Бэк Ю Соль смог насладиться зимними каникулами спустя две недели после их начала.

Он проливал мнимые слезы из-за того, что большую часть каникул провел в реабилитационном центре, но, учитывая заметный прогресс, достигнутый за это время, находил утешение в своих мыслях.

Когда каникулы полностью закончились, в кабинете директора Академии Стелла было жутко тихо. Даже Эдна не собиралась задерживаться в пустой академии.

Лето - это пляжи, зима - горнолыжные курорты.

Большинство студентов следовали этой простой схеме, и Эдна не была исключением. Всего за несколько дней до этого, на рассвете, она вдруг объявила, что отправляется на лыжный курорт, и ушла, не оглядываясь.

В обычной ситуации люди были бы полны энтузиазма от перспективы поездки, но Эдна почему-то не выглядела особенно воодушевленной.

Тем не менее, поскольку в ее группе было более двадцати человек и ей предстояло стать казначеем, у нее не было другого выбора, кроме как пойти с ними.

«Эй. Не создавай проблем, пока меня не будет, хорошо?»

«Я что, похож на ребенка?»

«Кто создает больше проблем, чем ребенок?»

«Ты?»

«... Неважно. Я разберусь с тобой, когда вернусь».

Даже Эйзель, обожавшая лед, присоединилась к поездке, оставив Бэк Ю Соля совершенно без дела в академии.

Это было странно.

В начале семестра ему всегда было чем заняться, он всегда был занят.

Он вполне мог справляться с заданиями самостоятельно - да и сейчас справляется, - но в последнее время, когда он оказывался наедине с собой, к нему подкрадывалось незнакомое чувство одиночества.

Для такого человека, как Бэк Ю Соль, всю жизнь проведшего в одиночестве, это было чуждое чувство.

Даже до того, как стать Бэк Ю Солем в Эфирном мире, его жизнь на современной Земле была не менее одинокой.

Кланк!

Бэк Ю Соль, чувствуя мягкий ритм поезда, катящегося по рельсам, безучастно смотрел в окно.

В то время как все остальные наслаждались горнолыжными курортами или зимними пляжами, он спокойно ехал в Фруктовый сад Древа мечты, расположенный под Третьим Мировым Древом.

Поезд с грохотом несся по лесной дороге, где снег лежал толстым одеялом.

Пейзажи должны были завораживать, но Бэк Ю Соль увлекся своим улучшенным зрением.

Кружащиеся снежинки и плавно покачивающиеся ветви казались гораздо более четкими, чем раньше.

Как будто он перешел с монитора с частотой 60 Гц на прогеймерский дисплей с частотой 144 Гц. Мир предстал перед ним в потрясающих деталях, более четких, чем когда-либо.

— Умм...

Пока Бэк Ю Соль смотрел в окно, из коридора раздался неожиданный голос.

Это была группа из двух старшеклассниц и трех мальчиков, одетых в аккуратную форму. Хотя он не узнал эмблемы на их пиджаках, догадаться, что они принадлежат к престижной академии, было несложно.

В конце концов, единственными людьми, достаточно сумасшедшими, чтобы носить форму во время зимних каникул, были подростки, которые хотели похвастаться статусом элитной школы.

«... Был ли я таким полгода назад?»

Он смутно припоминал что-то подобное, но решил, что лучше вообще стереть это воспоминание.

— Простите... Это вы?

Один из мальчиков шагнул вперед, протягивая газетную вырезку. В заголовке рассказывалось о недавнем инциденте с «появлением демона», который уже несколько дней занимал центральное место в новостях.

Прямо в центре страницы было лицо Бэк Ю Соля.

На мгновение он застыл, но благодаря Благословению Розовой Весенней Луны быстро восстановил самообладание. Не дрогнув, он спокойно ответил.

— Ага. Это я.

— Вау... Я впервые вижу вас лично!

— Я тоже впервые вижу вас, ребята, так что, думаю, мы квиты.

— Эм... Мы можем взять автограф?

Мальчик нервно ерзал, выглядя как современный подросток, встречающий знаменитость.

— Автограф?

Это слово показалось Бэк Ю Солю странным.

Он ненавидел внимание, не умел петь, танцевать, выступать или рассказывать анекдоты и даже не считал себя особенно красивым. Его жизнь всегда была далека от славы.

— У меня нет автографа или чего-то подобного.

— Тогда, может, просто ваше имя...?

Взяв газету, Бэк Ю Соль достал из воздуха волшебную чернильную ручку.

Как только он открыл свое подпространство, глаза студентов расширились от удивления. Их реакция была настолько забавной, что ему пришлось бороться с желанием рассмеяться.

— Вот, пожалуйста.

Он написал [От: Ясного и Чистого Бэк Ю Соля★] в их газетах и тетрадях и даже добавил имя каждого ученика.

Они были в восторге от такой простой вещи.

— Хорошо, ребята, вы можете идти.

Когда он махнул им рукой, ученики на мгновение замешкались.

