Желание.

Это была эмоция, которую легко определить, но в то же время она была сложной, что затрудняло ее полное понимание.

Желания проявлялись в бесчисленных формах... первобытные порывы, такие как голод и похоть, а также амбиции, жадность и материальная жажда. Но если судить по стоящей перед ним юной леди Миринэ...

«Материальное желание».

Вместо жажды еды или плотских удовольствий она ощущала непреодолимое желание присвоить что-то себе.

— Интересно. Юная леди Миринэ.

Бэк Ю Соль слабо улыбнулся и шагнул ближе к девушкам.

У пяти благородных дам, окружавших Миринэ, волосы были ярких оттенков красного, синего и других цветов, что говорило о том, что они, скорее всего, родом из западных стран.

— О боже, вы слышали обо мне?

— Нет. Но я знаю, что имя «Миринэ» не дается просто так. Судя по вашей внешности, вы, должно быть, из королевства Элиен. И вы... скорее всего, получили имя «Миринэ» как знак отличия - такая честь дается только самой выдающейся знатной даме года.

— О боже, как впечатляюще. Вы абсолютно правы.

По правде говоря, Бэк Ю Соль никогда раньше не слышал имени Миринэ.

Более того, он даже не знал о существовании такого титула в игре.

Он просто повторил то, что было написано в данных, предоставленных ему его Умными очками.

Увидев, что Бэк Ю Соль признал ее статус, Миринэ тепло улыбнулась, словно ожидала меньшего.

— Может, присядем?

— Конечно. Ведите.

Даже следуя за ними, Бэк Ю Соль не мог перестать думать о связи между Анеллой и юной леди Миринэ.

— Анелла, ты должна сесть рядом со мной.

— Э-э... Спасибо.

— Не стоит об этом. Мы же друзья, в конце концов.

Легким движением Миринэ усадила Анеллу в кресло рядом с собой, сохраняя при этом теплое и спокойное выражение лица.

— Итак, я слышал, вы хотели со мной познакомиться?

— Ах, да... Дело в том, что у нас есть очень важная причина, по которой нам нужно попасть в Стеллу.

— У каждого свои причины.

— Конечно. Мы знаем, как высока конкуренция при поступлении. Поэтому мы готовились так же яростно.

Когда девочки кивнули в знак согласия, Анелла тихонько сжала кулак в знак поддержки.

— Итак... Мы хотели спросить, не могли бы вы нас немного проконсультировать?

— Консультанция, да? Я не настолько впечатляющий человек, чтобы учить других.

— Но вы же старший, поступили в Стеллу на год раньше нас.

Бэк Ю Соль побарабанил пальцами по столу, погрузившись в размышления.

Вступительные экзамены были так близки, что любой совет, который он мог бы дать сейчас, мало что изменил бы.

Те, кому было суждено пройти, пройдут, а те, кому не суждено... не пройдут.

Если бы кто-то был на грани, возможно, его советы могли бы дать им дополнительный толчок... но в случае с этой девушкой это было не так.

«Наверное, она пытается использовать мою репутацию».

Имя Бэк Ю Соля имело гораздо больший вес, чем ему казалось на первый взгляд, и он прекрасно понимал это.

Он также понимал, как тонко нужно соблюдать баланс, чтобы использовать репутацию и не обесценить ее.

Даже мимолетное заявление о том, что она обучалась у него, могло привлечь ненужное внимание к этой девушке, как только она поступит в Стеллу.

Похоже, она уже готовилась к жизни после поступления.

— Ну, я не могу просто так раздать свои техники кому попало. Но раз уж вы друзья Анеллы... Я хотя бы выслушаю вас.

— Спасибо! Как вы, наверное, знаете, наше королевство, Элиен, находится в состоянии войны уже более 100 лет.

«Я и понятия не имел».

Притворившись понимающим, Бэк Ю Соль медленно кивнул. В конце концов, мужчинам часто приходится казаться осведомленными перед женщинами.

— В последние годы масштабы войны только росли. Но, как ни странно, от этого она стала тише.

— Что вы имеете в виду?

