Люди, дворфы и эльфы - три расы, представляющие верхний мир, - к сожалению, на протяжении всей истории не могли достичь согласия.

Хотя точные причины этого неясны, основными препятствиями были взаимное недоверие и настороженность.

Однако в последнее время отношения между людьми и эльфами стали улучшаться, и даже дворфы начали относиться к эльфам более дружелюбно.

Однако чувство дистанции все равно оставалось.

И вот теперь один из Двенадцати Божественных Лун выдвинул требование, способное разрушить дипломатические связи.

И не просто требование, а призыв принести Короля эльфов в качестве дани.

Это была совершенно невыполнимая просьба.

Каким бы самодовольным ни был Король дворфов Гымган Пальчжон, он все же был дворфом разумным.

Он понимал, что о выполнении такой просьбы не может быть и речи.

— Так вот что произошло.

Выслушав мрачный рассказ Короля дворфов, Король эльфов Флорин сдержанно кивнула.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Гымган Пальчжон пришел не для того, чтобы умолять ее о жертве. Вместо этого он искал ее мудрости.

Его измученный и растрепанный вид свидетельствовал о чувстве вины и беспомощности, которые снедали его.

— Я бы никогда не попросил тебя сдаться. Как Король эльфов, ты должна защищать свой народ, а не отдавать свою жизнь за дворфов. Никто не понимает этого лучше меня.

Иными словами, Гымган Пальчжон пришел за советом, а не требовать ее жизни.

— Ты прав. Мне сейчас слишком многое предстоит потерять.

Флорин не собиралась умирать.

Возможно, год назад, когда ее жизнь была пустой и бессмысленной, все было бы иначе.

Но теперь уже нет.

Теперь у нее были причины жить.

Она открыла для себя эмоции, которые заставляли ее сердце биться от восторга, и радость, настолько глубокую, что у нее перехватывало дыхание.

И она была полна решимости цепляться за эти чувства, смакуя их как можно дольше.

Пока она полностью не проникнется этим счастьем, она не будет даже думать о смерти.

— И все же... Разве нет другого пути? Способ, который не потребует моей жертвы?

— Другой способ... Я рассматривал его. Но наш противник - один из Двенадцати Божественных Лун... самый упрямый из них, Луна Золотого Солнцестояния. Это будет нелегко.

Король дворфов с осторожностью наблюдал за реакцией Флорин.

Как король, он считал, что полагаться на чужую мудрость оскорбляет его гордость.

И все же, оказавшись перед невозможной дилеммой, он решился.

— Ты думаешь обратиться за советом к этому мальчику?

Даже если они сами не смогут найти решение, возможно, он сможет это сделать.

Однако Флорин с легкой улыбкой на губах покачала головой.

— Нет... В этот раз я не буду просить его о помощи. У меня уже есть хорошая идея.

— Идея?

Луна Золотого Солнцестояния любил красивые и блестящие вещи, причем любил их до одержимости.

— Я не уверена, насколько я действительно ценна, но разве не достаточно будет, если мы подарим ему что-то еще более прекрасное?

Король дворфов нахмурился и вздохнул.

— Мне неприятно это говорить, но... я сомневаюсь, что в этом мире есть что-то прекраснее тебя.

— Ха... Правда?

Флорин слегка наклонила голову, искренне удивленная комплиментом.

От Короля дворфов, чей род издавна соперничал с эльфами, он прозвучал скорее неловко, чем лестно.

Если бы комплимент делал Бэк Ю Соль, возможно, все было бы иначе. Но со стороны Гымган Пальчжона это было скорее неловко, чем лестно.

— К тому же, мы уже пробовали такой подход.

Король дворфов покачал головой, в его голосе прозвучало разочарование.

— Прежде чем прийти к тебе, мы предлагали бесчисленные драгоценности, аксессуары и даже исторические шедевры. Ничего из этого не помогло. Он даже не взглянул на них.