— Э-э, но... Мы же третьекурсники...

— О? Вы выглядите моложе.

— Нам девятнадцать...

— ...?

Бэк Ю Соль просто уставился на них с выражением «Ну и что?».

Запыхавшись, студенты быстро собрали свои автографы и разбежались.

«Быстрее, пошли!»

«Фух, по крайней мере, мы получили его автограф».

«Он круче, чем кажется...»

«Он младше нас, но мы все равно волновались».

Подслушав шепот студентов в коридоре, Бэк Ю Соль наконец понял, почему они так подчеркивали свой возраст.

«Подождите... Мне уже восемнадцать?»

Поскольку Эфирный мир придерживался корейской системы возраста, а сейчас уже прошло первое января, ему действительно было 18 лет по их меркам.*

п.п: В корейской системе возраст увеличивается 1 января каждого года, вне зависимости от фактической даты рождения. Например, если ребёнок родился 31 декабря, уже на следующий день, 1 января, ему по корейской системе исполнялось 2 года, хотя по международным стандартам ему был всего один день

Иными словами, он неосознанно общался с учениками старше себя.

«Ну и ладно...»

На самом деле его реальный возраст был более чем на десятилетие старше, чем тело, в котором он сейчас находился. Раздосадованный тем, что беспокоится о таких пустяках, Бэк Ю Соль откинулся на спинку кресла, натянул маску на глаза и приготовился отдохнуть до места назначения.

— Эм... Вы Бэк Ю Соль...?

Похоже, поспать было не суждено.

В Эфирном мире были тропические регионы, но Мировые древа не входили в их число.

В Фруктовом саду Древа Мечты, который каждую зиму становился полностью белым от снега, ежегодно проводился праздник рождения Мирового древа, похожий на Рождество.

К сожалению, фестиваль уже прошел.

Он натянул шляпу и осторожно пошел по заснеженным дорожкам фруктового сада.

За последний год его лицо так часто мелькало в новостях, и все больше людей стали узнавать его. Он не хотел привлекать к себе внимание... или, что еще хуже, быть приглашенным на официальные приемы старейшинами Древа Мечты.

Это было бы неприятно.

С тех пор как Бэк Ю Соль неосознанно оказал старейшине услугу, он стал в саду чем-то вроде заветного гостя.

Однако он уже давно не навещал его, и все еще помнил разочарованное письмо старейшины.

«Если подумать... В последнее время я не проверял свой почтовый ящик».

Благодаря его связям с Институтом Альтериши и Торговой компанией «Звездное облако», писем накопилось немерено.

Но после того как он больше месяца пролежал в постели, у него не было возможности просмотреть их.

«Я проверю их, как только вернусь».

Прогулка по лесу больше не казалась ему тяжким трудом.

С его значительно возросшей выносливостью даже крутые склоны казались такими же легкими, как прогулка по парку.

- Ты здесь, Оппа*.

п.п: обращение, которое девушки и женщины используют по отношению к своим парням, мужам и всем лицам мужского пола, старше их самих.

Селестия, божественный дух, прожившая более 1000 лет, быстро почувствовала его присутствие и расчистила дорожку в саду.

Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел ее физическую форму, и она выглядела гораздо здоровее, чем раньше.

Однако его внимание привлекло нечто гораздо более удивительное.

— Подожди... Теперь ты можешь двигаться?

- Угу...

Она шла по саду на своих ногах.

- Я даже иногда выхожу на улицу погулять.

Селестия засияла, выражая радость, как ребенок.

Вместе с укреплением ее сердца, казалось, повзрослела и ее физическая форма. Она выглядела выше, чем в последний раз, когда он ее видел.

- Ты пришел в гости?

— Да, что-то вроде того.

- Недавно... Я была удивлена, потому что мой голос не мог до тебя дойти.

— Прости. Я ненадолго потерял сознание.

- Все в порядке. Флорин часто навещала меня и составляла компанию.

Король эльфов вряд ли была похожа на ту, у кого есть время на то, чтобы составлять кому-то компанию, но если Селестия так сказала, то он просто принял бы это как факт.

- Ты можешь рассказать мне, что происходит снаружи?

— Конечно.

Когда Бэк Ю Соль сел, Селестия быстро подбежала к нему и прислонилась к камню напротив.

Ее глаза блестели, как у ребенка, с нетерпением ожидающего сказку на ночь, и, увидев этот взгляд, он не смог заставить себя отказаться.

— Я отправился в Королевство эльфов, которым правит Флорин, в качестве студента по обмену. Пока я был там...

По правде говоря, одной из главных причин, по которой Бэк Ю Соль приехал сюда, было желание проверить состояние Селестии.

Но была и другая причина... которую он не мог игнорировать. Ему нужно было исследовать древний меч, которым когда-то владел Ха Тхэ Рён.

В настоящее время оружие Бэк Ю Соля состояло в основном из модифицированного меча Аргенто и нескольких посохов, улучшенных с помощью Альтериши, но все они имели явные ограничения.

