В столице Империи Черного железа, районе Золотого сияния, проходила неожиданная королевская процессия.

Однако возглавлял шествие не Король дворфов. Во главе шествия оказался Король эльфов.

Король дворфов и Король эльфов, идущие бок о бок в сопровождении Высших эльфов и дворфов через сердце района Золотого Сияния, представляли собой поистине диковинное и редкое зрелище.

— Невероятно...

— Никогда не думал, что доживу до того, чтобы увидеть Короля эльфов и Его Величество вместе.

— Я заметил, что в последнее время они стали чаще общаться, но все же...

По непонятным для большинства причинам эльфы и дворфы были злейшими соперниками на протяжении бесчисленных поколений. Однако в последние годы их враждебность начала смягчаться, и отношения между двумя расами стали улучшаться.

Конечно, многие ученые утверждали, что должно пройти еще немало времени, прежде чем две расы смогут по-настоящему сблизиться, учитывая их разительные отличия в предпочтениях и художественном восприятии.

Однако сегодняшний визит Короля эльфов не был обычным делом. Она прибыла, чтобы уладить инцидент, связанный с Золотой Луной Солнцестояния - одним из Двенадцати Божественных Лун, чье наследие было тесно переплетено с наследием дворфов. Уже одно это обстоятельство делало событие грандиозным.

Процессия Короля эльфов совершила полный круг по внешним границам района Золотого Сияния, после чего прибыла в его центр - Золотую Железную Башню, где и завершилось мероприятие.

Отпустив эльфов и дворфов, Король дворфов Гымган Пальчжон удалился в свой замок. Но прежде чем шагнуть внутрь, он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на Флорин.

На ней было черное платье, сверкающее, как полированный обсидиан, а вуаль частично скрывала ее лицо.

Несмотря на ее хрупкий и нежный вид, Гымган Пальчжон не мог не сомневаться, что ее силы действительно достаточно, чтобы противостоять одному из Двенадцати Божественных Лун.

— Ты абсолютно уверена в этом? Еще есть время передумать. Мы можем справиться с этим, не рискуя дипломатическими последствиями.

— Нет.

Флорин подняла голову, ее глаза встретились с глазами Гымган Пальчжона сквозь вуаль.

— Я видела это, когда мы шли сюда. Твои граждане... Они ждут меня. Это то, что я должна сделать.

— ... У тебя доброе сердце, раз ты так искренне думаешь о моем народе.

Тяжело вздохнув, Гымган Пальчжон наконец сдался.

— Очень хорошо. Полагаю, у меня нет иного выбора, кроме как поручить это дело тебе.

Он повернулся к массивной центральной колонне, расположенной в зале.

В отличие от традиционных колонн, украшенных искусной резьбой, эта была простой, испещренной схемами и механическими узорами. Она служила не только вертикальным лифтом, но и устройством для пространственных манипуляций, открывающим доступ в закрытые зоны.

Вставив ключ в замок, Гымган Пальчжон прошел процедуру сканирования отпечатков пальцев и радужной оболочки глаза, затем ввел несколько паролей.

Наконец замигал сигнал «ЧИСТО», и лифт с грохотом ожил.

— Тебе придется подняться к нему одной. Я не могу пойти с тобой.

Флорин молча кивнула и шагнула внутрь.

Бип!

Нажав на кнопку, лифт пришел в движение.

Уууунг!!!

Почувствовав, как пространство вокруг нее искажается, Флорин закрыла глаза. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоить нервы и очистить мысли.

- Вы прибыли.

Холодный механический голос сопровождал появление светящегося зеленого текста, когда двери раздвинулись.

Чииииии!

Слабый туман вырвался наружу, казалось, чтобы стерилизовать ее тело, но как только он коснулся Флорин, то исчез. Очищать было нечего... ее тело всегда было безупречно чистым.

Щелчок.

Выйдя из лифта, Флорин сразу же обратила внимание на две вещи.

Во-первых, огромные размеры помещения.

Во-вторых, золотистый свет, заливающий пространство.

И тут ее осенила внезапная мысль.

«Свет...?»

Не было никаких видимых источников освещения. Даже поток маны был полностью перекрыт, не оставляя магических следов.

