Опекунам первокурсников Академии Стеллы разрешили наблюдать за вступительным экзаменом из специально отведенного места.

Хотя Бэк Ю Соль не был совершеннолетним, он взял на себя роль опекуна, будучи старшим на втором курсе.

Обычно поручить опекунство старшекурснику было практически невозможно. Однако, поскольку прежний опекун Анеллы, Джелиэль, отказалась от этой роли, кто-то должен был ее исполнить.

К счастью, Бэк Ю Соль пользовался большой благосклонностью как Директора, так и главного Командира рыцарей Академии Стеллы, что, вероятно, позволило несколько отступить от правил.

«Ну, в конце концов, это я».

Если раньше Бэк Ю Соль чувствовал себя неловко, то теперь он смирился с таким фаворитизмом.

Поедая картофельные чипсы вместо попкорна, он сосредоточенно следил за движениями Скарлет и Анеллы.

На двух плавающих мониторах отображались их действия.

Скарлет выплеснула магию, ее белые волосы развевались на ветру, как шелк, а Анелла двигалась с нарочитой осторожностью, излучая спокойствие и расчетливость.

«... Эта сумасшедшая Королева ведьм».

Он прямо сказал Скарлет, чтобы она сдерживалась, но, похоже, его слова уже вылетели у нее из головы.

Скарлет непринужденно стреляла заклинаниями 3-го класса с обеих рук, что было далеко за пределами возможностей семнадцатилетней ученицы.

По сравнению с этим, выступление Скарлет могло сравниться с потрясениями, вызванными появлением Ма Ю Сона и Хэ Вон Ряна на вступительных экзаменах.

Тогда бесчисленное множество магов потеряли дар речи от этих двух вундеркиндов, которые к шестнадцати годам не только достигли третьего класса магии, но и могли владеть тремя и более элементальными атрибутами.

И сейчас Скарлет шла точно по такому же пути.

Она с точностью манипулировала огнем, льдом и молнией. И хотя казалось, что она старается сдерживать себя, избегая дополнительных стихий, даже такое проявление было ошеломляющим.

— Эй, вы видели ту девушку?

— Доктор Ким, похоже, появился еще один гений.

— Невероятно! Новое золотое поколение, появившееся сразу после предыдущего?

— И почему все эти гении такие красивые? Серьезно...

— Боги несправедливы.

Маги, присутствовавшие в качестве опекунов, включая директоров магических обществ, вице-мастеров башен и других высокопоставленных лиц, с благоговением наблюдали за выступлением Скарлет, не в силах подавить возгласы восхищения.

«Это безумие».

В личной информации Скарлет было указано, что ее происхождение неизвестно, и она не связана ни с одной из известных организаций. Поэтому было неизбежно, что высокопоставленные маги вскоре начнут претендовать на ее вербовку.

Ходили даже слухи, что, если простолюдинка обладает исключительной красотой, дворяне или влиятельные лица могут попытаться подойти к ней под сомнительным предлогом.

Однако если кто-то осмелится провернуть такое со Скарлет, это может легко привести к хаосу.

Кроме того, ее способности и внешность сделали бы ее неотразимой мишенью для средств массовой информации, которые процветали на сплетнях и скандалах.

«Может, мне стоит объявить себя ее опекуном?»

Бэк Ю Соль уже подумывал о том, чтобы вступить в дело, но в его голове засела одна мысль:

«Достаточно ли весомо мое имя?»

Неужели дворяне и высокопоставленные маги отступятся только потому, что Бэк Ю Соль объявил себя ее опекуном?

Скорее всего, нет.

Несмотря на растущую репутацию, Бэк Ю Соль был всего лишь молодым магом в сравнении с настоящими титанами магического мира.

Однако у него было одно странное преимущество.

Слухи связывали его с несколькими могущественными организациями, в том числе с Торговой компанией «Звездное облако», Адолевитом, Колыбелью небесных цветов и Алхимическим замком.

И хотя эти связи были в основном недоразумениями, слухи создавали вокруг него иллюзию могущества.

«Стоит попробовать».

Бэк Ю Соль решил рискнуть.

Не имея больше никого, на кого можно было бы положиться, он планировал взять Скарлет под свою ответственность сразу же после окончания экзамена.

Переключив внимание на Анеллу, Бэк Ю Соль заметил нечто необычное.

В отличие от Скарлет, на выступление Анеллы мало кто обращал внимание.

Это было вполне объяснимо. Анелла пока не продемонстрировала никаких выдающихся способностей, поэтому она казалась обычным магом.

— Хм?

Бэк Ю Соль наклонил голову, наблюдая за монитором.

«Она с Юной леди Миринэ?»

