имя будет известно здесь».

Но это не имело значения.

Для подобных ситуаций Бэк Ю Соль уже подготовил документ, выданный Ариеном, Командиром рыцарей Стеллы.

— Что привело вас сюда?

— Когда я учился на втором курсе, меня отправили на практику в соседний город. Однако я отстал от своей группы и в итоге забрёл в этот город.

— А... Практика, говорите?

Карманные часы Стеллы засияли золотой шестиконечной звездой в тот момент, когда в них была направлена мана, что стало неоспоримым доказательством их подлинности. Однако, учитывая, насколько удалённым было это место, стражники сохраняли бдительность и не спешили отбрасывать свои подозрения.

— Мы здесь для того, чтобы изучать и наблюдать за белыми оборотнями.

— Это... Непростая задача для подростков.

— Мы здесь не для того, чтобы охотиться на них. Цель нашего занятия - просто изучить их модели поведения и привычки.

— Понятно. Можем ли мы чем-то вам помочь?

— Наша тренировочная база располагалась в северном лесу. Мы надеялись на поддержку.

— Хм... Это...

Старший охранник переглянулся с подчинённым и слегка кивнул.

— Это не нам решать. А пока, пожалуйста, проходите.

Даже внутри академии царила суровая военная атмосфера.

Учитывая, что это была школа для воинов-магов, а не для традиционных магов, неудивительно, что Академия Стеллы могла показаться неуместной на их фоне. Возможно, стиль этой академии был ближе к тому, каким должен быть боевой университет.

Вскоре Бэк Ю Соля проводили в кабинет директора, где он официально представился.

— Это кадет Бэк Ю Соль из Академии Стелла. Он отстал от своей команды во время тренировки и хотел спросить, не можем ли мы помочь ему вернуться.

Директор был суровым, непреклонным человеком с несколькими небольшими шрамами на лице.

— Тренировка, говоришь...

Он, казалось, на мгновение задумался, а затем покачал головой.

— В обычных обстоятельствах мы могли бы помочь. Однако в последнее время ситуация складывается не лучшим образом, поэтому, боюсь, мы не сможем предложить помощь.

— ... Я понимаю.

Услышав отказ директора, Бэк Ю Соль кивнул, хотя и не мог избавиться от сомнений.

«Что-то случилось?»

Монстры, вырвавшиеся из Ледяной хрустальной шахты, должны были быть под контролем - или, по крайней мере, в какой-то степени под контролем. Но, возможно, всё шло не так гладко, как ожидалось?

— И всё же, раз уж вы проделали такой путь, мы проявим хотя бы немного гостеприимства. В конце концов, встреча с кем-то из Академии Стеллы - событие не из ряда вон выходящее.

— Понятно.

Бэк Ю Соль собирался вежливо отказаться от предложения погостить у них, так как не видел в этом необходимости. Однако не успел он и слова сказать, как дверь кабинета распахнулась.

— Д-директор!

— Я как раз встречаюсь с гостями. Это невежливо.

— Н-но... Это срочно!

— Что случилось?

Маг, всё ещё тяжело дышавший, схватился за грудь и с трудом выдавил из себя слова.

— Странное существо вторглось в северную часть города... оно убивает магических воинов!

— Что?!

Директор вскочил на ноги, мгновенно осознав всю серьёзность ситуации. Не говоря ни слова, он выбежал из кабинета, и его шаги эхом разнеслись по коридору.

Бэк Ю Соль не колебался. Схватив пальто, он повернулся к Флорин.

— Давай тоже пойдём. Может, мы сможем помочь.

Несмотря на то, что академия не смогла помочь ему раньше, сейчас это не имело значения. Спасение жизней не требует компенсации или каких-либо условий.

Бэк Ю Соль на полной скорости помчался в северную часть города и добрался до места раньше всех.

— Аааах!!

— Чёрт возьми! Магия вообще не работает!

— Отступаем! Нам нужно перегруппироваться!

— Если мы отступим, что будет с мирными жителями?!