В основном это было связано с тем, что техники магического меча так и не получили должного развития в эту эпоху.

Хотя это было вполне объяснимо для времени, ориентированного исключительно на магию посохов, это оставалось постоянным источником разочарования.

«Я должен попробовать все, что только можно».

Королева ведьм, Скарлет.

Наказанная за нарушение закона, который она установила сама - «Не любить людей», - она лишилась всей своей магии и теперь проходила свое второе испытание.

— Опять этот мальчик?

Ведьмы давно привыкли прятаться среди человеческих магических обществ, и их стало практически невозможно опознать. Только охотники на ведьм сохранили древние методы, необходимые для их обнаружения.

Благодаря этому Скарлет могла спокойно сидеть в шумном кафе, попивая кофе средь бела дня в самом центре крупного города.

— Верно. Недавний инцидент с убийством демона укрепил его репутацию. И благодаря этому даже заявления Флорин об очищении Сумеречной Почвенной Луны заслуживают доверия.

— Правда? Неужели?

Сумеречная Почвенная Луна.

Уходя из Стеллы, Скарлет тайно передала Корень Жизни Бэк Ю Солю.

Но даже тогда она не имела ни малейшего представления о том, как и где он будет его использовать.

Она просто отдала его ему, руководствуясь не разумом, а инстинктом. Она просто передала его, потому что чувствовала себя обязанной сделать это.

Но, вопреки всему, Бэк Ю Соль использовал его в самый подходящий момент, в самом подходящем месте... Так безупречно, что назвать это совпадением было почти смешно.

Если бы Бэк Ю Соль не обладал Корнем Жизни, Сумеречная Луна мог бы уничтожить Мировое Древо и в наказание погрузиться в вечную дремоту.

Это означало, что судьба этого мира кардинально изменилась по вине одного мальчика.

— Госпожа, если вы будете пить холодный кофе в такую холодную погоду, вы можете простудиться.

— О боже, Винди. Разве я не говорила тебе называть меня на улице «сестрой»?

— Нет ничего странного в том, чтобы называть вас «Госпожой» в отношениях Госпожи и слуги.

— Я просто хочу услышать, как ты зовешь меня сестрой.

— ... Хорошо. Но, пожалуйста, воздержитесь от холодного кофе.

— Почему?

— Королевство Адолевит - родина кофе. Они абсолютно презирают холодный кофе.

Как и сказал Винди, несколько прохожих бросили неодобрительные взгляды на чашку Скарлет.

Лед, плавающий в стакане с кофе, был самым ненавистным зрелищем для жителей Адолевита.

— Хм... Но я люблю холодный кофе.

— Раньше вы даже не смотрели на кофе.

— Это правда! Но после визита в Стеллу я заметила, что Бэк Ю Соль любит кофе со льдом.

— ...

— О, я бы хотела, чтобы ты тоже там побывала. Разве тебе не интересно, что произошло? Винди, как насчет того, чтобы пойти и проверить?

— Острые глаза Эльтмана слишком пугающие.

— Хаа... Наверное, да.

Скарлет ворчала, потягивая через соломинку кофе со льдом, а Винди осторожно произнесла.

— Госпожа.

— Разве я не просила тебя называть меня «сестрой»?

— Вы собираетесь повторить ошибки прошлого?

Губы Скарлет замерли на полуслове при словах Винди. Выражение ее лица помрачнело, но Винди от природы была откровенна и редко сдерживала свои мысли.

Даже перед своей госпожой.

— Я просто хочу, чтобы вы жили немного дольше и немного счастливее, Госпожа.

— О боже, неужели?

Скарлет, которая безучастно смотрела на свой кофе, вдруг ярко улыбнулась.

— Но знаешь что?

В ее тоне было что-то странное, и взгляд Винди слегка дрогнул.

— Я... была счастлива лишь однажды за всю свою жизнь. Но этот момент слишком быстро улетучился по вине магов.

— ... Вот как?

Винди хотела что-то сказать, но в итоге не смогла.

— Ничего страшного, даже если я не смогу использовать магию. Я уже обладаю силой, достаточной для того, чтобы изменить правила мира, так что я ни о чем не жалею.

— Мне все равно, если я умру прямо сейчас. Я прожила так долго, что не будет преувеличением сказать, что я была свидетельницей всей истории этого мира.

— Так что попытка ухватить маленькое счастье прямо на моих глазах... для меня это вызов, который не требует никаких затрат. Мне нечего терять, так чего же бояться?

Скарлет поднялась на ноги и потянулась, ее движения были грациозными и не напряженными. Винди, которая безучастно смотрела ей в спину, быстро собрала свои вещи и встала следом.

«Вызов без цены...? Она может потерять и жизнь, и магию».

Для Винди, которая вступила в союз с Королевой ведьм ради выживания и удовлетворения личных желаний, идея рисковать жизнью и магией была чем-то непонятным.