Притворяясь, что убегает от Скарлет, Бэк Ю Соль подошел к другому входу в подземелье, обнаруженному им ранее.

Хотя он не собирался заходить внутрь, но держал его в уме как запасной вариант на случай, если разговор примет неудачный оборот.

В конце концов, хотя Скарлет и помогала ему раньше, ее статус Королевы ведьм оставлял ее истинные намерения в тумане... Кто она - союзник или враг - оставалось неясным.

Иметь план побега было просто разумно.

— Хаа, хаа! Наконец-то ты остановился!

Скарлет появилась позади него, делая вид, что запыхалась, хотя на самом деле совсем не устала.

Бэк Ю Соль не обманулся.

Если бы она захотела, Скарлет могла бы легко догнать его, не напрягаясь.

Было видно, что она сдерживается, возможно, в знак уважения к его возможностям.

Осознав это, Бэк Ю Соль почувствовал, что его бдительность немного ослабла.

— Так что именно тебе нужно? Почему ты преследуешь меня?

— Разве я не могу просто захотеть увидеть тебя?

Бэк Ю Соль недоуменно посмотрел на нее.

— Зачем тебе видеть меня?

— Потому что ты для меня особенный.

— Я знаю, что я особенный, но...

— Этот сопляк! Разве ты не знаешь, как быть скромным?!

Скарлет потянулась к его лбу, но Бэк Ю Соль плавным, как призрак, движением уклонился от ее попытки.

— О? Теперь мы уклоняемся?

— Просто переходи к делу.

— Уф. Так скучно.

Скарлет надулась, ее преувеличенная драматичность сменилась выражением искреннего разочарования.

Однако Бэк Ю Соль остался невозмутим.

Видя, что он не собирается отступать, Скарлет вздохнула и принялась копаться в своем платье.

Одетая в белое, было не понятно, где у нее карманы, но Бэк Ю Соль подозревал, что здесь замешана пространственная магия.

— Вот, возьми.

Она протянула ему то, что выглядело как обычный деревянный талисман. Небольшой резной предмет без каких-либо знаков или видимой магической энергии.

Даже Бэк Ю Соль не смог распознать его.

— Что это?

— Считай, что это защитный амулет. Просто держи его при себе, когда-нибудь пригодится.

Учитывая, что Скарлет уже не раз помогала ему, Бэк Ю Соль недолго колебался, но в итоге принял подарок, все еще глядя на него с подозрением.

— Это будет отличная подставка для мисок с раменом.

— Это не для этого! Ты хоть понимаешь, как сложно было ее сделать?!

— Ты сама это сделала?

— А? О, да, точно! Ты должен быть более благодарным!

Бэк Ю Соль с новым любопытством разглядывал деревянный талисман.

С первого взгляда он выглядел не более чем обычным куском резного дерева. Но если его изготовила сама Королева ведьм, то ситуация была совершенно иной.

Предметы, созданные ведьмами, особенно искусными в проклятиях и заклинаниях, часто обладали уникальной силой, а сделанное Королевой ведьм должно было быть исключительным.

— Почему ты даришь мне это? У меня нет денег, ты же знаешь.

Скарлет драматично покачала головой.

— Я не прошу денег! Ты хоть представляешь, насколько я богата? Если бы я захотела, я могла бы купить Империю Скальвен по первому требованию!

— ... Это уже слишком.

— Это правда! Почему ты мне не веришь? Обычно люди верят всему, что я говорю!

— Я имею в виду... Она не просто так называется Золотой Империей. Купить ее за деньги - это еще мягко сказано. Ты просто любишь преувеличивать.

— Ну... Может, не буквально, но все же! В любом случае!

Скарлет ткнула пальцем в деревянный талисман, ее тон стал серьезным.

— Это очень ценная вещь, так что позаботься о ней как следует. Понятно?

— Да, конечно.

Поскольку это был подарок Королевы ведьм, Бэк Ю Соль не собирался обращаться с ним легкомысленно.

— И еще одно. Это сверхсекретная информация. Хочешь послушать?

— Не очень хочу.

— Нет, послушай! Тебе будет интересно, когда ты это услышишь. Недавно Золотая Луна Солнцестояния* - тот, что запечатан глубоко внутри Империи Черного Железа, - снова проснулся! И вот что, он требует сокровища в качестве подношения!

п.п: думаю, такой вариант покрасивее смотрится

— Неужели?

Скарлет ждала, ожидая, что Бэк Ю Соль отреагирует шоком или хотя бы легким интересом. Когда он остался безучастным, она выглядела искренне озадаченной.

— А? Тебе не интересно?

— Не совсем. Честно говоря, я предполагал, что рано или поздно это случится.

С самого начала Золотая Луна Солнцестояния был первым членом Двенадцати Божественных Лун, с которым игроки столкнулись в оригинальной игре.

