Как только начался вступительный экзамен, пейзаж внутри Купола Стеллы мгновенно преобразился.

Некоторые участки превратились в высоченные горные утесы, другие - в густые джунгли, холодные ледники, жаркие лавовые поля, мутные болота и бескрайние луга.

Пять тысяч студентов были беспорядочно разбросаны по этим местностям. Сотрудничать с другими студентами, встретившимися им на пути, было разрешено, но при этом очки делились пополам.

По всей видимости, это было сделано для студентов типа «поддержка», которым было сложно справиться в одиночку.

Кроме того, нападать на товарищей было строго запрещено. Использование магии против других могло привести к снятию баллов... или, в более серьезных случаях, к дисквалификации. Экзамен был рассчитан исключительно на проверку навыков и стратегии.

— О... Так вот на что это похоже.

Скарлет с удивлением смотрела на меняющийся Купол Стеллы.

Обычным магам могло показаться, что пустое пространство просто создает природные ландшафты. Но Скарлет видела больше... Она могла заглянуть в сложные магические механизмы.

Она могла сказать, сколько сложной магии использовал Эльтман, чтобы создать это пространство, и это осознание наполняло ее восторгом.

Однако...

— ... Почему он так все устроил? Не лучше ли усовершенствовать эту формулу? Разве эта конструкция не устарела?

Будучи магом, чьи навыки соперничали с навыками Эльтмана, Скарлет не могла не заметить недостатков, разбросанных по всему заклинанию.

— Что ж, в любом случае, пора в путь.

С уверенностью в своих силах Скарлет отправилась в путь. Она приземлилась в джунглях.

Для студентов со слабой физической силой это была коварная местность, наполненная влагой и неровной почвой, достаточная для того, чтобы их досрочно уничтожили. Но для Скарлет это не представляло никакой сложности.

Единственное, что ее беспокоило, - не испачкает ли подол ее безупречно белой юбки, когда она будет пробираться через подлесок.

«Что же мне здесь делать?»

Если бы Бэк Ю Соль дал ей хоть какую-то подсказку, все могло бы проясниться. Но он лишь сказал: «Держись в сторонке».

Она понятия не имела, что это значит.

Впрочем, сдерживаться было не так просто, как казалось.

«Сколько магии я должна использовать, чтобы соответствовать уровню этих детей?»

Пытаться представить себе взрослого человека, который сдерживает себя, чтобы соответствовать силе новорожденного ребенка, казалось нелепым.

Но притворяться, будто ребенок напрягается? С этим она вполне могла справиться.

И хотя небольшое увеличение усилий могло привести к плачевным результатам, Скарлет не теряла уверенности.

- Рычание...

— Хм?

Бездумно бродя по джунглям, она вдруг встретилась взглядом с каким-то зверем.

— А?

Такого давно не случалось, и Скарлет на мгновение замерла, застигнутая врасплох.

Если бы это был реальный мир, большинство монстров инстинктивно разбежались бы, ошеломленные присутствием Скарлет. Однако, поскольку это было виртуальное царство, созданное Эльтманом, такая абсурдная встреча стала возможной.

«Что ж... Думаю, цель - охота на монстров, верно?»

Если бы она потратила хотя бы 0,001% своей обычной умственной энергии, Скарлет могла бы легко догадаться, что в этом испытании есть нечто большее, чем просто охота на монстров.

Однако на этой площадке для малышей ей не хотелось тратить силы.

Как раз в тот момент, когда она подняла руку, готовясь расправиться с существом с минимальными усилиями, она вдруг почувствовала движение позади себя.

— Подожди! Ты не сможешь справиться с этой тварью в одиночку!

— А?

Обернувшись, Скарлет оказалась лицом к лицу с тремя мальчиками, приближающимися к ней. Их аккуратная форма и отполированные лица говорили о богатстве и привилегированности.

— Приятно познакомиться. Ты Скарлет... Верно? Мы раньше не встречались, но твое имя было на слуху, вот я и запомнил его.

— О? И какое у вас ко мне дело?

— Ха-ха! Ты говоришь как моя бабушка. Посмотри внимательно на этого монстра... Это краснокогтистый болотный крокодил. Зверь третьего уровня опасности. Ты серьезно думаешь, что сможешь одолеть его в одиночку?

— Э-э...

Скарлет запнулась, не зная, что ответить.

— Видишь? Даже ты понимаешь, что это слишком сложно, чтобы справиться с ним в одиночку, верно?

— Ух! О, да! Я не могу с этим справиться!

По правде говоря, ей было трудно судить, стоит ли беспокоиться о таком ничтожном существе - практически детской игрушке.

«Серьезно? Это что, в наши дни считается уровнем человеческих детей?»

Скарлет вздохнула, вспомнив, как Бэк Ю Соль легко расправлялся с темными магами, не жалея сил.

Конечно, Бэк Ю Соль был исключением из правил... далеко не обычным.

— Как насчет того, чтобы объединиться с нами? Этот монстр не нападет, если мы не войдем в болото. Мы можем работать вместе, чтобы уничтожить его.

