Прошел месяц с тех пор, как Бэк Ю Соль погрузился в глубокий сон. Хотя беспокойство за него не утихало, у тех, кого он оставил, не было другого выбора, кроме как быстро вернуться к повседневной жизни.

Наступили зимние каникулы, ознаменовавшие окончание одного учебного года и начало нового.

Старшеклассники, окончившие третий курс, уехали, а первокурсники перешли на второй курс, начав новую главу в своей жизни.

Подростки воспользовались зимними каникулами, чтобы отдохнуть от учебы, отправившись в путешествие или вернувшись в родные города, чтобы отдохнуть по-своему.

Среди них был и Ма Ю Сон, который вернулся в свой «семейный дом», хотя можно ли назвать это «каникулами», стоило задуматься.

«Плачущий утес, Черная крепость».

Мрачная крепость, окруженная зазубренными колючими скалами, похожими на тюремные стены, где беспрестанно завывали черные ветры.

Воздух был пропитан темной магией, плотной и хаотичной. Обычные люди, которые осмеливались приблизиться, либо поддавались порче, либо погибали от проклятия. Слабые темные маги или существа не продержались бы и мгновения, встретив мгновенную смерть.

Ма Ю Сон беззаботно шел в это проклятое место, как будто совершал неспешную прогулку.

Когда он добрался до Черной крепости, перед ним возник призрак в виде черного тумана, ползущего навстречу.

- Принц Ма Ю Сон...

— Да.

- Король ждет вас...

— Веди.

Следуя за призраком в крепость, Ма Ю Сон поднялся на высоту и в конце концов оказался в тронном зале.

Несмотря на то, что зал был стар и проржавлен, трон короля стоял нетронутым, девственно чистым и черным, как чернила.

На нем восседал человек в черных доспехах.

Как ни странно, несмотря на подавляющую темноту, его присутствие ощущалось чище и ярче, чем любой оттенок белого.

— Ты прибыл.

— Какое у тебя ко мне дело? — сухо спросил Ма Ю Сон.

Тени вокруг него зашевелились, отражая его недовольство. Из этих теней за ним наблюдали его сводные братья и сестры, с трудом сдерживая ярость по поводу его дерзкого тона.

Разумеется, Ма Ю Сону не было никакого дела до того, разгневаны они или нет.

— Я позвал тебя, потому что хотел увидеть лицо сына во время каникул. Конечно, как отец, я имею на это право.

— То, что я должен видеть твое лицо во время каникул, сводит меня с ума.

— ... Понимаю.

Король поморщился от горечи, прозвучавшей в словах Ма Ю Сона, каждый слог глубоко резал слух. Но, подумав о ранах, нанесенных его сыну из-за его собственных ошибок, он молча смирился с болью.

«Он все еще скучает по матери, не так ли...»

У темных магов нет матерей.

Хотя у темных магов могли быть биологические матери, которые привели их в этот мир, всякое чувство благодарности к ним исчезало, как только они вступали во тьму.

Однако Ма Ю Сон был совсем другим.

Он помнил свою мать, любил ее и до сих пор хранил в своем сердце... И он презирал своего отца, виновного в ее смерти.

Подобным эмоциям не было места в душе темного мага, чья душа давно должна была быть испорчена темной магией.

— Теперь, когда я увидел твое лицо, этого достаточно. Ты сказал, что тебе интересно, зачем я тебя позвал...

— Переходи к делу.

— Твой друг, Бэк Ю Соль, не так ли?

Глаза Ма Ю Сона резко сузились при упоминании имени Бэк Ю Соля.

— Да.

— Я проверил его. Недавно он больше месяца был прикован к постели из-за какого-то инцидента.

— Это не то, о чем тебе стоит беспокоиться.

— Ты знаешь, что его перевели в больницу, где работают алхимики, специализирующиеся на изучении жизни, для надлежащего лечения?

— ... Я в курсе.

Перевод Бэк Ю Соля был тщательно охраняемым секретом, известным лишь немногим. Однако у Ма Ю Сона была своя сеть информаторов в Академии Стеллы, и он всегда был в курсе событий.

— Впечатляет.

Прежде чем Ма Ю Сон успел задать вопрос, почему его отец заговорил об этом, Король темных магов продолжил.

— Бэк Ю Соль был постоянным шипом на стороне темных магов, то и дело вмешиваясь в наши дела. До сих пор его оберегала Стелла. Но во время переноса, когда он будет открыт... Неужели ты думаешь, что его оставят в покое? Тем более когда он без сознания и беззащитен?

