Весна. Время года, когда солнечный свет нежно ласкает землю, а из почвы пробиваются ростки, омытые дождями.

Это было время новых начинаний, и для Академии Стеллы оно ознаменовалось началом очередного учебного года, полного возможностей.

Примерно в это время большинство первокурсников приезжали с радужными мечтами о студенческой жизни.

В их воображении рисовались цветущие вишни, окрасившие землю в розовые тона, беззаботные дни, проведённые за чтением на залитых солнцем холмах, украденные взгляды возлюбленного во время лекций и ослепительные фейерверки, освещавшие ночью парящий город Арканиум.

… Только чтобы очнуться от этого сна через три недели после начала семестра.

Хотели они того или нет, но первокурсники быстро поняли, почему Академию Стеллы называют самым престижным учебным заведением в области магии.

В то время как в других школах семестр могли начать с ознакомительных мероприятий или простых лекций, в Стелле не было ничего подобного.

Вместо этого студентов сразу же отправляли в Купол Стеллы для интенсивной боевой подготовки.

Тела болели, дыхание стало прерывистым, и как раз в тот момент, когда измученные студенты решили, что заслужили передышку, их завалили горой домашних заданий, которые не смог бы выполнить ни один здравомыслящий человек.

По общежитиям эхом разносились отчаянные крики: «Они что, думают, у меня только их предмет?!»

Профессора, однако, остались невозмутимы. Вместо этого они рассмеялись и заявили: «Проклятия не помогут без заклинаний! С сегодняшнего дня мы будем осваивать практическую магию проклятий - и заданий у вас будет в два раза больше!»

Это был, в буквальном смысле, ад на земле.

Вероятно, 99% первокурсников считали Академию Стеллы адом и с трудом справлялись с её непомерными требованиями.

Но был и другой 1%. Те немногие, кто уже выбрался из настоящего ада и наконец-то увидел свет.

Для таких, как Анелла, например, Академия Стеллы была раем.

Для неё место, где она могла бы целыми днями учиться и накапливать знания, было настоящим раем.

С начала семестра прошёл почти месяц, но у Анеллы всё ещё не было друзей.

Большинство студентов уже объединились в группы и свободно общались, но Анелле было сложно из-за её замкнутого характера.

Больше всего на свете она часто ощущала непреодолимую пропасть между поколениями.

Её настоящий возраст? Сорок лет.

Неудивительно, что шутки и сплетни студентов-подростков казались шёпотом из другого мира.

Хотя её изоляции способствовало несколько факторов, главной причиной всё же было предательство человека, которого она когда-то считала близким другом... Юная леди Миринэ.

Она думала, что они близкие друзья, но оказалось, что это чувство было не взаимным.

Она подошла к ней только для того, чтобы что-то получить.

Для такой девушки, как Анелла, которая родилась без гроша в кармане и не знала, что такое богатство или статус, подобный обман стал горьким уроком.

Она читала о том, как аристократы оплакивали дружбу, запятнанную жадностью, но только сейчас она начала понимать, насколько им было больно.

Однако в каком-то смысле это осознание принесло ей некоторое утешение.

Это напомнило ей о том, что Джелиэль и Бэк Ю Соль, которые протянули ей руку помощи, когда ей самой нечего было предложить, действовали не ради личной выгоды.

И всё же, как бы она ни старалась, беспокойство не покидало её, терзая душу.

Бэк Ю Соль, должно быть, чего-то от неё ждёт. Иначе зачем бы он стал предоставлять ей такие исключительные возможности?

В конце концов, ни один тёмный маг не может просто так превратиться в человека, учиться в лучших условиях и поступить в Академию Стеллы только потому, что он этого хочет.

«Если я хочу быть полезной для Бэк Ю Соля, мне некогда тратить время на дружбу».

Для Анеллы одиночество не было проклятием. Это было благословение, которое позволяло ей полностью сосредоточиться на учёбе, не отвлекаясь на поверхностные связи.

— Эм...

— А?

— Мы планируем собраться группой после занятий и поучиться. Не хочешь с нами?

Анелла моргнула, оторвавшись от своих мыслей, и услышала голос подошедшей к ней девушки.

Кому-то другому это могло бы показаться дружеским жестом. Но для Анеллы эта сцена повторялась уже больше десятка раз, и ей это начинало надоедать.

В этот момент Анелла могла легко определить их истинные намерения, просто взглянув им в глаза.

Во время вступительных экзаменов Анелла произвела настоящий фурор, её называли «гениальной девушкой, которой суждено превзойти Ма Ю Сона!»

Из-за этого к ней начали приближаться бесчисленные маги из Магических башен и студенты.

Некоторые родители даже советовали своим детям поддерживать хорошие отношения с Анелой, подчёркивая, насколько заметным стало её присутствие.

Принятие таких приглашений могло бы помочь ей наладить связи с другими студентами, но...

Она больше не хотела поверхностных отношений, которые могли разрушиться при малейшем поводе.

— Извини. Я занята.

— О... Понятно. Жаль.

