С начала нового семестра прошёл почти месяц, но Бэк Ю Соль был не единственным студентом, который до сих пор не посещал занятия регулярно.

— Ваше Высочество, ваша лихорадка немного спала.

Хон Би Ён Адолевит, которая несколько недель восстанавливалась в частном общежитии для класса S, успевала заниматься, получая уроки непосредственно от профессоров.

Официальной причиной её отсутствия была непрекращающаяся лихорадка... которая началась во время зимних каникул и не поддавалась никакому лечению.

Таково было официальное объяснение. Однако настоящей причиной была её неспособность должным образом контролировать силу Алой Летней Луны, бушевавшую в её сердце.

— Вам больно?

— Не особо.

По правде говоря, даже во время разговора её голову пронзали острые боли, словно кто-то безжалостно вонзал кинжалы в её разум. Однако Би Ён презирала себя за малейшие проявления слабости. Её гордость не позволяла ей этого.

Придворный врач бесчисленное количество раз предупреждал её, что, скрывая свои страдания, она только усугубляет ситуацию, но она не собиралась менять своё поведение.

— Я... пойду завтра на занятия.

— Я возражаю.

Её тело ещё не восстановилось, и её бдительная стражница Йетерин тут же высказала своё неодобрение.

Но Йетерин уже знала, что её слова останутся без внимания.

Хон Би Ён и раньше игнорировала её предупреждения и упорно продолжала посещать занятия, несмотря на своё состояние. Было ясно, что она намерена сделать это снова.

— Почему ты против...? В прошлый раз я отлично провела время.

— Я узнала от самого профессора, что во время занятия вы были в полубессознательном состоянии.

— ... Должно быть, профессор неправильно понял.

— И это не единственная причина.

— ...?

Йетерин говорила серьёзно.

— Ваше высочество. Вы выглядите ещё хуже, чем обычно.

На мгновение Хон Би Ён застыла, не зная, похвалить ли Йетерин за смелость, с которой она осмелилась оскорбить члена королевской семьи Адолевитов, наброситься ли на неё в ярости или просто лишиться чувств от такой дерзости.

— Посмотрите в зеркало.

Она быстро схватила ручное зеркальце и посмотрела на своё отражение. Это было правдой - её некогда божественная красота, ослепительная и сияющая, как драгоценный камень, слегка померкла из-за болезни.

Заметно потемневшие круги под глазами, слегка сухие и вьющиеся волосы, бледная кожа и потухший взгляд - всё это способствовало переменам. Если прежняя Хон Би Ён излучала резкую, уверенную ауру волевой женщины с пронзительным взглядом, то нынешняя версия выглядела более мягкой, почти робкой.

Конечно, даже несмотря на болезнь, она выглядела настолько потрясающе, что, заяви она, что она «уродлива», её, скорее всего, забросали бы камнями - или, возможно, даже метеоритами - прямо на месте. Но она была недовольна своим лицом.

— Хм. И всё же, если я хочу произвести впечатление на мужчину, мне следует хотя бы выглядеть как можно лучше...

— Нелепо.

— Да...

Не успела Хон Би Ён договорить, как Йетерин резко перебила её своим непоколебимым тоном. От этой резкости настроение Хон Би Ён ухудшилось ещё больше. Йетерин, которая была её верной помощницей более десяти лет, точно знала, когда нужно настаивать, а когда уступить.

— Ваше высочество.

— Я иду на занятия.

— Дело не в этом. Её Величество Королева прислала вам сообщение.

Услышав эти слова, Хон Би Ён тут же нахмурилась.

— Тебе следовало начать с этого. Чего ты ждала?

— Я заботилась о здоровье Вашего Высочества.

Она не могла с этим поспорить, как бы ей этого ни хотелось, потому что технически это было правдой.

— Что там написано?

— При получении королевского послания принято вставать и проявлять должное уважение...

Хон Би Ён резко посмотрела на неё, и Йетерин откашлялась.

— Однако, учитывая текущее состояние Вашего Высочества, на этот раз мы можем сделать исключение.

— Не делай вид, что оказываешь мне услугу.

— Конечно, нет.

Йетерин достала из кармана пальто богато украшенный пергамент, запечатанный алой печатью, края которого были украшены золотой филигранью. Она выпрямилась, готовясь зачитать его содержимое вслух.

Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Хон Би Ён выхватила его у неё из рук.

— Я сама его прочитаю.

— Посланник должен зачитать слова Королевы по протоколу.

— Здесь никто этого не увидит.

— Я увижу.

— Закрой свои глаза.

— ...Да, Ваше Высочество.

Оттолкнув Йетерин в сторону, Хон Би Ён сама начала читать королевское послание.

Сообщение было не слишком длинным и не содержало ничего примечательного. Однако несколько строк, написанных жирным размашистым почерком, выделялись:

[Ранняя весна, Королевский бал]

[Поздняя весна, Морская конференция в Лисбонде]

— Это...

— Что там написано?

— Королева пригласила меня на королевский бал.

— ...! Неужели?

Глаза Йетерин расширились от явного удивления. Хон Би Ён была не менее шокирована.

