Бэк Ю Соль бесконечно долго размышлял об уникальной силе, известной как Проект «Созвездие».

Хотя его природа была не до конца ясна, он служил для него руководством к действию. Он отображал системные сообщения, как в игре, реализовывал систему уровней и позволял ему расти вместе с героями.

Каждый раз, когда он завершал эпизод, она вознаграждала его новыми навыками или прибавками к статусу, что служило сильной мотивацией. Однако по прошествии почти года его начали одолевать сомнения.

«Что же такое Созвездие»?

Бэк Ю Соль тупо смотрел на маленькое круглое зеркало, прикрепленное к стене его общежития.

В нем отражалось только его лицо и немного верхней части тела.

«Когда вообще появилось это зеркало? Оно было здесь с тех пор, как я поступил?»

Он редко проверял свое отражение, поэтому не мог вспомнить.

«Я выгляжу так молодо...»

Было время, когда ему приходилось ежедневно бриться, и черты его лица постепенно становились зрелыми с возрастом.

Но сейчас у него почти не росли волосы на лице, и он даже не смотрелся в зеркало, когда умывался. Образ, который предстал перед ним, показался ему незнакомым.

«Неужели Созвездие... Остатки бесчисленных Эфирных миров?»

Он не был уверен.

Идея о том, что мир сам по себе обладает волей и выражает ее, выходила за рамки его воображения.

«Созвездие - это не единое целое».

Напротив, оно кажется коллективным... Хор сознаний, сходящихся воедино, чтобы сформировать Проект «Созвездие».

Бэк Ю Соль видел его однажды... Когда оно говорило о «дискуссиях» вокруг его действий. Это подтвердило его множественное существование.

«А потом... Есть и другие версии меня».

Он вспомнил, как в глубинах своего сознания встречал «других Бэк Ю Солей».

Они нашептывали ему истины о звездах, утверждая, что каждая из них представляет собой отдельный мир.

А еще была Эдна.

В игре ее часто называли «девушкой, избранной звездами».

В то время причина, по которой она была выбрана звездами, так и не была раскрыта. Но после недавних событий Бэк Ю Соль был уверен в этом.

Звезды замаскировались под ангелов, чтобы общаться с Эдной.

Более того, они были ее молчаливыми покровителями, то и дело даруя ей силу.

— Как я и думал... Эдна - ключ к разгадке.

Он вспомнил о скрытом задании, которое появилось перед кульминационной битвой с Тринадцатой Ониксовой Луной... Задание под зловещим названием «Исчезновение Эдны».

Бэк Ю Соль так и не смог найти Эдну, и история завершилась охотой на Тринадцатую Ониксовую Луну.

Но куда же исчезла Эдна в то время?

Почему таинственный квест «Найти Эдну» появился в такой критический момент?

Как в игре, так и в реальности основные квесты всегда вели его по заранее определенным путям.

— Почему?

Даже если бы он встретился с нынешней Эдной, она не смогла бы дать ему правильный ответ.

Нет... Было нечто гораздо более ужасающее.

Угнетающая сила, известная как [Сила повествования], все еще сковывала поток истины и не позволяла раскрывать жизненно важные секреты.

И хотя ограничения ослабли, позволив ему делиться обрывками информации, основные истины оставались завуалированными.

Вдруг Бэк Ю Соль заметил, что за его спиной в зеркале что-то мелькнуло.

Это не было внезапным изменением.

Это явление наблюдалось уже давно. Он просто не обращал на него внимания.

Красные, серебряные, синие, коричневые и светло-зеленые огоньки мерцали не случайно.

Это были отголоски Двенадцати Божественных Лун, хранителей, защищавших Бэк Ю Соля.

Всего за год Бэк Ю Соль получил почти половину благословений Двенадцати Божественных Лун и даже пересекся с двумя из них.

Каково же было ему в те времена, когда он играл в эту игру?

Благодаря сочетанию романтического фэнтези и симулятора свиданий, история продолжалась и после окончания академии.

Эпизод с академией был лишь прологом. Настоящая сага разворачивалась после окончания учебы.

В те времена он проходил сюжетную линию «Двенадцати Божественных Лун» медленно, долгое время после завершения обучения в академии.

Но сейчас...

«Сейчас история развивается гораздо быстрее, чем в то время, когда я не вмешивался в нее».

Даже инцидент с Эйзель на горе Илла Джериден, который должен был произойти далеко в будущем, случился раньше, чем следовало.

Если события, которые должны были произойти много лет спустя, уже разворачиваются, то...

Мог ли он быть уверен, что «Разрушение», пророченное через девять лет, также не приблизится?

— Хаа... Я не знаю...

Бэк Ю Соль устало вздохнул, пытаясь разобраться в своих беспорядочных мыслях. Он потянулся к холодильнику за банкой колы, надеясь, что ее прохлада успокоит его голову, но как раз в тот момент, когда его пальцы коснулись ее, в общежитии зазвенел колокольчик.