Когда девочка ушла, Анелла глубоко вздохнула и открыла свою магическую книгу.

Если она уже чувствует себя измотанной из-за общения с людьми, возможно, она даже не достойна называться человеком.

Она бесцельно скользила взглядом по страницам, погрузившись в свои мысли, но внезапный шум неподалёку вывел её из транса.

Когда она повернула голову, её взгляд упал на девушку с длинными серебристо-белыми волосами, ниспадающими до талии, словно лунный свет. Она стояла в центре оживлённой толпы, и её красота была кукольной и почти неземной.

Окружённая десятью учениками разного происхождения, девушка излучала непринуждённое очарование, которое не знало границ между благородными домами, магическими фракциями и странами. Это было необычное зрелище.

Её звали Скарлет.

Её дворянская фамилия была неизвестна, а магическая принадлежность - загадкой.

Но всё это не имело значения.

Скарлет блистала на вступительных экзаменах не меньше Анеллы, покорив академию своим талантом.

В отличие от Анеллы, которая отталкивала людей, пытавшихся к ней приблизиться, Скарлет без колебаний приветствовала каждого, кто к ней подходил.

И Анелла не могла понять почему.

Скарлет - Королева ведьм.

Даже без того, что Бэк Ю Соль сказал ей правду, Анелла уже всё знала.

Воспоминания о страданиях, которые она испытала от рук Скарлет в прошлой жизни, навсегда запечатлелись в её душе.

Скарлет была ходячей катастрофой, она могла бы уничтожить Академию Стеллы целиком, если бы захотела.

Анелла не могла понять, почему это существо теперь притворяется студентом.

— О боже?

Вздрог!

Анелла случайно встретилась взглядом со Скарлет и быстро опустила глаза обратно в свою волшебную книгу, но было уже слишком поздно.

Скарлет отошла от своей компании и направилась к ней.

— Анелла?

— ... Да?

Её голос дрожал, а пальцы крепко сжимали книгу. На её лице мелькнул страх.

Скарлет молча смотрела на неё, и выражение её лица было нечитаемым.

— Тебе страшно?

— Н-нет...

— Хм. Что ж, мне всё равно, боишься ты или нет. Но... Пока ты привлекаешь особое внимание этого парня, я никогда не причиню тебе вреда.

— А...

— Так что перестань беспокоиться обо мне и просто живи своей школьной жизнью, как тебе хочется. Очевидно, что ты избегаешь людей и держишь всё в себе, но серьёзно? Из-за этого мне становится неловко. Бэк Ю Соль постоянно пилит меня из-за этого.

— И-и это всё?

— То есть я не против его ворчания, потому что это даёт мне повод проводить с ним больше времени. Но в любом случае, просто береги себя и перестань вести себя как запуганный кролик.

Шмяк!

— Ауч!

Скарлет с силой ударила Анеллу по спине, после чего развернулась и неторопливо вернулась на своё место. Её серебристые волосы струились позади неё, как шёлк.

Анелла сидела как громом поражённая, глядя вслед Скарлет, и не могла не думать о том, какое влияние оказал на неё Бэк Ю Соль.

«Ему даже удалось привести Королеву ведьм в эту школу...»

Как же ему удалось убедить эту ужасную Королеву ведьм поступить в академию?

А потом...

— Эй, эй! Ты ведь знаешь старшего Бэк Ю Соля, верно?

— Конечно! Я собиралась поступить на медицинский факультет, но перешла на факультет воинов-магов, чтобы увидеться с ним!

— Но... Вы вообще когда-нибудь видели его на занятиях?

— Однажды. Всего один раз. После этого он почти не появлялся.

— Я спросила об этом одного из старшекурсников второго года обучения. Судя по всему, он такой с первого курса. Он относится к академии как к месту, которое можно посетить, когда ему вздумается.

— Но ведь в Академии Стеллы строгие правила посещения, верно? Даже члены королевской семьи не могут пропускать слишком много занятий, иначе их исключат. Как ему это сходит с рук?

— Действительно.

— Что ещё более странно, так это то, что его оценки на удивление средние.

— О, я тоже об этом слышала. Его теоретические знания настолько высоки, что даже профессора могли бы у него поучиться, но он вообще не сдает практические экзамены.

Среди первокурсников постоянно ходили слухи о Бэк Ю Соле.

В конце концов, он был знаменит не только в Академии Стеллы. Он был всемирно известной личностью.

Был даже опубликован роман, основанный на реальной истории девушки, которая целый год готовилась к вступительным экзаменам в Академию Стеллы, чтобы поступить туда и встретиться с ним.

Однако, по иронии судьбы, Бэк Ю Соль редко появлялся на занятиях.

— Я слышала, что Король эльфов недавно лично навестила Директора. Как вы думаете, это как-то связано с Бэк Ю Солем?

— Серьёзно? Я впервые слышу.

— Судя по всему, это был тайный визит. Её почти никто не видел, так что это не подтверждено.

— Каждый раз, когда происходит что-то важное, появляются слухи о том, что какая-то известная личность приезжает сюда, чтобы попросить Бэк Ю Соля о помощи.