Так что же это было за золотистое сияние, наполнявшее комнату?

- О... Значит, ты прибыла.

— ... Золотая Луна Солнцестояния!

Змея.

Это была золотая змея.

Но это была не просто змея... она была огромной, настолько огромной, что по масштабам могла соперничать с Белым замком Флорин.

Свернувшись в центре комнаты, золотые глаза жадно смотрели на Флорин, когда его голова неуловимо изменилась.

«Как я и думала... Что-то не так».

Несмотря на нарастающее напряжение, Флорин не позволила страху овладеть собой.

«Двенадцати Божественным Лунам не свойственны такие эмоции, как желание».

Она была уверена в этой истине. Этому она научилась непосредственно у других Двенадцати Божественных Лун.

Их создатель, маг-прародитель, лишил их желания, чтобы они могли тысячелетиями поддерживать мир, не подвергаясь разложению.

- Действительно, то, что ты двигаешься, только подтверждает, что ты еще прекраснее, чем я себе представлял... Но посмотри на себя.

С Золотой Луной Солнцестояния что-то было не так.

Жадное стремление к красоте и одержимость владением - эмоции, которые Двенадцать Божественных Лун не должны были иметь, - излучались от него с непреодолимой силой.

Он, о котором когда-то говорили, что он самый праведный среди Двенадцати Божественных Лун, несомненно, изменился. И этому должна была быть причина.

«Это не то с чем я могу полностью справиться».

Флорин знала пределы своих возможностей. Даже будучи Королем эльфов, она с болью осознавала, насколько мала по сравнению с ним.

Поэтому ей нужно было сосредоточиться только на том, чего она может достичь.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Золотая Луна Солнцестояния. Я выросла, слыша о вас как о воплощении справедливости.

- Очень хорошо. А теперь сними вуаль.

Голос Золотой Луны Солнцестояния дрожал от волнения, а его голова наклонилась кверху. Его нетерпение по отношению к вуали, закрывающей ее лицо, невозможно было не заметить.

Нехотя Флорин подняла руку к вуали. Увидев, как расширились в предвкушении глаза Золотой Луны Солнцестояния, она чуть приподняла ее, открыв только губы.

— Разве не скучно видеть все сразу?

- Мне не нужны игры! Покажи мне свое лицо. Немедленно!

— О боже, вы сердитесь? По сравнению с вами я просто слабое и хрупкое создание... Если вы будете вести себя так сурово, я могу испугаться и от страха прикусить себе язык.

- Что?!

Это был первый шаг Флорин... авантюра.

Это была рискованная игра, но она сулила значительные выгоды, если сработает.

Вся ее стратегия основывалась на одном предположении... что Золотая Луна Солнцестояния отчаянно хотел увидеть ее красоту, пока она жива.

Если бы он хотел видеть только ее лицо, то мог бы просто потребовать статую с ее непокрытым лицом.

- Ты... угрожаешь мне?

— Это мне угрожают, Божественная Луна. Пожалуйста, помните, что я очень хрупкая и робкая эльфийка.

Намеренное поддразнивание Флорин в сочетании с ее легкой демонстрацией уязвимости заставило Золотую Луну Солнцестояния замереть на месте.

Заставлять ее снять вуаль было слишком рискованно. Эта хрупкая эльфийка выглядела так, словно могла разбиться вдребезги, если на нее слишком сильно надавить. А если он продолжит угрожать ей, она и вовсе может умереть от сердечного приступа.

- Хорошо... Тогда покажи мне свое лицо медленно, когда почувствуешь, что готова.

Хотя Золотая Луна Солнцестояния все еще был заметно возбужден, он начал успокаиваться, по крайней мере внешне.

Когда он сосредоточился на ее губах, его осенило. Если даже ее губы были столь изысканны, то остальные черты лица должны были быть более захватывающими, чем что-либо на свете.

Умереть, не увидев этой красоты, было бы непростительной потерей.

Он хотел увидеть ее.

Он жаждал наблюдать за изменениями в ее выражении лица и вибрацией живого существа!

Если уж статуя могла заворожить его на целую вечность, то насколько же очаровательнее будет эта живая эльфийка?