— С развитием технологий ближний бой был сведен к минимуму, а динамика войны изменилась благодаря «магии массового поражения».

Похоже, речь шла об асимметричной войне*.

п.п: Асимметричная война — война между противниками, в военных силах которых имеется существенный дисбаланс либо которые применяют кардинально различные стратегии и тактику.

На Земле это было бы сродни биологическому оружию или ядерным ракетам. К счастью, в Эфирном мире еще не было магии, способной на такие катастрофические разрушения.

Могли ли жители этого мира даже представить себе подобное?

Оружие, настолько мощное, что нажатием одной кнопки можно стереть с лица земли целую маленькую нацию... Такие вещи существовали и в других мирах.

— Если Элиен в состоянии войны... Тогда...

Бэк Ю Соль запнулся, когда его Умные очки предоставили недостающую информацию.

— Северная Лейкрамская Республика?

— Верно.

Выражение лица Миринэ помрачнело, но в ее глазах не было и следа печали.

— Это варварская земля. Они относятся к подросткам как к расходному материалу, заставляя каждого мага, которого они могут найти, сражаться на передовой. Естественно, у нашего королевства не было другого выбора, кроме как ответить им тем же.

— Мои друзья выбрали путь воинов-магов, чтобы противостоять Северному Лейкраму. Никто из нашего королевства еще не был принят в Стеллу, но если кто-то из нас добьется успеха, это будет огромным преимуществом для нашей страны.

Влияние Стеллы действительно было ошеломляющим.

Это не было преувеличением. Во время войн между малыми государствами одного мага из Стеллы было достаточно, чтобы полностью изменить ход сражения.

— Хм...

Бэк Ю Соль перевел взгляд на Анеллу, которая выглядела заметно встревоженной.

«Боже... Она слишком мягкосердечна».

Ее положение и так было нестабильным. Если ей не удастся попасть в Стеллу, темные маги вскоре придут за ней.

— Это печальная история.

— Правда?!

Когда Бэк Ю Соль кивнул, глаза Анеллы сверкнули, словно она была готова без раздумий броситься к ним на помощь.

Но Бэк Ю Соль не собирался так легко поддаваться на их слова.

«Мне было интересно узнать о новых студентах, но оказалось, что все они - ходячие катастрофы».

Им было всего по семнадцать, а они уже были такими расчетливыми.

— Я вас понимаю, но... В конце концов, вы пытаетесь попасть в Стеллу, чтобы выиграть войну, верно?

— Да, это так.

— Тогда это ставит меня в очень сложное положение, если я решу помочь тебе.

— А?

Застигнутая врасплох его ответом, Миринэ расширила глаза.

— Я не тот человек, который может действовать свободно. Сотрудничество с вами может привести к политическим и дипломатическим осложнениям. Вы, конечно, подумали об этом? Только не говорите, что не подумали.

— ... Конечно, мы в курсе.

Выражение лица Миринэ стало жестким, и Бэк Ю Соль почувствовал всю тяжесть своих слов.

Его репутация была не просто показухой. Она имела большое влияние, независимо от того, нравилось ему это или нет.

Даже если обычные люди не знали об этом, все, кто был глубоко вовлечен в политику, понимали его позицию.

Он считался столпом Института Альтериши, который контролировал половину Алхимического замка. Кроме того, он поддерживал тесные связи с такими крупными организациями и государствами, как Торговая компания «Звездное облако», Адолевит и Колыбель небесных цветов.

Хотя он никогда не собирался набирать такой авторитет, его связи стали слишком обширными, чтобы он мог принимать необдуманные решения сейчас.

И все же... что-то было не так.

«Что-то не сходится».

Бэк Ю Соль начал подозревать, что истинная цель юной леди Миринэ может быть совсем не такой, как она заявляла вначале.

Но даже после его явного отказа ее поведение почти не изменилось. Не было ни признаков паники, ни следов отчаяния.

«Хм...»

Бэк Ю Соль внимательно осмотрел окрестности.

Терраса находилась на открытом пространстве, и многие студенты уже заметили его присутствие.