И именно это обстоятельство делало ситуацию столь удручающей.

Если они не предложат Флорин, все их королевство может быть уничтожено.

Но о том, чтобы предложить ее, не могло быть и речи.

— Понятно...

Флорин замолчала, выражение ее лица стало задумчивым.

Затем, спустя мгновение, она спросила,

— Его одержимость связана исключительно с красотой?

— Именно так. Здесь нет похоти или чего-то подобного. Он просто одержим желанием обладать красивыми вещами... и в этом вся проблема.

— Понятно.

Значит, проблемы не было.

— Я пойду к нему.

— ... Что? Ты с ума сошла?!

Король дворфов вскочил со своего места и хлопнул по столу.

— Я категорически запрещаю это делать! Ты - правитель, которому поручено защищать свой народ. Ты должна дорожить своей жизнью!

— Я знаю это. И в последнее время... я даже научилась лучше заботиться о себе. Но это отдельная тема. Я никогда не говорила, что принесу себя в жертву.

— Тогда что именно ты планируешь?

Флорин легонько коснулась своих губ - такая у нее была привычка, когда она глубоко задумывалась.

— Я собираюсь встретиться с одним из Двенадцати Божественных Лун и попытаться убедить его самостоятельно.

— Это нелепо! Как только он увидит тебя, он никогда не позволит тебе уйти!

Королю дворфов это казалось невозможным.

Однако Флорин мягко улыбнулась.

— Не волнуйся. В этом мире нет ничего невозможного. Даже если мне будет угрожать опасность... я справлюсь с ней.

Ее непоколебимая уверенность заставила Короля дворфов дрогнуть, пусть и на мгновение.

Она явно в кого-то верила.

Даже когда он не видел пути вперед, она стояла твердо, не поддаваясь сомнениям.

«Невероятно».

Один неверный шаг - и ее даже не убьют. Вместо этого она может навсегда остаться в коллекции Божественной Луны.

Если это случится, Колыбель Небесного Цветка погрузится в хаос.

Ее жизнь, ее страна... Все было поставлено на карту.

И все же она была готова встретить эту опасность лицом к лицу.

И все из-за мальчика, которому она так глубоко доверяла.

«Иметь столько веры...»

Невероятная картина разворачивалась перед его глазами.

Но еще больше его шокировало то, что он и сам начинал в это верить.

Наблюдая за тем, как история закручивается вокруг одного молодого человека, которому едва исполнилось двадцать лет, трехсотлетний король остро осознавал, как сильно меняется мир.

— ... Если ты так решительно настроена, то хорошо. Мы попробуем. Но ты должна вернуться живой. Это приказ.

Наконец Король дворфов сдался.

Флорин ответила уверенной улыбкой и кивком.

— Конечно.

До вступительного экзамена осталась одна неделя.

Вступительный экзамен каждый год немного менялся.

Хотя в основном это был практический тест, демонстрирующий магические способности, иногда случались странные случаи, когда абитуриенты проходили его, практикуя только одно конкретное заклинание, которое попало в тест.

Из-за таких аномалий Академия Стеллы проводила строгий отбор, чтобы обеспечить справедливость.

Анелла, однако, не испытывала никаких проблем.

В своей прошлой жизни, будучи темным магом, она была скорее грубой... той, для кого сила важнее стратегии.

Но теперь, став магом, она явно обрела интеллектуальные способности.

— Честно говоря, у тебя даже может быть шанс попасть в класс А...

Проведя пробный экзамен, Бэк Ю Соль не мог не быть шокирован уровнем знаний Анеллы.

Она училась всего шесть месяцев.

Академия Стеллы была местом, где собирались вундеркинды, потратившие более десяти лет на оттачивание своих навыков.

Однако Анелла без труда превзошла их таланты.

Даже простого чтения книг в течение полугода было бы недостаточно для подготовки.

Как такое вообще возможно?