Это был знакомый звук, сигнализирующий о звонке из холла внизу.

[Звонок: Анелла]

— Анелла? Что происходит?

Поскольку удаленная связь была невозможна, Бэк Ю Соль не смог скрыть своего любопытства. Он быстро надел куртку и направился в холл первого этажа.

На первом этаже уже вовсю кипела работа студентов, но, как будто здесь был какой-то мощный барьер, они могли лишь наблюдать со стороны, не приближаясь.

— Ух ты... Это эльф.

— Ты впервые видишь эльфа? Я видел их во время программы обмена.

— Везучий ублюдок.

Шепот прокатился по толпе, как волна.

К этому моменту Бэк Ю Соль уже довольно хорошо понимал, что происходит.

Когда он проходил сквозь толпу, студенты расступились и увидели невысокую девушку - нет, «сорокалетнюю девушку» - Анеллу, стоящую рядом с высшей эльфийкой Джелиэль.

Бэк Ю Соль в некотором замешательстве подошел к ним.

— Джелиэль... Анелла? Что привело вас сюда?

Даже когда он спрашивал, ему было трудно встретить взгляд Джелиэль.

Благодаря Благословению Розовой Весенней Луны ему было легко сохранять спокойствие. Однако в его голове все время мелькали слабые воспоминания о тонком эмоциональном обмене с ней, что мешало ему сохранять спокойствие.

Удивительно, но Джелиэль сохраняла гораздо больше спокойствия, чем Бэк Ю Соль.

— Ничего срочного. Анелла должна сдать вступительный экзамен в Стеллу, а поскольку она никогда раньше не садилась на корабль, я решила ее сопроводить. А пока я тут... решила проведать тебя.

— Правда?

— Н-нет! Я же не маленький ребенок, которому нужно...

— Понижай голос на людях.

— Да, мэм...

Твердый тон Джелиэль мгновенно заставил замолчать Анеллу, щеки которой надулись, словно она могла разрыдаться.

Бэк Ю Соль в замешательстве наклонил голову.

«Разве Анелла, когда была темным магом, не путешествовала по миру в одиночку, выполняя задания?»

Путешествие на дирижабле должно было быть для нее не более чем пустяком... Так он считал. Разве что... Может, она и тогда полагалась на кого-то еще? Он всегда полагал, что она действует в одиночку...

Но такие пустяковые сомнения быстро развеялись.

— Вот, подарок.

— А?

Без лишних объяснений Джелиэль протянула ему коробку, а затем грациозно развернулась и вышла из холла общежития.

— Надень это, когда мы встретимся в следующий раз.

— Э-э...

Бэк Ю Соль хотел сразу же открыть коробку, но в холле было полно студентов, поэтому лучше подождать. Коробка была надежно упакована, поэтому открывать ее на месте было неудобно.

Пока что он обратил внимание на Анеллу, которая все еще стояла в неловком положении. Она беспокойно оглядывала общежитие, а затем потянула Бэк Ю Соля за рукав.

— Эм... Мы можем пойти куда-нибудь в более тихое место?

— Конечно.

Оставив коробку в пункте приема посылок в холле, Бэк Ю Соль повел Анеллу в близлежащее кафе.

С чашкой кофе в руках он откинулся на спинку стула и стал ждать, пока Анелла с любопытством разглядывала территорию Академии Стеллы.

— Итак, уже пришло время вступительного экзамена, да? Ты уверена в себе? Я обещал помочь, но я не так много сделал для тебя.

— Нет, нет! Ты и так уже много для меня сделал!

[Искренность, Страсть, Счастье]

Эмоции Анеллы излучались через ее выражение лица, делая ее чувства почти осязаемыми. Даже не пытаясь прочитать ее, Бэк Ю Соль мог почувствовать ее благодарность и волнение.

— Я пережила столько всего, о чем всегда мечтала. Путешествие с Джелиэль позволило мне без страха увидеть удивительные достопримечательности, и я училась... Да, я училась как сумасшедшая.

— Правда?

Если подумать, то она всегда мечтала стать выдающимся ученым-магом.

Учитывая это, возможно, зачисление Анеллы в Стеллу, академию воинов-магов, было не самым лучшим вариантом для нее. Возможно, лучше было бы выбрать более традиционную магическую академию.

Правильно ли он поступил, приведя ее сюда, даже если это было сделано для ее защиты?

— Как ты думаешь... я тоже смогу стать воином-магом?

— Любой может им стать. Даже такой, как я, стал курсантом Академии Стеллы.

— Э-э... «такой, как ты»? Следи за своими словами. С моей точки зрения, нет более великого воина-мага, чем ты, Бэк Ю Соль.

— Правда?

Бэк Ю Соль ответил слабой, горькой улыбкой. Как бы ни воспринимала его Анелла, он не мог считать себя тем выдающимся человеком, каким она его считала.