— ... Нам действительно нужно сотрудничать для этого?

— Конечно, нужно. Мы всего лишь семнадцатилетние гениальные маги, которые едва достигли 2-го класса. Монстр третьего уровня опасности - это слишком много для нас, чтобы справиться в одиночку.

Достижение второго класса в семнадцать лет уже считалось впечатляющим.

Однако Академия Стеллы специально выпустила монстров более высокого уровня, чтобы заставить студентов сотрудничать.

Другими словами, командная работа была важной частью испытания.

Любой студент, способный преодолеть это испытание в одиночку...

Гарантированно получит место в классе S.

— И все же я думаю, что у этого теста будет продвинутый этап. Но я не скажу тебе, что это такое, если ты не согласишься сотрудничать с нами.

— Вот как? Конечно, я буду сотрудничать.

Скарлет согласилась без колебаний. Она решила, что не помешает понаблюдать за тем, как ведут себя эти так называемые детские маги.

Увидев ее быстрое согласие, мальчики загорелись, как праздничные фонарики, и заулыбались так, будто нашли золотую жилу.

— Хорошо! Тогда позволь мне сначала показать тебе, что я умею.

Вперед уверенно шагнул мальчик с каштановыми волосами.

На его бейджике значилось: «Хэ Сон У».

Так и есть.

Это был Хэ Сон У, еще один ученик Хэ Сон Воля, мастера Башни Полной Луны.

Хотя его всегда затмевал необыкновенный талант Хэ Вон Ряна, Сон У все же был вундеркиндом. К двенадцати годам он уже овладел двумя элементальными атрибутами, а в семнадцать достиг третьего класса.

Ходили слухи, что его общий объем маны уже превысил объем маны Хэ Вон Ряна.

В общем, среди первокурсников он занимал то же место, что и Ма Ю Сон среди второкурсников. Он был восходящей звездой.

Главный гений среди первокурсников!

Треск! Свуш!

Произнеся короткое заклинание, Сон У заморозил болото, заключив монстра в прочный лед. Затем он вызвал острые лезвия ветра, пронзившие чудовище насквозь и в одно мгновение покончившие с его жизнью!

Он с легкостью овладел двумя атрибутами, и его мастерство больше напоминало закаленного в боях мага, чем школьника-первоклассника.

Однако была одна проблема.

«О-хо? Так это средний уровень здешних детей?»

Для Скарлет такая мысль казалась вполне естественной.

В конце концов, он был обычным мальчиком, который использовал обычную и среднюю магию.

— Фух! Что скажешь?

— Хм. Отличная работа!

Когда Скарлет показала ему большой палец вверх, Сон У ухмыльнулся от уха до уха.

Говорят, что ничто не делает мужчину счастливее, чем демонстрация своей силы перед красивой девушкой.

Прожив столько времени в тени Хэ Вон Ряна и постоянно чувствуя себя отстающим, Сон У впервые почувствовал, что все годы обучения магии прошли не зря.

- Каррк!

— Ух?! Еще один монстр!

Их восторг был недолгим.

Сзади появилось еще более крупное крокодилоподобное чудовище, и Хэ Сон У и его спутники тут же приготовились к бою.

Однако Скарлет уже пришла к выводу. Она прекрасно (?) оценила средний уровень этих так называемых вундеркиндов и больше не чувствовала необходимости сдерживаться.

БУМ! БУМ!

Скарлет вытянула палец, отчего сам воздух взорвался. Монстр мгновенно разлетелся на куски.

Слегка подув на кончик пальца, Скарлет мило улыбнулась Сон У и спросила,

— Что скажешь? Довольно похоже на твой уровень, верно?

Но мальчики не смогли ответить.

Ведь то, что она только что сделала... нельзя было назвать «похожим».

— Хаа...

Тем временем в сердце густого леса...

Идя по берегу реки, Анелла облизнула губы и тихонько вздохнула.

Прошло уже два часа с начала вступительного экзамена, и она начала волноваться, так как до сих пор не добилась никакого прогресса.

Ее выносливость была гораздо слабее, чем в бытность темным магом.

Но она не тосковала по тем дням.

Легкая усталость, которую она ощущала сейчас, лишь усиливала ее радость от того, что она стала человеком.

«Цель этого испытания... Не монстры».

Охота на монстров могла бы увеличить количество баллов, но монстры 3-го уровня опасности - это не то, с чем обычные студенты могут справиться так легко.

«Настоящая цель - это, скорее всего, Призыватель, стоящий за монстрами. Это должен быть он!»

Призыватели были известны тем, что вызывали могущественных существ из других измерений, но их собственные тела были очень уязвимы.

Это означало, что даже первокурсники 2-го класса должны быть способны справиться с ними.

Если бы это был реальный сценарий, то защищать призывателя, скорее всего, пришлось бы самому могущественному монстру.

Но это был вступительный экзамен в Академию Стеллы. Конечно, они не стали бы ставить такую высокую планку для новых студентов.