Это была настоящая бойня. Кровь залила снег, растеклась по стенам и замёрзшим улицам, превратив нетронутый городской пейзаж в кошмарное поле боя.

И в центре всего этого...

- Хорррроооооо...

Он стоял там.

— Что за... Это что, та самая штука?..

Даже Бэк Ю Соль, который сталкивался с бесчисленными опасностями, на мгновение растерялся при виде этого существа.

Его форма напоминала зыбкие миражи или движущиеся тени - нечто не совсем материальное, но и не совсем нематериальное.

У существа был тонкий торс и вытянутые конечности, а его фигура была окутана тёмной аурой. Его руки и ноги были непропорциональными, что придавало ему неуклюжий, пугающий вид, как будто это была грубая имитация человека.

Его тело растянулось, как мираж, удлинилось и в одно мгновение появилось в другом месте. Он без колебаний быстро расправился с убегающим магом.

— Аааагх!

Затем, словно в поисках следующей цели, он медленно повернул голову.

Вспышка!

В этот момент Бэк Ю Соль встретился взглядом с существом. Несмотря на его тёмную фигуру, глаза светились жутким белым светом.

«В игре никогда не было такого монстра...»

На самом деле, предполагалось ли вообще существование такого существа?

Это противоречило самим законам Эфирного мира.

Если бы это была тень, она бы вела себя как тень. Если бы это был призрак, он бы вёл себя как призрак. Если бы это было живое существо, оно бы имело твёрдую форму.

Однако это похожее на мираж существо не подходило ни под одну из этих категорий.

Он казался светлым, но на самом деле был чёрным.

Он был чёрным, но излучал свет.

Оно было похоже на жизнь, но не имело физической формы.

- Хорррроооооо...

Существо издало странный гулкий звук и наклонило голову.

Затем оно сделало шаг в сторону Бэк Ю Соля.

И тогда произошло нечто невероятное.

Его тело неестественно вытянулось, как в видео с помехами, и в одно мгновение он преодолел расстояние между ними.

Прежде чем Бэк Ю Соль успел среагировать, его острая правая рука опустилась вниз.

Шшшшшк!

Едва увернувшись от атаки, Бэк Ю Соль выхватил меч и ударил им в туловище существа.

Однако...

Никакого воздействия не было.

Ощущение было такое, будто ты рассекаешь туман.

И менее чем через 0,1 секунды искажённая форма существа снова задрожала, как повреждённая компьютерная графика, и мгновенно отступила на несколько метров, увеличив расстояние между ними.

«Что за...?»

Несмотря на то, что его меч был пропитан энергией природы, которая должна была быть способна рассечь любое тенеподобное существо, он не оказал никакого эффекта.

Он даже не мог понять, что только что произошло.

— Очки, можете это проанализировать?

Полагаясь только на свои чувства, он получил слишком мало информации, поэтому Бэк Ю Соль активировал Умные очки, чтобы изучить существо.

Сразу же появилось сообщение.

[Произошла ошибка!]

[Код ошибки: ???]

[Детальный анализ показывает, что объект работает с неидентифицируемым пространственным кодом]

— Что?..

Это был код ошибки, с которым он никогда раньше не сталкивался.

На самом деле, он впервые увидел, как Умные очки выдают ошибку.

«Я понятия не имею, что это за штука, но...»

Перехватив меч обратным хватом, Бэк Ю Соль вонзил его в землю и начал изо всех сил направлять в него ману природы.

«По крайней мере, я знаю, что эта штука не является обычным трёхмерным объектом».

Его меч Аргенто не смог справиться с потоком маны и безвольно упал на землю.

Затем в руке Бэк Ю Соля появилось серебристо-голубое лезвие.

Лязг!

Сверк!

Убрав Аргенто, Бэк Ю Соль достал Эфирный ветер и лунный свет.

Его глаза вспыхнули пронзительным голубым светом.

[Гармония Небесной Ци!]

В этом мире нет ничего, что нельзя было бы разрубить ударом меча.

Просто дело в том, что...

Никто до сих пор не выяснил, как именно сделать это.