— Я уверена, что поступлю в Стеллу. Честно говоря... Это практически гарантировано.

— Правда? Настолько?

[Уверенность]

Глаза Анеллы сверкали решимостью. Зная ее робкий нрав, Бэк Ю Соль сомневался, что она преувеличивает.

Как Джелиэль удалось превратить эту неуверенную в себе девушку в достаточно уверенную, чтобы сдать вступительный экзамен в Стеллу?

Не похоже, чтобы это можно было объяснить только талантом.

Бэк Ю Солю вдруг стало любопытно узнать о методах преподавания Джелиэль. Если она когда-нибудь откроет свою школу, то сможет превзойти Стеллу.

— Ну, я посещала множество частных репетиторских занятий и академий... И пока я там была, я познакомилась с несколькими детьми.

— Детьми?

[Сочувствие, грусть, нерешительность]

Ее эмоции менялись так быстро с каждым словом, что это почти завораживало.

— Да. В этом году им исполняется 17 лет, и, как и я, они отчаянно хотят поступить в Стеллу. Но... Они чувствуют, что все еще недостаточно хороши.

— И?

— Ну, случайно... И я имею в виду действительно случайно, понятно? Я не планировала этого, но я случайно упомянула, что знаю тебя...

— А потом?

— Ну, они вроде как сказали... Им бы очень хотелось встретиться с тобой и поучиться у тебя.

Видя, как Анелла неловко ерзает, обращаясь с просьбой, Бэк Ю Соль не удержался и расхохотался.

— Ты так нервничала, чтобы просто попросить о чем-то подобном?

— Ну, ты занят, так что...

— Все в порядке. Я не так уж и занят.

— Правда?!?

— Да. Давай встретимся с ними.

Бэк Ю Соль не раздумывая согласился. Глаза Анеллы засияли, как звезды.

Ее выражение лица было таким милым, что он чуть не потянулся погладить ее по голове. Но тут он вспомнил, что технически ей уже за сорок. Это осознание заставило его быстро отказаться от этой идеи.

Бэк Ю Соль вышел из кафе и последовал за Анеллой к жилью для кандидатов на экзамен.

Академия Стеллы предоставила студентам жилье, но разительная разница между условиями проживания говорила о многом.

Общежития для простолюдинов были явно старыми и нуждались в ремонте, в то время как общежития для дворян сверкали роскошью.

Конечно, в таком неравенстве не было вины Стеллы. Это были не официальные общежития, а частные гостиницы, управляемые сторонними компаниями.

«Здесь все намного шикарнее, чем в общежитиях Стеллы...»

Естественно, Бэк Ю Соль предполагал, что они отправятся в обычные общежития, предназначенные для простолюдинов.

Но, к его удивлению, Анелла привела его в один из роскошных отелей, предназначенных для дворян.

— ... Ты уверена, что это то самое место?

— А? Д-да.

Даже Анелла выглядела неловко, когда переступила порог роскошного здания. Она нервно переминалась с ноги на ногу, явно не в своей тарелке.

В вестибюле толпились молодые кандидатки, одетые в элегантные наряды. Их наряды, украшенные сверкающими драгоценностями, казались слишком величественными для их возраста.

— Ух ты! Это Бэк Ю Соль?

— Да, это он!

— Не может быть! Это безумие!

Студенты зашептались, как только заметили его, и их возбужденные голоса эхом разнеслись по холлу.

«Так вот каково это - быть популярным».

Бэк Ю Соль сохранял спокойное выражение лица и шел сквозь толпу, не замедляя шага. Его спокойная манера поведения приводила студентов в трепет. Они были слишком напуганы, чтобы подойти к нему.

Тем не менее он не мог избавиться от любопытства.

«Что за дети вызвали сочувствие Анеллы?»

Он ожидал встретить сирот или обездоленных учеников.

Но, судя по их пышному окружению, эти дети явно ни в чем не испытывали недостатка.

С этими мыслями Бэк Ю Соль поднялся вслед за Анеллой на один из верхних этажей.

И тут...

— Боже мой!

На открытой террасе под элегантно украшенными зонтиками сидела группа девушек, попивая чай.

Их тихий смех разносился по воздуху, а когда они заметили появление Бэк Ю Соля, то приветствовали его теплыми, игривыми улыбками, которые казались почти отрепетированными.

Несомненно, это были знатные дамы, утонченные и элегантные.

Среди них одна девушка вышла вперед, каждое ее движение излучало уверенность и грацию. Она была потрясающе красива, ее присутствие приковывало внимание, словно она была рождена для того, чтобы ею восхищались.

— Рада познакомиться с вами, господин Бэк Ю Соль.

В этот момент в голове Бэк Ю Соля, который смотрел на нее, всплыло одно слово.

[Желание]

— Я - юная леди Миринэ.

Невозможно было ошибиться. Эта девушка была необычна.