Если эта эльфийка действительно была самым прекрасным существом в мире, то наблюдать за ней бесконечно до скончания веков было бы недостаточно.

— Вы просите показать вам мое лицо... но я боюсь.

- Что?

Флорин не собиралась так просто открывать свое лицо.

Это была ее единственная выигрышная карта. Она уже показала губы, оставалось только две части - нос и глаза.

Она должна была тянуть с этим как можно дольше и тщательно разыгрывать оставшиеся карты, чтобы поколебать его.

— Я была готова посвятить всю себя великому Золотой Луне Солнцестояния, которого я глубоко уважаю.

- Тогда почему?!

— Но...

Флорин намеренно отвернулась, избегая взгляда Золотой Луны.

— То, как вы сейчас... Это не то, на что я надеялась.

- ... Что? Что вы имеете в виду?

Наконец пыл в голосе Золотой Луны Солнцестояния утих. На смену ему пришло недоверие.

«Это работает».

Король дворфов Гымган Пальчжон, скорее всего, никогда не осмеливался критиковать Золотую Луну Солнцестояния.

Кто бы осмелился возразить существу, почитаемому как бог предков, самому источнику их жизни и мастерства?

Но Флорин могла.

Только она могла набраться смелости.

«Слова обладают огромной силой».

Сила и власть не могут решить все проблемы.

Флорин на собственном опыте убедилась, что слова одного мальчика могут изменить ход событий в мире. Черпая мужество из этих воспоминаний, она твердо стояла перед Золотой Луной Солнцестояния и говорила со смелой убежденностью.

— Золотая Луна Солнцестояния, что с вами случилось? Вы, великий представитель Двенадцати Божественных Лун, сильнейший щит в мире, который с непоколебимой решимостью отстаивал справедливость... Как вы могли не устоять перед простой жадностью?!

Ударная волна прокатилась по всему миру, как только ее слова слетели с губ.

- Как ты смеешь!

— Ух...!

Ярость Золотой Луны Солнцестояния вырвалась наружу прежде, чем она успела закончить. Но Флорин не желала отступать. Она крепко сжала вуаль и подалась вперед.

— Вы больше не праведны, Золотая Луна Солнцестояния.

- Замолчи!

— Где же великая Золотая Луна Солнцестояния, которым я когда-то восхищался?

- Я по-прежнему Золотая Луна Солнцестояния!

— Тогда докажите свою праведность.

Флорин приподняла вуаль настолько, что стали видны ее губы и нос.

В тот же миг ярость Золотой Луны Солнцестояния полностью исчезла, словно ее и не было.

Вид ее красоты разрушил его рассудок.

- Ооо...

— Это ваш последний шанс, Золотая Луна Солнцестояния. Если вы не докажете свою справедливость, я никогда не покажу вам своих глаз.

- ... Что?

— Я скорее вырву свои глаза и выброшу их, чем покажу их тому, кто недостоин справедливости.

Это была самая нелепая угроза в мире... Ставить на кон свою красоту и жизнь в качестве разменной монеты.

Но еще нелепее было то, что она сработала.

- Нет! Этого не может быть!

Одна только мысль о том, что она уничтожит собственные глаза прежде, чем он сможет взглянуть на них, была невыносимой катастрофой.

— Я тоже не хочу умирать, Золотая Луна Солнцестояния. Пожалуйста, покажите мне, что в вас еще осталась справедливость.

- Это... Это...

Золотая Луна Солнцестояния схватился за голову, как будто его разум разрывался на части от раскалывающей головной боли.

«Это работает».

Флорин молча похвалила себя за то, что решила посоветоваться с Серебряной Осенней Луной перед этой встречей.

«Если Золотая Луна Солнцестояния был испорчен желанием, значит, за этим стоит Тринадцатая. Хотя такие эмоции могут показаться непомерными, решение на удивление простое».

Верный своей репутации мудрого человека, Серебряная Осенняя Луна дал четкий ответ.

«Мы, Двенадцать Божественных Лун, существуем ради одной веры, которая определяет нас. Напомни ему об этой вере. Ее сила намного превосходит любые желания, навязанные нам».