Может показаться странным, что кого-то из членов королевской семьи пригласили на королевский бал. В конце концов, посещение подобных мероприятий должно быть естественным долгом членов королевской семьи.

Однако для Хон Би Ён это было не просто удивительно. Это было просто шокирующе. Она не посещала никаких мероприятий, организованных королевской семьёй Адолевитов, с тех пор как в последний раз была там в возрасте семи лет.

Это исключение было сделано по настоянию Королевы Хон Се Рю, которая строго и намеренно отвергла её кандидатуру.

Однако в последнее время Королева постепенно восстанавливала права Хон Би Ён как члена королевской семьи. А теперь она даже предоставила ей право присутствовать на балу.

Конечно, существовало негласное правило: члены королевской семьи, обучающиеся в Академии Стеллы, не посещали светские мероприятия.

Отчасти это было связано с тем, что они должны были полностью сосредоточиться на учёбе, а отчасти с тем, что студенты Стеллы должны были на время обучения полностью изолироваться от своих семей и знатных связей.

Но Хон Би Ён не могла позволить себе ждать до окончания учёбы.

Она не могла пропустить такой королевский бал. Ей пришлось пойти, даже несмотря на то, что она пропустит занятия.

… На самом деле у неё не было веских причин для такого отчаяния.

Благодаря Бэк Ю Солю в её сердце появилась Алая Летняя Луна, что значительно повысило её шансы на излечение от неизлечимой болезни.

«Даже если я не стану королевой, я смогу выжить».

Обычный человек, возможно, почувствовал бы облегчение и не торопился бы с выводами.

Но только не Хон Би Ён.

Вместо этого она стала ещё более решительной и отчаянной.

Она уже стала свидетельницей его невероятной силы, когда он в одиночку победил одного из Двенадцати Божественных Лун, и это придало ей ещё больше решимости.

Чтобы претендовать на кого-то настолько выдающегося, она должна была стать такой же выдающейся. Величайшим человеком в мире.

Королева Адолевита?

Этого недостаточно. Для Хон Би Ён трон был лишь первым шагом.

Итак, даже если она до сих пор медлила, ей нужно было немедленно начать действовать.

Королевский бал был не просто собранием знати, а полем битвы, где заключались союзы и укреплялась власть.

Хон Си Хва, её соперница и сводная сестра, вероятно, провела последнее десятилетие, плетя сложную паутину связей на каждом балу, куда Хон Би Ён не допускали.

Вполне возможно, что к этому моменту в этом мире для неё уже не осталось места.

Но, возможно... только возможно...

Возможно, всё ещё существуют фракции, выступающие против Хон Си Хва, или, по крайней мере, нейтральные фракции.

— А пираты Чёрного Креста из Лисбонда хотят встретиться с нами поздней весной.

— Ах...

Пираты Чёрного Креста - сила, которая тысячу лет назад правила всеми морями и, возможно, была одной из самых могущественных организаций в истории.

Хотя с тех пор их влияние ослабло и они попали под контроль королевства Адолевит, недавно они обрели свободу благодаря помощи Хон Би Ён в снятии проклятия, нависшего над Левианским побережьем.

Для пиратов, которые не могли выйти в море, возможность вернуться в океан стала невообразимым благословением.

Их капитан, Блэк Матале, поклялся отплатить Хон Би Ён за помощь. Сдержав слово, он воспользовался новыми доступными маршрутами через Растаявшее море, чтобы быстро расширить торговлю и коммерцию.

Порт Лисбонд, который тысячу лет назад был центром мировой торговли, теперь возрождает былую славу.

Под умелым руководством Блэк Матале, который, похоже, был более талантлив в бизнесе, чем в пиратстве, порт стремительно развивался, и появились предположения, что в течение следующего десятилетия Адолевит может стать мировым торговым центром.

— Есть ли причина, по которой они вдруг захотели встретиться именно сейчас?

— Конечно. Теперь, когда их имя начинает становиться узнаваемым, они, вероятно, хотят дать понять, кто их госпожа.

— Я понимаю.

— И...

Одна конкретная строчка привлекла её внимание:

[Адмирал Хелисвэйл из флота «Волна Дракона» в Восточных морях просит о встрече.]

Едва ли найдётся человек, который не слышал бы о Хэлисвейле.

Он не был связан ни с одной страной, но командовал таким огромным флотом, что его можно было считать отдельным морским государством.

Он обосновался в Восточных морях, где охотился на пиратов и выступал в роли самопровозглашённого защитника океанов.

«Почему он вдруг попросил о встрече?»

Порт Лисбонд и Восточные моря находились так далеко друг от друга, что между ними редко возникали конфликты.

Может ли быть так, что Хэлисвейл был недоволен тем, что пираты Чёрного Креста сохранили свою пиратскую идентичность, несмотря на то, что занялись легальной торговлей?

— Это может быть проблематично...

О ненависти Хэлисвейла к пиратам ходили легенды.

Говорили, что его жену давно убили пираты, и с тех пор он посвятил свою жизнь их истреблению, где бы они ни плавали.