«Неужели она планирует распустить слухи о том, что я учил ее только благодаря этой единственной встрече?»

Он пристально посмотрел на Миринэ.

«Нет, это тоже не так».

Чем больше он смотрел в ее глаза, тем глубже и темнее они казались... как непроглядная бездна.

«... Может, я недооценил ее?»

Неужели он недооценил ее только потому, что ей было семнадцать?

Хон Би Ен и Эйзель уже в юном возрасте проявили незаурядный интеллект, но это было вполне ожидаемо. Ведь они были главными героями.

Миринэ же была всего лишь статисткой. Имя, о котором он никогда не слышал.

Из-за этого он, возможно, слишком быстро отмахнулся от нее.

Но если подумать, разве не были необычными ее эмоции, прочитанные Благословением Розовой Весенней Луны?

Большинство людей проявляли сложную смесь эмоций, но Миринэ демонстрировала лишь одну единственную - желание.

Чего же она так отчаянно хотела?

Социального статуса?

Победу в войне?

Богатства?

Это была не слава, не похоть и не голод. Ее снедало другое желание, но пока Бэк Ю Соль не мог определить, что именно.

Однако одно он знал наверняка.

Человек, в котором живет такое непреодолимое, единственное желание... чрезвычайно опасен.

— Хорошо.

— ... А?

После долгих раздумий Бэк Ю Соль наконец улыбнулся и протянул руку юной леди Миринэ.

— До вступительного экзамена осталось не так много времени, но я научу вас всему, что смогу.

Лицо Миринэ засветилось, и она без колебаний взяла его за руку.

— Я так счастлива. Спасибо вам большое.

Но даже в этот момент Бэк Ю Соль не почувствовал ни малейшей радости, исходящей от нее.

[Желание]

От начала и до конца в ее сердце пульсировало одно лишь желание.

Чем же она так одержима?

— Анелла? Спасибо, что познакомила меня со старшим Бэк Ю Солем.

— Конечно!

Юная леди Миринэ лучезарно улыбнулась и нежно обняла Анеллу.

Но в этот короткий момент - настолько короткий, что Бэк Ю Соль едва не пропустил его - в ее эмоциях произошел сдвиг.

«Что это было?»

Это было настолько незаметно и быстро, что даже Бэк Ю Соль не смог определить это.

Королевство дворфов - столица Империи Черного Железа

Район Золотого Сияния.

Вырезанное в сердце действующего вулкана, это опасное и необычное королевство раскинулось на огромной территории, бесплодные скалистые просторы которой вздымались до невозможных высот.

Хотя город лежал глубоко под землей, его потолок сверкал, как усыпанное звездами небо, а сияющие огни имитировали блеск дневного света... даже в полночь.

В центре города возвышался зубчатый лес железных конструкций, увенчанный сетью железных дорог, которые, извиваясь, поднимались к небу и сходились у Золотой Железной Башни.

Это была резиденция Короля дворфов Гымгана Пальчжона.

— ... Ты прибыл.

Король дворфов Гымган Пальчжон открыл уставшие глаза, когда в покои вошел его главный помощник Ду Амри.

— Да, ваше величество.

— Как его состояние?

Ду Амри нахмурился.

— Не очень. Он хочет больше... «прекрасных вещей».

— Больше? Мы уже предложили ему достаточно драгоценностей, чтобы поколебать само основание Империи Черного Железа. И все равно этого недостаточно?

— К сожалению... да.

— Это безумие.

Король дворфов глубоко вздохнул.

Когда это началось?

Когда Луна Золотого Солнцестояния, одна из Двенадцати Божественных Лун, начала меняться?

Давным-давно Луна Золотого Солнцестояния была воплощением справедливости среди Двенадцати Божественных Лун.

Он вооружил брошенных дворфов наковальнями и молотами, научил их обращаться с материалами и даже наделил их телами, непоколебимыми, как сталь.

Как будто этого было недостаточно, он закрепил за ними этот огромный вулкан, чтобы они могли основать государство в безопасности.