В отличие от других Двенадцати Божественных Лун, которые появлялись только в том случае, если игроки отклонялись от основной сюжетной линии, Золотая Луна Солнцестояния появлялся в течение второго года, предлагая игрокам возможность взаимодействия.

Конечно, встречаться с Золотой Луной Солнцестояния или нет, зависело только от игрока. В результате большинство игроков пропустили эту встречу, сочтя ее побочным квестом, недостойным их времени.

— О? Тогда это может тебя заинтересовать.

На этот раз она говорила уверенно, выпятив грудь.

— Судя по всему, ему нужен Король эльфов Флорин в качестве жертвы. Но знаешь, что еще смешнее? Эта эльфийка, должно быть, совсем спятила, потому что сама вызвалась пойти. Что ты думаешь? Разве это не та история, которую ты хотел услышать?

— ... Хм...

Это откровение окончательно сломило самообладание Бэк Ю Соля. Его глаза слегка расширились, выдавая его удивление.

«Сама Флорин? Лично вызвалась?»

Это был неожиданный и обескураживающий поворот событий.

«Может, мне стоит проверить?»

Затем он покачал головой.

«В этом нет особой необходимости».

Если бы ситуация была действительно опасной, это было бы совсем другое дело, но раз Флорин вызвалась добровольцем, значит, у нее должен быть план.

Доверившись мудрости Короля эльфов, Бэк Ю Соль решил не предпринимать немедленных действий. К тому же у него и так было слишком много неотложных дел, требующих его внимания.

— Спасибо за полезную информацию. Я буду иметь ее в виду. Хм, как-то неправильно принимать ее бесплатно, может, возьмешь это в знак благодарности?

Бэк Ю Соль достал из кармана небольшую коробку печенья, но Скарлет отмахнулась от нее.

— Не нужно. Думаешь, я сказала тебе это, ожидая вознаграждения?

— Неужели? Может, тебе есть еще что сказать?

— Э-э...? Ну... Хм...

— В таком случае, я пойду.

— Э... э...

Застигнутая врасплох его резким прощанием, Скарлет растерянно вскинула глаза, словно подыскивая предлог, чтобы задержать его. Наблюдая за тем, как она подбирает слова, Бэк Ю Соль почувствовал укол вины и добавил последний комментарий.

— Почему ты всегда появляешься в таких местах? Здесь опасно, кругом одни монстры.

— Все в порядке, потому что я здесь! Кроме того, ты всегда торчишь в школе. Я больше не могу туда ходить.

— Правда?

Бэк Ю Соль окинул Скарлет взглядом, и у него внезапно возникла идея.

«... А нет ли способа удержать Королеву ведьм рядом с собой?»

Она была бесспорно полезна. Даже сейчас она проделала весь этот путь, чтобы помочь ему. А как же ее последнее появление в Академии Стеллы?

Она не только предоставила важнейший артефакт, спасший бесчисленное множество эльфов, но и заложила основу для роста Бэк Ю Соля.

Конечно, она доставила немало хлопот и совершила немало проступков, будучи Королевой ведьм. Но именно поэтому лучше, чтобы она была под его присмотром.

По непонятным пока причинам он понравился Скарлет.

Если бы он смог воспользоваться этим и полностью склонить ее на свою сторону, то, возможно, даже смог бы изменить ее поведение с нейтрального на хорошее.

— Скарлет.

— Зови меня «Сестренка».

— Скарлет.

— Ты маленький...!

— Ты выглядишь моложе меня. Почему бы тебе не поступить в академию?

В этом был смысл.

Скарлет выглядела как девушка, только что поступившая в старшую школу. С ее внешностью она могла бы легко вписаться в Академию Стеллы.

Однако Скарлет, похоже, была глубоко оскорблена этой идеей и тут же разразилась протестом.

— Ты с ума сошел?! Ты хочешь, чтобы меня учил какой-то человеческий маг, который не прожил и ста лет?!

— Я просто предложил способ, как нам чаще видеться, но ты так бурно реагируешь. Думаю, ничего не поделаешь...

— Уф, дело не в этом... Но неужели ты думаешь, что Эльтман просто так позволит мне это сделать?!

— Это тебе придется выяснить самой.

— А мое лицо и так слишком хорошо известно. Я никак не смогу снова поступить в Академию Стеллы в этом поколении.

Скарлет сказала «в этом поколении», а не просто «в этом учебном году», что еще раз напомнило Бэк Ю Солю о том, сколько ей на самом деле лет.

— А разве для этого нет заклинания трансформации?

Что-то вроде магической версии пластической хирургии.

— Как такое может существовать? Я имею в виду, что можно изменить лицо с помощью иллюзий, но... поддерживать физическую форму уже утомительно. Как же я буду справляться со школой?

