«Убивай ангелов».

Эту команду отец Альфы вдалбливал ему с тех пор, как он только начал понимать окружающий мир.

«Ненавидь ангелов».

Почему?

В детстве Альфа иногда задавался этим вопросом.

Разве ангелы не должны быть доброжелательными существами?

В нем зарождалось слабое сомнение.

Но голос отца был непреклонен.

«Ангелы - злые существа, осквернившие мир смертных».

«Они стремятся запятнать землю, развращая Двенадцать Божественных Лун, которые ее охраняют».

В конце концов сомнения Альфы рассеялись.

«Да, отец».

Время шло вперед.

Родившись человеком, Альфа отдал свою душу демонам, обменяв ее на силу для охоты на ангелов.

Став Ангелусом, он стал жить гораздо дольше, чем обычные люди.

Десять лет, двадцать, пятьдесят... потом прошло сто лет.

Альфа оставался скрытым от мира, ненавидя ангелов, которых даже не существовало.

К тому времени он уже не задавался этим вопросом.

Ненависть укоренилась в нем.

Убийство ангелов стало целью его существования.

«Ангелы - зло».

Этого убеждения он придерживался на протяжении целого столетия.

И вот теперь, когда перед ним наконец появился ангел, настало время исполнить волю отца.

Так он думал.

«... Что-то не так».

Альфа поднял обе руки к небу. Багровая сфера раздулась, как воздушный шар, и лопнула, посылая вниз огненные полосы.

— А-а-а!

Разрушительная магия была настолько ошеломляющей, что обрушила часть местности.

Эдна едва успела вовремя поднять щит.

В этот короткий промежуток времени Альфа настиг Эдну и выстрелил из пальца малиновым лазером.

Но с неба внезапно упал огромный снежный ком, перехватив атаку.

— Проклятье! Опять вмешиваешься?!

Казалось, что сама гора защищает Эдну.

Но почему?

Разве природа не должна была встать на сторону людей?

Почему природа защищает ангела?

Разве природа не должна стоять на стороне праведников?

Разве Альфа не праведник?

А разве ангелы не были злыми?

Разве природа не должна помочь ему уничтожить ангела?

— Как червяк, ты продолжаешь бежать...

Началась схватка между магами 5-го и 7-го классов.

Это было похоже на столкновение мотоцикла с самосвалом.

Маг 5-го класса был бесспорно силен, но маг 7-го класса действовал на совершенно ином уровне.

Одним заклинанием они могли сравнять с землей целый дом... и выпускали такие заклинания без паузы.

При желании они могли уничтожить целый район, оставив после себя лишь выжженную землю.

По сравнению с ними Эдна была хрупкой до жалости.

Большинство ее заклинаний не могли даже коснуться Альфы.

И все же...

Она металась в хаосе, как скользкий угорь, постоянно выхватывая возможность нанести ответный удар смертоносной магией.

Эта схватка должна была быть простой, как игра кошки с мышкой.

Разница в их силе была просто ошеломляющей.

И все же мышь продолжала обнажать зубы, стремясь вцепиться коту в горло.

Это не позволяло Альфе ослабить бдительность.

К тому же в дело вмешивалась гора Илла Джериден, словно обладавшая собственной волей и защищавшая Эдну на каждом шагу.

Охота затягивалась.

И по мере того как борьба затягивалась, мысли Альфы начали блуждать.

«Неужели это... действительно правильный поступок?»

Даже природа, казалось, встала на сторону ангела.

Была ли его миссия действительно праведной?

Альфа вспомнил момент перед началом битвы.

Когда ангел без раздумий открыла себя, чтобы спасти людей. Ей было все равно, что ее личность будет раскрыта.

Треск!!!

Гигантское копье, брошенное Альфой, ударилось о склон горы, пробив скалу и отправив Эдну в полет.

Казалось, она на мгновение потеряла сознание, не успев расправить крылья при падении.

Но она быстро очнулась, расправила крылья и снова взмыла в небо.

Это был идеальный шанс.

Если бы Альфа метнул еще одно копье, он мог бы пронзить ее сердце прямо здесь и сейчас.

Конечно, учитывая помехи, создаваемые горой, не было никакой гарантии, что оно попадет...

Но почему...

Почему он не атаковал?

Грохот...!!!

Ангел был избит и изо всех сил пытался удержаться в воздухе, пытаясь приземлиться в безопасном месте.

Но тут гора взревела, выпустив мощную лавину, которая поглотила Альфу.