Треск!

Как только слова Короля темных магов прозвучали, земля под ногами раскололась. Багровые глаза Ма Ю Сона вспыхнули, сверкая, как расплавленные рубины.

Эти глаза, так поразительно похожие на глаза Короля темных магов, заставили всех окружающих темных магов опустить головы в молчаливой покорности.

Черта: [Величественная аура].

Редкая черта, появляющаяся, как говорят, лишь раз в несколько столетий. В настоящее время известно, что ею обладал Джереми Скалбен, принц империи Скалбен. Однако Ма Ю Сон тоже имел ее.

Черта, сгибающая волю окружающих, заставляющая их преклонить колени... знак того, кто рожден править, избранного, предназначенного для правления.

Видя это, Король темных магов тихо улыбнулся.

Он никогда не обладал природными качествами короля, полагаясь на грубую силу, чтобы заставить подчиниться. Но Ма Ю Сон... если он когда-нибудь действительно решится на это...

К тому времени темным магам, возможно, уже не придется жить в подполье.

Король темных магов медленно покачал головой.

— Сын мой. Ты действительно веришь, что я способен на такое?

При этих словах гнев Ма Ю Сона остыл, и разум снова начал брать верх.

Конечно. Король темных магов был не из тех, кто решает вопросы так затянуто и исподтишка.

Это было делом его гордости.

Когда он собирался победить противника, то следил за тем, чтобы битва проходила в честных и продуманных условиях.

Если противник был ранен, он ждал, пока тот исцелится, или наносил такую же травму себе.

Если противник был безоружен, он отбрасывал свое оружие и дрался голыми руками.

Если противнику было кого защищать, он гарантировал безопасность этого человека, прежде чем вступать в непрерывный поединок.

Если противник был один, он отзывал всех своих подчиненных, отказываясь полагаться на численность.

И все же...

Он ни разу не проиграл ни одной битвы.

«Непобедимая легенда».

С тех пор, как он был человеком, до своей нынешней жизни в качестве темного мага он никогда не знал поражений. Это привело к тому, что он был удостоен титула «Сильнейший в мире».

Почему?

Потому что он всегда сражался только в тех условиях, которые были выгодны его противнику.

— ...Тогда что именно ты хочешь сказать?

— Это ты сам должен понять. Приятно было видеть твое лицо. Оставайся здоровым.

С этими словами Король темных магов откинулся на спинку кресла и спокойно закрыл глаза.

Ма Ю Сон поднялся со своего места и покинул тронный зал, погрузившись в раздумья.

«Должно быть, это дело рук Церкви Лунной Тени...»

Если кто и мог напасть на Бэк Ю Соля, так это они.

Мало того, что они понесли катастрофические потери от рук Бэк Ю Соля, так еще и текущая транспортная операция охранялась элитными рыцарями Академии Стелла.

Немногие фракции темных магов в мире обладали достаточной силой и смелостью, чтобы напасть на силы Стеллы и убить Бэк Ю Соля во время транспортировки.

«Я не могу никому сообщить об этом заранее».

Даже если он сообщит об этом рыцарям Стеллы, они усомнятся в источнике информации, а это будет нелегко. А если он сообщит об этом анонимно, то его, скорее всего, проигнорируют.

Ему никто не поверит.

Кто-то другой... Тот, кто не станет сомневаться в источнике его слов, но при этом будет безоговорочно ему доверять. Кто-то, кто был намерен защитить Бэк Ю Соля любой ценой.

Да, такие люди были.

Даже за минуту размышлений в голове Ма Ю Сона всплыло более трех имен. А если он еще больше расширит круг поиска, то в его мыслях промелькнет еще больше лиц.

— ... Этого должно быть достаточно.

Ма Ю Сон поднял правую руку и раскрыл ладонь. Темная мана на мгновение замерцала, а затем рассыпалась в мелкую пыль.

Даже не используя ее активно, темная магия в нем продолжала расти, раздуваясь, как переполненный воздушный шар с возрастом. Чтобы держать ее под контролем, ему оставалось только постоянно усиливать белую ману. В результате к восемнадцати годам он уже достиг поразительных успехов, в совершенстве владея магией пятого класса.

И все же, если бы он когда-нибудь полностью высвободил свою темную ману... Даже гениальному магу 6-го класса с десятилетиями опыта было бы трудно противостоять его силе.