Ранее он внимательно следил за положением Юной леди Миринэ и ее группы. В то время юная леди Миринэ находилась далеко... в зоне лавы, на противоположной стороне от экзаменационной зоны.

Он полагал, что у них нет шансов пересечься во время экзамена.

И все же за столь короткое время они столкнулись.

«...Как?»

Миринэ использовала магию слежения, чтобы найти Анеллу?

Если да, то Бэк Ю Соль этого не заметил, и это его беспокоило.

Если бы использовалась следящая магия, то Бэк Ю Соль сразу же обнаружил бы ее с помощью сенситива, предназначенного для обнаружения магии.

«А что, если это была не магия?»

Редко кто рождался с особыми талантами - способностями, которые нельзя было объяснить или проанализировать даже с помощью магии.

Вероятность того, что Юная леди Миринэ обладает таким талантом, была крайне мала, но... Разве в ней всегда не было чего-то подозрительного?

«Я тщательно проанализировал Юную леди Миринэ».

На ней не было никаких следов темной магии. Иными словами, у нее не было прямой возможности напасть на Анеллу в Куполе Стеллы.

Но... Бэк Ю Соль не мог игнорировать одну возможность.

«А что, если причинение вреда Анелле не является ее прямой целью?»

Выражение лица Бэк Ю Соля постепенно ожесточалось.

Если Миринэ планировала мучить Анеллу «законными методами», разрешенными правилами экзамена, Бэк Ю Соль был бы бессилен остановить ее в комнате наблюдения.

— Давай заманим их.

Примерно через 40 минут после того, как Анелла и Миринэ объединились.

На вершине древнего дерева первой заговорила Юная леди Миринэ.

Анелла удивленно моргнула.

— Заманить их?

— Да.

Анелла нервно оглядела землю внизу.

Неподалеку рыскали три чудовища, которые проследили их запах вплоть до этого места.

Хотя им двоим удалось скрыться в кронах деревьев, пробиться вперед по этой кишащей монстрами местности будет непросто.

«Тц, призыватель должно быть прямо впереди...»

Подойти к призывателю монстров оказалось еще сложнее, чем ожидалось.

С самого начала экзамена призыватель не двигался с места. Вместо этого он постоянно вызывал монстров через определенные промежутки времени.

В результате территория рядом с ним оказалась плотно заполнена монстрами.

Любой обычный ученик предпочел бы избежать опасности и пойти в обход.

Ведь инструктор Ли Хан Воль ставил выживание превыше всего. Не было необходимости идти на ненужный риск.

Лишь немногие ученики, обладающие незаурядной проницательностью, осмелились бы броситься в самое сердце опасности и напрямую встретиться с вызывателем.

— Но... Идти прямо в такое место просто безрассудно.

Так считала Миринэ.

— Мы уже получили подсказку от Бэк Ю Соля. Мы должны быть на шаг впереди остальных.

— Это... Верно, но...

Анелла заколебалась.

Если бы они получили подсказки, но не смогли добиться выдающихся результатов, Бэк Ю Соль, несомненно, был бы разочарован.

Он был одним из гениев в своем поколении, и его стандарты, несомненно, были высоки.

Анелла боялась, что если не сможет соответствовать, то разочарует его.

Конечно, Бэк Ю Соль давал ей подсказки исключительно из желания помочь, но эта мысль была лишь заблуждением Анеллы.

Тем не менее, желание добиться успеха давило на нее, и предложение Миринэ стало казаться привлекательным.

— Как именно ты собираешься заманить призывателя?

Анелла рассеянно покрутила волосы, погрузившись в раздумья.

Призыватели были известны своей неподвижностью.

Не имея навыков прямого боя, они обычно укреплялись в защитных зонах, избегая столкновений любой ценой.

— Я выманю его.

Внезапное заявление Миринэ заставило Анеллу замереть.

— Что? Серьезно? Это же опасно! Тебя могут дисквалифицировать.

— Все в порядке. Я все продумала - я должна это сделать.

— Как ты собираешься это сделать?

— С помощью секретного заклинания из архива моей семьи. Если я его использую, то даже такой виртуальный вызыватель, как этот, откликнется.

— Особое заклинание?

Анелла нахмурилась.

Она не могла припомнить ни одной магии - ни особой, ни какой-либо другой, - которая могла бы заставить вызывателя отреагировать.

Даже будучи темным магом, она впервые слышала о такой магии.

— Что это за магия?

На мгновение у Анеллы мелькнуло сомнение.

Но она быстро отмахнулась от него.

Зачем Юной леди Миринэ лгать в подобной ситуации? У нее не было никаких причин для этого.

— Я объясню тебе план. Ты сможешь мне доверять и следовать за мной?

— Конечно!