Для Золотой Луны Солнцестояния этой верой была «справедливость».

Он был последним щитом, поклявшимся защитить даже последний проблеск жизни в мире, независимо от того, насколько сильно все остальное рушится вокруг него.

— Золотая Луна Солнцестояния.

— Я - Флорин, Король всех фей и эльфов. Я единственный эльф, духовно связанный с Мировым древом, и от меня зависит выживание бесчисленных жизней.

Золотая Луна Солнцестояния покачал головой, словно пытаясь отгородиться от ее слов. Однако, как он ни старался, ему не удалось заставить себя закрыть уши.

— Моя жизнь может показаться незначительной. Но если я умру, бесчисленные жизни потеряют надежду. Моя смерть не причинит мне вреда... Но представить себе горе тех, кто будет оплакивать меня, просто невыносимо.

- Это...

Золотая Луна Солнцестояния попытался ответить, но слова застряли у него в горле.

— Золотая Луна Солнцестояния, вы все еще праведны? Неужели вы отбросите столько жизней только ради того, чтобы исполнить свое личное желание?

- Уф...

Не в силах ответить, Золотая Луна Солнцестояния схватился за голову и застонал.

Навязчивое желание побуждало его сорвать с Флорин вуаль в тот же миг, но ее слова пробудили в нем нечто давно похороненное... чувство справедливости.

Впервые за долгие годы оно вырвалось на поверхность.

Оно было погребено глубоко внутри него, но погребение не означало, что пламя справедливости было потушено.

Оно просто дремало веками, тихо накапливая силы и ожидая повода для пробуждения. И вот теперь, спустя столько времени, оно вновь ожило... зажгло сердце Золотой Луны Солнцестояния неконтролируемым пламенем.

- Я... понимаю...

Сотни лет он забывал о справедливости, уходил в глубины земли и преследовал только желания, искал только красоту.

Что-то прекрасное.

Что-то еще более прекрасное.

Что-то за гранью совершенства.

- Я почти... забыл о чувстве справедливости.

Но сейчас, когда его жадность пылала ярче всего, когда он стоял на пороге того, чтобы завладеть самой прекрасной вещью...

Он вспомнил.

Впервые за долгие годы он вспомнил о справедливости.

Взгляд Золотой Луны Солнцестояния, затуманенный желанием, теперь успокоился. Встретившись со взглядом Флорин, они прояснились, стали резкими и решительными.

Преображение было столь глубоким, что Флорин с трудом могла поверить, что это то же самое существо.

С этими словами она сняла вуаль и отбросила ее в сторону.

- ... Ты прекрасна. Слишком красива, чтобы я мог даже думать о том, чтобы обладать тобой.

Опустив голову, Золотая Луна Солнцестояния поклонился Флорин. Для одного из Двенадцати Божественных Лун поклониться простому эльфу - поступок настолько немыслимый, что он не поддавался логике.

Однако Флорин стояла непоколебимо, принимая этот жест со спокойным самообладанием.

- Я опозорил себя. Приношу тебе свои самые искренние извинения.

— Все в порядке. Если вы действительно раскаиваетесь, то первым шагом будет извиниться перед Королем дворфов.

- Наверное, ты права. Однако факт остается фактом: я пытался забрать твою душу. Я должен предложить достойную компенсацию за это. Выскажи свое желание, и, если это в моих силах, я его исполню.

— Желание?

Неожиданная возможность.

Желание, исполненное Золотой Луной Солнцестояния, одного из Двенадцати Божественных Лун. Разве может кто-то колебаться, принимая такой подарок?

«Но... Могу ли я вообще принять подобное?»

Флорин покачала головой.

Ни один человек не мог нести благословение двух из Двенадцати Божественных Лун.

Даже если бы это было возможно, она бы не стала этого делать.

Вместо этого в ее голове постоянно возникал образ кого-то другого, кому она очень хотела подарить это благословение.

— У меня есть... есть желание.

В кои-то веки глаза Флорин засияли, как у ребенка, когда она сцепила руки, загадывая желание.

И, как и подобает Флорин, это было желание не для себя. Оно было загадано для кого-то другого.