— Да, и ходят слухи, что он решает все проблемы, которые возникают на его пути.

— Да ладно, серьёзно? В Магической башне и других агентствах уже полно тех, кто решает проблемы.

— Именно. Вот почему это всего лишь слухи.

Слушая разговор, Анелла тоже погрузилась в глубокие раздумья.

Студент, который редко появлялся на занятиях, но при этом обладал влиянием, которое, казалось, распространялось далеко за пределы Академии Стеллы.

«Он вообще собирается появляться..?»

Тем временем на борту поезда «Нозерн Экспресс».

Несмотря на наступление тёплой весенней погоды, Бэк Ю Соль направлялся в холодные северные регионы, испытывая стойкое чувство тревоги.

Как раз в тот момент, когда Бэк Ю Соль подумал, что наконец-то может насладиться спокойной весенней жизнью в кампусе, его снова куда-то вызвали.

— Я знаю, что ты занят... Мне очень жаль, что я попросила тебя прийти.

Но когда Флорин, сидевшая напротив, нервно извинилась, всё его раздражение мгновенно улетучилось.

— Нет. Мне всё равно нужно это сделать.

Лицо, способное поставить на колени целые королевства... Бэк Ю Соль подумал, что эта фраза, должно быть, была придумана специально для таких моментов.

Когда Флорин попросила его о помощи, даже путешествие в ледяные пустоши показалось ему не таким уж плохим вариантом.

— Значит, мы ищем того, кому промыла мозги Бледно-Жёлтая Осенняя Луна? И главный подозреваемый - Великий герцог Селфрам с севера?

— Я не совсем уверена. Но думаю, что стоит проверить лично, чтобы убедиться.

Даже Бэк Ю Соль не слишком хорошо знал эту часть истории.

Он почти не помнил подробностей о неигровых персонажах, которым промыла мозги Бледно-Жёлтая Осенняя Луна.

Похоже, этот аспект повествования остался неразрешённым в финале игры.

Учитывая, насколько загадочной была Бледно-Жёлтая Осенняя Луна, даже игрокам не удалось узнать о ней всю правду.

Бэк Ю Соль отвернулся и посмотрел в окно.

Хотя вид заснеженного пейзажа был далёк от того, что можно было бы ожидать от романтического путешествия с одной из самых красивых женщин в мире, смотреть на него было не так уж плохо.

Тем более что Флорин, похоже, нравились заснеженные пейзажи.

«Не припомню, чтобы Селфраму промывали мозги...»

Великий герцог Селфрам должен был стать одним из главных героев мужского пола, с которыми Эдна познакомилась после окончания Академии Стеллы. Он был очень похож на Мелиана, ещё одного важного персонажа истории.

Мог ли такой значимый персонаж действительно подвергнуться промыванию мозгов со стороны Двенадцати Божественных Лун?

«Тц... Я не могу обнаружить ее ауру».

Даже если бы он встретился с Селфрамом лично, сразу понять было бы непросто.

В конце концов, он не почувствовал ауру Бледно-Жёлтой Осенней Луны, когда она промыла мозги Юной леди Мирине.

Однако Умные очки Бэк Ю Соля, которые служили устройством для записи данных, сохранили в своей базе информацию, связанную с этой ситуацией.

В сочетании с инстинктами, отточенными опытом, у него был хотя бы небольшой шанс распознать признаки, если он столкнётся с подобной ситуацией.

— О, и... я хотела сделать тебе подарок. Ты мне так много помогал, но я не смогла отплатить тебе тем же.

— Подарок?

— Да. Думаю, ты будешь весьма удивлен.

— Да ладно. Тебе не стоило этого делать. Хотя, конечно, я с радостью приму подарок.

Увидев, что Бэк Ю Соль с готовностью соглашается, Флорин мягко улыбнулась и протянула ему руку.

— Всего на минутку... Можно я возьму тебя за руку?

— Конечно.

Не колеблясь ни секунды, Бэк Ю Соль протянул руку.

Флорин нежно взяла его в руки и закрыла глаза.

«Подарок... А? Что?!»

Внезапно Бэк Ю Соль почувствовал холодок в груди, как будто что-то чужеродное проникло прямо в его разум.

Он рефлекторно запрокинул голову.

В его груди словно зашевелилось что-то золотое и твёрдое.

Золотая Луна Солнцестояния.

Это была безошибочно узнаваемая аура одного из Двенадцати Божественных Лун.

«Как... Откуда у неё это?!»

Совершенно ошеломлённый, Бэк Ю Соль уставился на Флорин, которая встретила его взгляд яркой и уверенной улыбкой.

— Разве я тебе не сказала? Это особенный подарок.

Флорин, явно взволнованная тем, что она смогла сделать такой подарок, просияла редкой, лучезарной улыбкой.

[Вы получили Благословение Золотой Луны Солнцестояния...]

Не было никаких сомнений в том, что это был невероятный подарок. То, что каждый счёл бы бесценным.

Однако в тот момент для Бэк Ю Соля самым большим подарком было не само благословение, а...

Её улыбка.