— Конечно, он не стал бы настолько далеко заходить, чтобы настроить против себя Адолевита, не так ли? Человек его положения должен понимать важность политических соображений.

— ...Я не знаю. Он ушёл в море специально, чтобы не ввязываться в политику.

Конечно, если флот «Волна Дракона» пересечёт границу, Адолевит, несомненно, объявит войну и почти наверняка победит.

Однако последствия такого конфликта будут катастрофическими.

Зная королеву Хон Се Рю, можно предположить, что она выберет более политический подход - возможно, даже распустит Чёрный Крест, чтобы не провоцировать такую опасную дикую собаку, как Хэлисвейл.

— В любом случае мы не узнаем о его намерениях, пока не встретимся с ним. Будем надеяться, что это хорошие новости...

— Но сейчас есть проблема посерьёзнее.

— Какая?

— Ваше здоровье, Ваше Высочество.

Эти слова прозвучали как удар.

До королевского бала оставалось всего несколько дней, но состояние Хон Би Ён не улучшалось.

Если быть точным, проблема заключалась в её неспособности должным образом поглощать силу Алой Летней Луны.

Его пламя было слишком буйным и неистовым, поэтому его было невероятно сложно контролировать.

— Даже так... у меня нет выбора.

Как бы ни ухудшалось её состояние, какую бы боль ей ни приходилось терпеть, она должна была присутствовать на балу.

— Ваше высочество. Честно говоря... я против. Я понимаю, как много значит для вас этот бал.

С семилетнего возраста Хон Би Ён не получала должного внимания - даже в свой день рождения, не говоря уже о вечеринках.

В юности она мечтала попасть на королевский бал.

Почему она так усердно занималась танцами?

Всё это было для того, чтобы, если ей когда-нибудь выпадет малейший шанс попасть на бал, она могла блистать и производить впечатление.

И всё же никто не мог предсказать, когда представится - и наступит ли вообще - такая возможность.

— В том зале уже будут союзники Принцессы Хон Си Хва, — предупредила Йетерин. — Даже если вы пойдёте, они будут относиться к вам как к изгою. На самом деле Принцесса Хон Си Хва может воспользоваться этим, чтобы публично унизить вас.

— Я знаю.

Хон Би Ён слабо и устало улыбнулась.

— Но... мне всё равно нужно идти.

Потому что это была мечта всей её жизни.

И потому что это был первый шаг к тому, чтобы стать королевой.

Несмотря на начало нового семестра, повседневная жизнь Эдны почти не изменилась.

Как обычно, в перерывах она болтала с друзьями, во время обеденного перерыва гуляла на улице, а по вечерам изучала сложные учебники, опережая своих сверстников на несколько лет.

Её жажда знаний казалась безграничной. Она уже написала достаточно научных работ, чтобы получить несколько докторских степеней, и теперь эти работы пылились под её столом в общежитии.

Её неустанное стремление догнать кого-то сделало её той, кем она является сегодня.

В последнее время её тяга к знаниям стала ещё сильнее. Она почти не спала - всего один-два часа в сутки - и часто доводила себя до носового кровотечения, слишком усердно занимаясь.

«Мне нужно знать больше».

Она так многого не знала об этом мире.

И дело было не только в магии.

Время, пространство и звёзды на небе... тайны, которые ни один маг так и не разгадал до конца.

Эдна хотела их понять.

Что это были за звёзды на ночном небе и почему они, казалось, говорили с ней, как будто у них была собственная воля?

Как Бэк Ю Соль смог повернуть время вспять и каков был механизм этого процесса?

Её любопытство было безграничным, но осознание того, что она не затронула и малой части темы, вызывало у неё досаду и беспокойство.

И вдруг она кое-что вспомнила. Слова Бледно-Жёлтой Осенней Луны, одной из Двенадцати Божественных Лун.

«Ты можешь изменить судьбу».

Изменить судьбу? И что потом?

Здраво подумав, она отвергла эту идею. Но в глубине души у неё затеплилась слабая надежда.

«Я не собираюсь менять судьбу. Ни в малейшей степени. Но... может быть - всего лишь может быть - я смогу раскрыть тайны звёзд».

Что пытались сказать ей звёзды на ночном небе?

И почему ей казалось, что они тянутся к ней?

Бэк Ю Соль. И я. Зачем мы пришли в этот мир?

«Мне нужно выяснить, в чём заключается моё истинное предназначение».

Она смутно представляла, как найти ответ.

Этому она не научилась из книг.

И это не было чем-то, что ей кто-то сказал.

И всё же, как ни странно, ей казалось, что она уже знает ответ.

Это было похоже на метод, который она использовала ранее, чтобы раскрыть прошлое Бэк Ю Соля.

Поэтому осуществить это было не так уж сложно.

«Ещё чуть-чуть...»

Не так уж много. Она не собиралась разгадывать все тайны мира или раскрывать все скрытые истины.

Всё, чего она хотела, - это небольшой намёк, что-то, что могло бы её направить.

Крошечный намёк на то, какой путь ей следует выбрать в этом мире.

Эдна тихо положила книгу, которую читала, в незаметный уголок на полке.

Затем, не издав ни звука, она вышла из библиотеки.