— Ну, тогда ничего не поделаешь. Я не планирую покидать школу в ближайшее время, так что, думаю, на этом наша связь заканчивается.

— Что?! Погоди-ка! Теперь, когда я думаю об этом, возможно, есть способ!

— И какой же?

— Ну, помнишь, когда я приезжала в качестве профессора? Возможно, я... чуть-чуть - совсем чуть-чуть - использовала заклинание очарования.

— Чуть?

— ... Ладно. Может, даже больше, чем чуть-чуть.

Бэк Ю Соль все еще хорошо помнил это. Масштабное заклинание, которое практически заворожило всех студентов.

— Если я сниму это заклинание... Моя внешность, скорее всего, полностью изменится. Единственный, кто меня узнает, будет Эльтман.

— О, это прекрасно! Тогда ты сможешь поступить на первый курс. Мне стоит поговорить об этом с директором?

— Да, это было бы... Подожди, что?

Золотистые глаза Скарлет распахнулись, когда она уловила направление разговора.

— Погоди-ка. Я никогда не говорила, что поступлю...!

— Разве ты не сказала, что приедешь как первокурсница?

— А? Разве?

Неужели она действительно так сказала? Нет, не говорила!

Пока Скарлет металась, пытаясь собраться с мыслями, Бэк Ю Соль ухмыльнулся и продолжил.

— Ты отказываешься от своих слов? Это разочаровывает.

— Н-нет! Хорошо, я пойду! Я же сказала, что пойду!

— Отлично. Значит, мы будем часто видеться.

— ... Правда?

— Конечно. Поскольку мы будем учиться в одной школе, то, скорее всего, будем встречаться каждый день.

Это была ложь.

На самом деле у первокурсников и второкурсников почти не было общих занятий, и их аудитории были совершенно отдельными.

— Уф... Но даже если я поступлю, я не смогу посещать занятия каждый день. Знаешь, из-за того, что мне трудно поддерживать свою физическую форму...

— Ничего страшного. Ты же Королева ведьм, в конце концов. Уверен, ты справишься с такой простой задачей, как симулировать посещение с помощью магии.

— Уф... Манипулировать воспоминаниями - это сложновато для меня...

— Что, прости?

— Нет... Ничего...

— В любом случае, я с нетерпением жду этого. Мне очень хочется увидеть Сестренку Скарлет в роли новой первокурсницы.

— Уф...

Видеть ошеломленное и побежденное выражение лица Скарлет доставляло Бэк Ю Солю странное удовольствие. Но помимо удовольствия, ему нужно было прояснить один момент.

— Сестренка Скарлет.

— А? Да?

Бэк Ю Соль положил обе руки ей на плечи, выражение его лица стало совершенно серьезным.

— Если ты приедешь в Стеллу, это, безусловно, будет хорошо для меня. Но есть одна вещь, которую ты должна запомнить.

— Что именно...?

— Я не собираюсь посещать Стеллу ради шутки.

Предупреждение имело вес, и оно не было показным.

Если Скарлет вдруг выйдет из себя и устроит хаос в Стелле - или, что еще хуже, вызовет Эльтмана Эльтвина на дуэль один на один, - это может привести к серьезным последствиям.

Это было не просто нарушение основной сюжетной линии - это могло полностью ее разрушить.

— Ты понимаешь? Стелла очень важна для меня. Я уже потерял свой родной город, родителей и всех друзей. Для меня Стелла - как второй дом.

— ... Ладно. Я буду осторожна.

— Хорошо.

Услышав ее согласие, Бэк Ю Соль расплылся в улыбке.

— Тогда, может, отправимся в обратный путь вместе?

— ... А? Куда?

— В Стеллу, конечно же. Мы сразу пойдем к директору.

— Подожди! Я еще не готова...!

— Я полностью готов.

Бэк Ю Соль знал, что убедить Эльтмана не составит труда. Все, что ему нужно было сказать: «Я подчинил себе Скарлет, и теперь буду держать ее под контролем». Этого будет достаточно, чтобы оправдать ее присутствие.

Больше не было необходимости медлить.

«Это идеальное время. Я могу взять ее с собой и попросить выяснить, что планирует юная леди Миринэ».

В то время как Бэк Ю Соль довольно улыбался, Скарлет с ошарашенным выражением лица смотрела в пространство.

«Я... поступаю...?»

Та, кто прожила почти тысячу лет, идет в школу, где учатся ученики, которым едва исполнилось двадцать лет, чтобы учиться у них?

Абсурдность ситуации поразила ее так внезапно, что Скарлет даже не смогла удержаться. Бэк Ю Соль полностью захватил ее.

«Это... Это должно быть кошмар...»

Но реальность не подстраивается под чьи-то желания.