— Эй, ты помнишь? Тогда... У меня была способность вызывать у людей травмы и воспоминания.

— Конечно. Я помню.

Бэк Ю Соль не мог этого забыть.

Благодаря иллюзиям, которые показала ему Анелла, он узнал о себе много правды.

Анелла, казалось, вспоминала бесчисленные отголоски Бэк Ю Соля, которые она наблюдала в те времена.

На мгновение ее глаза потускнели, но она быстро вернула внимание.

— Эта способность полностью исчезла, когда я стала человеком. Но вместо этого... Когда я закрываю глаза и сосредотачиваюсь, то могу погрузиться в свой собственный мир. Кажется, что время там течет медленнее.

— ... Что? Это вообще возможно?

Бэк Ю Соль уставился на нее с недоверием.

В конце концов, он использовал похожую способность. Одна из способностей, дарованных Розовой Весенней Луной.

Однако даже он не мог свободно активировать ее.

Это умение он мог использовать только в особых, экстремальных ситуациях.

— Ты хочешь сказать, что можешь погрузиться в свое подсознание и учиться там?

— Да. Что-то вроде этого.

Это было одновременно впечатляюще и опасно.

Если то, что она сказала, было правдой, то талант Анеллы был наравне с главными героями - возможно, даже больше.

— Ну, это не всегда срабатывает. Иногда получается, а иногда нет. И бывают моменты, когда время кажется быстрее, а не медленнее...

— Тем не менее, это невероятная способность. Ты, наверное, единственный человек в мире, который может так управлять своим подсознанием.

— П-правда...?

Анелла нервно дернулась, но на ее губах заиграла робкая улыбка, явно довольная похвалой Бэк Ю Соля.

— Ты ведешь себя как младшая сестра, пытающаяся получить одобрение старшего брата...

Эдна бросила на Анеллу неодобрительный взгляд.

— Ч-что? Я старше вас обоих вместе взятых, понимаете?!

Анелла защищалась, а Эдна ухмыльнулась и посмотрела на Бэк Ю Соля.

— Может, если бы ты прожила около 10 000 лет, это было бы правдоподобно.

— Э-эй!

— ... К чему ты вообще это говоришь?

— В любом случае.

Эдна прервала препирательства и постучала ручкой по контрольной работе Анеллы.

— Ты все еще не справляешься. Почему ты запуталась в этой простой задаче?

— А! Это была ошибка!

В панике Анелла выхватила бумагу и надулась, ее уверенность в себе мгновенно улетучилась.

Сомнений не было. Анелле еще предстоит пройти долгий путь.

Даже с ее природным талантом ее успеваемость была в лучшем случае средней.

Но то, что она так сильно выросла за столь короткое время, стало возможным благодаря ее способности проникать в мир подсознания.

Бэк Ю Соль лично убедился, насколько ужасающе сильной может быть эта способность, и посчитал необходимым сделать ей серьезное предупреждение.

— Анелла.

— Да?

— Никогда не предавай меня. Поняла? Если попытаешься сбежать, я выслежу тебя и посажу под замок. И даже не думай о том, чтобы снова стать темным магом.

— К-конечно! Я ни за что не вернусь к этому! Это было ужасно! Я останусь с тобой навсегда!

— Хорошо. Ты снова официально моя девочка на побегушках.

Пока Бэк Ю Соль и Анелла обменивались шутливыми замечаниями, Эдна с легким раздражением постукивала ручкой по столу.

Никто не успел ответить, как дверь в отель открылась, и в комнату вошла группа девушек.

Каждая из них несла свои контрольные работы, на их лицах читалось беспокойство.

Когда они заметили Анеллу, уверенно сидящую за оценкой своего теста, их лица застыли в недоумении.

— Разве мы не все вместе сдавали пробный экзамен? Как она уже закончила...?

Юная леди Миринэ быстро подошла и посмотрела на контрольную работу Анеллы.