Альфа мог бы легко разогнать снег и очистить зрение, но почему-то не сделал этого.

«Отец, почему ангелы стали злыми?»

Альфа задал этот вопрос однажды, давным-давно.

Голос отца был холоден и решителен.

«В тот момент, когда ангел завладеет Двенадцатью Божественными Лунами, мир постигнет гибель. Мы всегда это знали».

Вот и все.

Более века они тайно сражались с ангелами... защищая мир без чьего-либо ведома.

«Чтобы защитить мир».

Альфа жил в соответствии с этим убеждением более ста лет, ненавидя ангелов, которых даже не существовало.

Но теперь...

Впервые столкнувшись с настоящим ангелом, Альфа усомнился во всем.

«А как же отец? Видел ли он когда-нибудь ангела?»

Нет. Не видел.

Его отец умер в возрасте 130 лет и всю жизнь готовился к возвращению ангелов - уже после того, как они якобы были уничтожены.

«Неужели ангелы действительно хотят уничтожить мир, собрав Двенадцать Божественных Лун?»

Зачем самой природе - живительной силе мира - вставать на защиту ангела?

Бум!

— Агх...!

Крыло ангела было разорвано кровавым снарядом, случайно брошенным Альфой.

Она схватилась за раненое крыло, падая в воздухе.

Это было бы так просто.

Все, что ему нужно было сделать, - это сократить расстояние, схватить ее нежную шею и покончить с ней.

Охота была бы закончена.

Альфа крепко зажмурил глаза.

«Я просто выполняю свой долг».

Он снова открыл глаза, глядя на падающего ангела.

Учения его отца...

Они не были неправильными.

Альфа хотел в это верить.

Ему нужно было в это верить.

Тем временем...

Эйзель обнаружила, что не может лететь туда, куда хочет.

«Я должна ей помочь...»

Ее мысли были заняты судьбой Эдны, но ледяные крылья на спине словно тянули ее в другом направлении.

Словно околдованная каким-то сказочным ароматом, Эйзель бесцельно дрейфовала с полузакрытыми глазами, следуя за тягой.

А потом, когда она наконец вынырнула из этого состояния...

— ... Ах!

Она обнаружила, что стоит перед массивной стеной, полностью состоящей из голубых ледяных цветов, образующих огромный барьер.

Инстинктивно она сделала несколько шагов назад, позволяя взгляду охватить всю конструкцию.

Это была не стена.

Это были ворота.

Колоссальные ворота, возвышающиеся, как гора, и превосходящие все, что было построено человеческими руками.

— Хаа...

Когда она вздохнула, белый туман вырвался из ее губ, потоком полетев ввысь.

Эйзель медленно шагнула вперед, приложив ладонь к воротам.

Скрежет!

... Скрип...!

Грохот!

С оглушительным грохотом, словно ударил гром, ворота начали медленно открываться, расходясь в стороны.

И тут она почувствовала...

Знакомая мана.

Этот запах она почти забыла, похороненная временем и расстоянием.

Но теперь он вернулся, нахлынув на нее, как поток воспоминаний.

Не раздумывая, Эйзель переступила порог, ее движения были продиктованы инстинктом.

Как только она переступила порог, ее лыжная одежда и снаряжение исчезли, а тело охватил ледяной холод.

— Ах...!

От внезапного холода по позвоночнику пробежали мурашки, и она инстинктивно обняла себя.

И почувствовала мягкую, гладкую текстуру на своей коже.

Ее лыжный костюм теперь валялся за воротами.

Вместо него на ней было облегающее платье небесно-голубого цвета - такое, какое можно носить летом.

— Это...?

Несмотря на тонкое платье, она чувствовала, как по ее венам течет ледяная мана.

Сила, наполнявшая ее тело, не была похожа ни на что, что она когда-либо испытывала раньше.

С таким уровнем маны наложение заклинаний 6-го класса не составило бы труда.

«Нет, это намного больше...»

Повышение уровня маны было лишь незначительным бонусом.

Истинный дар заключался в другом.

Она почувствовала его.

Сердце Перевернутой горы Иллы Джериден билось.

Сама мысль о том, что у горы есть сердце, была абсурдной.

Но она не могла отрицать этого.

Эта гора была живой - ее пульс отзывался в самой ее душе.

Закрыв глаза, Эйзель протянула руку.

Внезапно гора Илла Джериден задрожала, вызвав небольшую лавину.

— Ах...!

Ошеломленная внезапным потрясением, вызванным ее действиями, Эйзель попятилась назад, бесцеремонно приземлившись на ледяную землю.