Это было уже три поколения назад. Тысячелетие назад.

Даже во времена прадеда короля, основавшего государство, Луна Золотого Солнцестояния все еще считалась праведной и непоколебимой фигурой.

Имя самого короля, Гымган, даже было образовано от имени Золотого Солнцестояния Луны в знак почета.

Но в какой-то момент...

«Принесите мне драгоценности. Уверен, вы сможете отплатить мне тем же?»

Луна Золотого Солнцестояния стала требовать от дворфов дань.

Поначалу дворфы охотно приносили в дар редкие сокровища, считая, что это правильно - отплатить тому, кто дал им так много.

Удовлетворившись, Луна Золотого Солнцестояния погружался в глубокий сон, и наступал мир... На какое-то время.

Но каждые сто лет он пробуждался и требовал еще больше дани.

Со временем его требования становились все больше, а промежутки между пробуждениями - все короче.

К современной эпохе ситуация стала неустойчивой, угрожая самой стабильности казны королевства.

— Разве он не выглядел необычайно довольным в прошлый раз, когда я предложил ему статую, которую вырезал в течение многих лет?

— Да, это так.

Тот случай действительно был исключительным.

Луна Золотого Солнцестояния лично потребовал от него особого подношения:

«Принеси мне статую самой красивой женщины».

Это было требование, чреватое трудностями.

Ведь понятие красоты было субъективным. То, что одному человеку кажется совершенством, другому может показаться простотой.

В то время женщиной, которая пришла королю на ум, была не кто иная, как Флорин, Король эльфов.

Хотя Флорин редко появлялась на публике, о ее красоте ходили легенды, она была непревзойденной и неоспоримой.

Поэтому Гымган Пальчжон, Король дворфов, приложил немало усилий, чтобы пригласить Флорин и использовать ее в качестве модели для статуи.

Конечно, из-за проклятия даже сам Гымган Пальчжон не мог видеть ее лица.

Получилась странная и ироничная ситуация.

Статуя изображала Флорин, стоящую с одним цветком в руке, в облегающем платье и с закрытым лицом.

Несмотря на то, что ее лицо было скрыто, король был уверен, что его творение - самая красивая статуя в мире.

Скрыв лицо, статуя позволила зрителям представить себе ее красоту так, как они пожелают.

Одни видели статую элегантной, другие - соблазнительной.

Одни описывали ее как невинную, другие называли очаровательной или восхитительной.

Хотя мнения о стиле статуи разнились, все были единодушны.

— Это, несомненно, статуя самой прекрасной женщины в мире.

Шедевр, рожденный из пленительных форм Флорин и мастерства величайшего скульптора... это было непревзойденное произведение искусства.

Гымган Пальчжону было больно расставаться с таким сокровищем, но он считал его достаточно величественным, чтобы удовлетворить Луну Золотого Солнцестояния.

— ... И все же он снова требует чего-то другого? Что на этот раз?

Ду Амри заколебался и нервно взглянул на короля.

— Говори, Ду Амри. Не испытывай мое терпение.

— ... Я прошу прощения.

Нехотя Ду Амри начал объяснять.

— Луна Золотого Солнцестояния... Сказал, что очень доволен полученной статуэткой.

— Конечно.

— ... Настолько, что он проводит каждый день, глядя на нее.

— Хватит нагнетать обстановку. Просто скажи мне уже.

Ду Амри крепко зажмурил глаза, напрягаясь.

— Он сказал... Ему слишком интересно лицо, скрытое под вуалью статуи.

— ... Что?

Гымган Пальчжон вскочил на ноги.

Хотя с возрастом его тело стало хрупким, только шок давал ему силы стоять.

— Ты же не хочешь сказать...!

С дрожащими глазами Ду Амри заставил себя закончить.

— В качестве следующей дани... Он требует, чтобы модель для статуи была доставлена к нему.

На Гымган Пальчжона накатила волна головокружения, и он рухнул обратно на свой трон.

— Господи.

Сценарий, которого он больше всего боялся и которого отчаянно надеялся избежать, все-таки стал реальностью.