«Мне нужно найти местоположение вызывателя».

Подсказки были разбросаны по всей территории.

Просто она их еще не обнаружила.

Несмотря на огромный рост, которого Анелла достигла за последние полгода, оставалась одна серьезная проблема.

Ей не хватало реального боевого опыта.

Она училась почти исключительно по учебникам, поэтому была плохо подготовлена к непредвиденным ситуациям.

И это... должно было стать проблемой.

Опираться на свой прошлый опыт темного мага тоже было не так-то просто. Ведь тогда она еще ни разу не сражалась с Призывателем монстров.

Шорох!

Внезапно по лесу разнесся звук ломающихся веток. Анелла подпрыгнула и подняла посох, готовая атаковать.

— О боже, Анелла!

— Юная леди Миринэ...?

К ее облегчению, из чащи вышла не кто иная, как юная леди Миринэ.

Как только Анелла увидела знакомое лицо, ее лицо озарилось лучезарной улыбкой.

— Значит, ты все-таки была здесь. Я нашла твои следы после того, как увидела уникальную магию, которую ты использовала в битве с монстром.

— А... Ты слышала как я сражалась?

Анелла выглядела слегка удивленной.

Всего тридцать минут назад она сражалась с монстром, но ей казалось, что это была довольно тихая битва. Она не ожидала, что это будет заметно.

«Неужели я действительно так громко шумела, даже на расстоянии более тридцати минут?»

Используя связывающую магию 3-го класса, Анелла обездвижила монстра и похоронила его под землей. Она не ожидала, что возникшие волны маны окажутся достаточно сильными, чтобы их можно было обнаружить с такого расстояния.

— Как бы то ни было, какая удача! Не могу поверить, что мы обе оказались в этом лесу.

Пока Анелла говорила, ее взгляд остановился на брюках Юной леди Миринэ.

Никто в здравом уме не надел бы на экзамен платье, поэтому Миринэ была одета в легкое боевое облачение.

Однако на ее брюках и ботинках виднелись слабые следы от ожогов.

«Лава...?»

Анелла ненадолго задумалась, не пришла ли Миринэ из зоны лавы, которая находилась примерно в часе ходьбы отсюда.

Но она быстро отбросила эту мысль.

Миринэ не было причин преодолевать такое большое расстояние, чтобы найти ее.

Решив довериться ей, Анелла улыбнулась.

— Встретить тебя вот так - это просто удача. Может, теперь мы будем двигаться вместе?

Откровенное доверие Анеллы вызвало на губах Миринэ мягкую, почти облегченную улыбку.

— Конечно. Именно поэтому я и пришла, чтобы найти тебя.

А потом добавила.

— Мы же друзья, в конце концов.

С этими словами Анелла и юная леди Миринэ вместе двинулись вперед.

Тем временем -

— ... А?

Примерно в 45 минутах ходьбы от их позиции что-то зашевелилось.

Далеко отстав от остальных, Скарлет сморщила нос, и ее шаги синхронизировались с шагами заметно удрученного Хэ Сон У.

"Что это? Что за ужасный запах?"

Она принюхалась к воздуху и сузила глаза, чтобы обследовать весь купол Стеллы.

«Вон там...»

Ей не потребовалось много времени, чтобы определить источник неприятного запаха.

«Тошнотворная желтая вонь...»

По берегу реки, окруженному высокой травой, шли две девушки.

Одна из них была знакома - хрупкая девушка из числа темных магов, которую Скарлет когда-то заперла во вратах Персоны и мучила.

«О...?»

Но что-то было не так.

Скарлет больше не чувствовала от нее никаких следов темной магии.

Напротив, присутствие девушки было чище, яснее и прозрачнее, чем у обычного человека.

Скарлет не могла скрыть своего удивления.

«Неужели это... еще одно заклинание Бэк Ю Соля?»

Ее взгляд задержался на Анелле лишь на мгновение, а затем переместился на девушку рядом с ней.

И тут Скарлет почувствовала это.

«О-хо... А вот это уже интересно».

На ее губах заиграла довольная улыбка.

— Мисс Скарлет? Почему вы вдруг так улыбаетесь? Конечно, ваша улыбка прекрасна, как всегда.

Сон У не успел договорить, как Скарлет подняла палец и указала в сторону, где находились Анелла и Миринэ.

— Ничего страшного. Я просто заметила кое-что... Забавное. Так как насчет этого?

Она ухмыльнулась.

— Давай отправимся туда. У меня хорошее предчувствие.

Скарлет не собиралась предлагать помощь.

Она также не собиралась вмешиваться.

Но...

Для человека, прожившего сотни лет, наблюдать за тем, как рядом разворачивается что-то интересное, было непреодолимым искушением.

«Это будет весело!»

Две девушки под защитой Бэк Ю Соля.

И все же, несмотря на их присутствие, в воздухе витало безошибочное чувство опасности.

Скарлет сгорала от любопытства, гадая, какая судьба ждет их дальше.