Увидев, что большинство ответов были отмечены правильно, она застыла на месте.

— ... Это просто невероятно.

— Хорошо, вы тоже сдайте свои работы. Мне нужно посмотреть, что у вас получилось.

Бэк Ю Соль взял контрольные работы девочек и с помощью Эдны начал быстро оценивать их.

Тем временем некоторые девушки тихо перешептывались, глядя на Эдну из угла комнаты.

«Это... Эдна, о которой все говорят?»

«Разве она не должна была быть простолюдинкой?»

«Она более... элегантна, чем я ожидала».

«Она почти похожа на благородную...»

Светлая кожа, блестящие волосы и милые, очаровательные черты Эдны не соответствовали образу простолюдинки, который они себе представляли.

Напротив, она выглядела так, словно ее баловали любовью всего мира, как благородную леди.

— Эй.

— Д-да...?

Как только Эдна открыла рот, благородные девушки застыли на месте.

— Я вас слышу. И чтобы вы знали, больше всего я ненавижу, когда меня называют милой. Еще раз скажете это при мне, и я разобью ваши головы о стену.

— Д-да, мэм!

Девушки тут же выпрямились, как солдаты, отвечающие на приказ командира, а Бэк Ю Соль прикусил губу, чтобы подавить смех.

Для большинства девушек то, что их назвали милыми или красивыми, было похвалой. Однако с Эдной все было иначе.

— Оценка закончена. Идите сюда.

Бэк Ю Соль отложил свои очки и жестом пригласил девушек подойти ближе.

На столе были разложены семь контрольных работ, но большинство из них были помечены красными чернилами, словно дождь ошибок.

— Ваши оценки - это полная катастрофа.

Результаты были настолько ужасны, что не было нужды в тонкостях.

Однако был один сюрприз. Оценка юной леди Миринэ была на одном уровне с оценкой Анеллы.

Оставалось загадкой, почему такая безупречная девушка, как Миринэ, пришла за советом, но Бэк Ю Соль решил пока отложить этот вопрос.

— А-а катастрофа?!

— Но мой наставник, сэр Уильям, сказал, что в Стелле я получу как минимум А ранг!

— О? И где же учился этот Уильям?

— Э-э... В Академии Терралин...

— Престижная школа, конечно. Но... Он ведь не закончил Стеллу?

— ...Нет.

— А я в Стелле всего год. Я уверен, что твой репетитор впечатляет, но не думаешь ли ты, что я знаю о вступительных экзаменах больше, чем он?

— ... Да...

Девочки, готовые протестовать, быстро сдулись и замолчали.

— Честно говоря, это плохо. Если вы будете сдавать экзамен в таком виде, никто из вас, кроме юной леди Миринэ, не пройдет.

— Этого не может быть...!

Девушки были заметно потрясены его словами, но Бэк Ю Соль проигнорировал их и повернулся к Миринэ.

— А что насчет тебя? Что скажешь?

Миринэ без малейших колебаний ответила.

— Если мои навыки недостаточно хороши, то вполне естественно, что я потерплю неудачу.

— Юная леди Миринэ...!

— Как вы можете так говорить...?

— Это так жестоко!

Остальные девушки выглядели так, будто вот-вот расплачутся. От такой прямоты Миринэ они еще больше расстроились.

Но выражение лица Бэк Ю Соля не дрогнуло.

Почему?

Потому что он почувствовал, как на лице Миринэ мелькнула эмоция [Ложь].

«Понятно...»

Он ожидал обмана, но ее реакция была скорее расчетливой, чем защитной.

«Это не то, что я думал, что она сделает...»

Оставался только один вывод.

Бэк Ю Соль посмотрел в сторону.

Там стояла Анелла - добрая, невинная и наивная, как всегда, и неловко пыталась утешить других девушек.

Теперь это было очевидно.

Взгляд Миринэ был прикован к Бэк Ю Солю, но ее внимание все это время было приковано к Анелле.