Анелла с готовностью кивнула, ее неуверенность сменилась решимостью.

Миринэ достала карту и расстелила ее перед ними.

Указав на определенный участок, она начала объяснять детали.

— Взять вызывателя в пещере будет слишком сложно, и мы можем оказаться в невыгодном положении во время боя. Но вот, посмотри на этот утес.

Она провела пальцем по карте.

— Три стороны заблокированы, а под обрывом - ущелье с шипами. Это идеальное место для ловушки.

— ... Это так?

Анелла слегка нахмурилась.

Она гордилась своей сообразительностью. В конце концов, она много изучала учебники по магии и стратегии.

И все же она не могла понять, почему пещера - плохой выбор, а утес - стратегически важное место.

— Хорошо.

В конце концов, она решила довериться Миринэ.

Большую часть своей жизни Анелла не могла никому доверять.

Но теперь у нее были Бэк Ю Соль и Джелиэль - не просто союзники, но и друзья.

Благодаря им она начала понимать ценность связей и хотела их развивать.

«Не говорите того, что может расстроить других».

Она вспомнила отрывок, прочитанный ею не в магическом фолианте, а в книге о социальных отношениях.

«Я недолго была человеком».

Проведя большую часть своей жизни в мире темных магов, Анелла почувствовала необходимость изучить человеческое поведение, чтобы лучше влиться в коллектив.

Несмотря на то, что Анелла была человеком всего шесть месяцев, она уже успела выработать слепое доверие к людям.

— Я пойду вперед и спрячусь у обрыва.

— Хорошо. Как только я заманю туда призывателя, мы вместе заманим его в ловушку. Скорее всего, мы будем первыми, кто туда попадет. Можешь ждать с нетерпением.

— ... Хорошо. Я буду готова.

Когда Анелла, взяв в руки посох, направилась к отмеченному на карте утесу, улыбка Юной леди Миринэ померкла.

Ее голова поникла, и...

Удар!

Пронзительная боль прошила ее череп.

Непрекращающаяся, раскалывающая голову боль.

- Разве ты не завидуешь таланту этой девушки?

Голос раздался в ее голове, мягкий и соблазнительный.

«Таланту? Не все так просто».

Миринэ внутренне поёжилась, и манящий голос ответил ей тем же.

- Правильно. Анелла - специально созданное стратегическое оружие Бэк Ю Соля!

«Стратегическое оружие...»

Миринэ не могла отрицать, что это правда.

Ходили слухи, что Бэк Ю Соль владеет уникальными видами магии, неизвестными другим магам.

Считалось, что его мастерство владения заклинанием Мерцание и Алхимией - лишь малая часть его возможностей.

Считалось, что он скрывал истинную магию, используя ее только для себя.

- Все, что ты делаешь, - это раскрываешь один из его секретов, верно?

«... Тебе не нужно говорить об этом».

- Не чувствуй себя виноватой. Ты никого не убиваешь - ты просто подвергаешь ее небольшой опасности. Ты ведь никогда не считала ее подругой, верно?

«Подруга? Эта вульгарная простолюдинка? Не смеши меня».

- Именно. Так что...

Голос разразился тихим, звонким смехом.

Словно цветы, распустившиеся в ее сознании, опасно сладкие и чарующие.

На мгновение зрение Миринэ затуманилось.

- Раскрой секреты Бэк Ю Соля - один за другим!

Когда Миринэ пришла в себя, ситуация уже обострилась.

- РОООАААР!!!

- КРРРАААААК!!!

- СКРИИИК!!!

Вокруг нее монстры 3-го уровня опасности начали неестественно двигаться, игнорируя даже команды призывателя.

Они рванулись вперед, словно влекомые невидимой силой.

Их цель?

Утес, к которому направлялась Анелла.

Сердце Миринэ заколотилось.

Она пыталась успокоиться, но истина была очевидна.

Она только что развязала хаос.

— Прости меня, Анелла. Если ты не сможешь поступить в Стеллу, это ведь не конец света, правда? В отличие от тебя... Я тороплюсь.

Родина Юной леди Миринэ находилась в состоянии войны.

Чтобы собрать более сильную магию и более мощные силы, ей нужно было заручиться исключительным талантом - тем, что намного превосходит обычные способности.

Такова была ее миссия.

А что же Анелла?

Она была всего лишь простолюдинкой, у которой не было ничего.

Конечно, сдача вступительного экзамена могла изменить ее жизнь.

Но провал не мог ее погубить.

— В отличие от тебя, я в отчаянии. Я должна защитить свою родину.

Так что... пожалуйста, прости меня.

Миринэ проглотила последние слова и опустила голову, не в силах встретить взгляд Анеллы.