Пока она пыталась устоять на ногах, где-то в горной цепи закрутилась сильная снежная буря.

— Что... Что это...?

Как она могла описать это чувство?

Подавляющее ощущение того, что она повелевает всей горой только своей волей?

Ее руки задрожали, когда она прижала их к земле и встала.

С опаской Эйзель окинула взглядом пейзаж за воротами.

Это было похоже на вход в величественный храм.

Стены были украшены яркими цветочными узорами, а потолок переливался плавающими ледяными цветами, которые мягко светились, словно неземные люстры.

Она медленно пошла вперед.

Ее босые ноги касались ледяного пола, но он не был холодным.

Напротив, он был теплым, как объятия матери.

Почему?

Почему ее тянет сюда?

Почему гора Илла Джериден была связана с ней?

Поначалу она понятия не имела.

Но по мере того как она пробиралась все глубже внутрь, что-то в ее сознании начало меняться.

Словно туман медленно рассеивался.

«Это...»

Узоры на ледяных стенах и окнах...

Это были те самые цветочные узоры, которые всегда любил ее отец.

Кабинет отца был покрыт подобными узорами, а ее личная комната была наполнена цветами, точно такими же.

А плавающие ледяные цветы...

Они были уникальны для семьи Морф.

Ни одному магу не удавалось повторить технику улавливания света во льду и сохранения его навечно.

Маги часто спрашивали, как это происходит, но никто так и не получил ответа.

Это был секрет, которым владела только она.

Это был шедевр ее отца.

Творение, созданное не кем иным, как самим Айзеком Морфом.

Закрыв глаза, Эйзель позволила воспоминаниям об отце захлестнуть ее.

Она почти слышала его смех... как он эхом разносился по коридорам, когда он вызывал плавающий ледяной цветок.

И как главная служанка бесконечно ругала его за расточительство маны...

А он в ответ лишь озорно ухмылялся и продолжал делать то же самое.

Вкусы ее отца были непоколебимы.

Тап...!

Когда Эйзель протянула руку и коснулась одного из светящихся ледяных цветков, тот вспыхнул мягким голубым светом, расходящимся волнами.

У нее перехватило дыхание.

Она инстинктивно отступила назад, прижав руку к груди, чтобы успокоить колотящееся сердце.

«Эйзель, дочь моя! Знаешь ли ты, что твой отец очень богат?»

«Да!»

Всплыло воспоминание.

«У нас много земли и домов, поэтому я собираюсь приготовить особенный подарок к твоему дню рождения!»

«Правда? Отдай его мне прямо сейчас!»

«Н-не сейчас... Я подарю тебе его лет через десять, когда ты станешь взрослой».

«Что?! Я хочу его сейчас!»

«Ну... потому что для этого мне придется использовать одно из величайших заклинаний нашей семьи...»

«Лжец!»

Это было далекое воспоминание о том времени, когда она была еще совсем маленькой.

Ее отец с гордостью хвастался, что готовит необыкновенный подарок.

Но когда день настал, его подарок ничем не отличался от тех, что он дарил годом ранее.

Почему же это воспоминание вдруг всплыло в памяти именно сейчас?

Эйзель заставила свои дрожащие ноги нести ее вперед.

В самом центре храма в тишине возвышался массивный ледяной монумент, словно не тронутый временем.

На его поверхности была выгравирована короткая надпись:

[Для Эйзель Морф, моей любимой дочери. Поздравляю с совершеннолетием]

[От Твоего Отца]

Как только ее глаза проследили за словами, Эйзель упала на колени.

Она зажала рот обеими руками, подавляя рыдания, которые грозили вырваться наружу.

Это был безошибочный почерк ее отца.

А под надписью...

...было пустое место, как будто он хотел написать что-то еще, но так и оставил это место пустым.

От вида этого незаконченного послания Эйзель стало еще больнее.

— Это... Подарок, который отец приготовил для меня... Так давно.

Эйзель протянула руку, и кончики ее пальцев коснулись памятника.

Она ожидала, что лед будет холодным.

Но вместо этого от него исходило тепло, словно эхо прикосновения отца.

На глаза навернулись слезы, и она плотно закрыла их, склонив голову.

Ее голубые волосы упали вперед, ударившись о памятник, и она застыла на месте.

Ее плечи затряслись, а из глаз потекли горячие слезы.

Грудь словно пронзили иголки.

Но, поразмыслив, она поняла, что это не боль.

Это была тоска.

И это была любовь.