Это была непостижимая реальность.

Мысль о том, что подросток может соперничать по силе с магами шестого класса - подвиг, неслыханный уже более тысячи лет, - была настолько абсурдной, что многие сочли бы ее безумием или насмешкой.

Но все это не имело значения.

«Я не буду использовать темную ману».

Белая мана была даром его матери, а темная - отца. Даже если это будет означать его собственную смерть, Ма Ю Сон был полон решимости никогда не использовать мерзкую, отвратительную темную ману.

«Только с помощью белой маны я смогу защитить тех, кто мне дорог».

В этом решении он был непоколебим.

Если Бэк Ю Соль может защитить всех, даже не используя белую ману, то почему он не сможет?

«... Пора возвращаться».

Джелиэль редко посещала академию, предпочитая большую часть времени заниматься делами своей торговой компании на Равнинах убывающей луны.

Зимние каникулы мало что изменили в ее распорядке.

В то время как другие подростки с энтузиазмом встречали каникулы и отправлялись развлекаться, ее дни оставались такими же, как всегда.

Она начинала свой день с того, что раздвигала шторы, приветствуя утренний солнечный свет, а затем заваривала чашку кофе.

Разложив перед собой рабочие документы, она держала свежесваренный кофе в правой руке и смотрела в окно, любуясь красотой Равнин убывающей луны.

Как всегда, пейзаж был потрясающе красив.

«Легенда о бессмертной скале», утверждавшая, что кто-то однажды умер, до последнего вздоха глядя на Равнины убывающей луны, существовала не без оснований.

Как она могла жить раньше, не замечая всей красоты этого места?

Джелиэль жаждала насладиться положительными эмоциями, которые придавали ей силы и цель. Однако стоило ей перевести взгляд на стол, как выражение ее лица помрачнело.

На столе стояла небольшая фоторамка. В ней была фотография Бэк Ю Соля, сделанная на память во время его визита в Академию магии Астрального цветка в качестве студента по обмену.

Отставив чашку с кофе, Джелиэль осторожно взяла рамку в руки.

На фотографии Бэк Ю Соль выглядел изумленным, вероятно, потому, что снимок был сделан так неожиданно.

«... Когда же ты проснешься?»

Она до последнего надеялась, что он чудесным образом очнется в начале нового года. Но дни шли, а вестей все не было.

«Если подумать... Это ведь послезавтра, не так ли?»

Она вспомнила, что в Стелле собралось множество магов, ученых, врачей и исследователей, чтобы изучить состояние Бэк Ю Соля. Когда ответов не последовало, его решили перевести в специализированную больницу для дальнейших исследований.

Относиться к пациенту как к подопытному было абсурдно, но его состояние было настолько уникальным, что найти решение, не прибегая к экстраординарным методам, казалось невозможным.

Джелиэль на собственные средства наняла множество магов и поручила им проводить исследования без ограничений.

Поскольку ее собственных знаний не хватало для лечения Бэк Ю Соля, лучшее, что она могла сделать, - это как можно эффективнее использовать свою способность перемещать ресурсы - свое богатство.

«Надеюсь, они найдут решение...»

Стук!

— ... Хм?

Джелиэль рассеянно поглаживала рамку с фотографией, когда внезапный стук вывел ее из задумчивости.

Подняв голову, она увидела Серебряную Осеннюю Луну, неловко стоящего у входа. Он быстро отвернул лицо в сторону и сухо откашлялся.

- Кхм, кхм. Похоже, я пришел не вовремя. Продолжай и заканчивай то, что ты делала.

— А?

О чем он вообще говорит?

Джелиэль снова опустила голову, и только тогда до нее дошел смысл слов Серебряной Осенней Луны. Ее лицо лишилось красок.

Она нежно поглаживала фотографию Бэк Ю Соля - если бы кто-то увидел ее, то, несомненно, понял бы все совершенно неправильно...

— Это... Это не то, чем кажется!

В панике она поспешно положила рамку на стол, вскочила со стула и в отчаянии швырнула стопку бумаг.

Но, конечно же, благодаря полупрозрачной форме Серебряной Осенней Луны бумаги прошли сквозь него, безвредно рассыпавшись по земле.

- О-хо, ты взволнована? Не ожидал от тебя такого образа.

— Я же говорила тебе, что все не так...

- Хе-хе.

Джелиэль крепко сжала кулаки, ее плечи задрожали от разочарования. Она низко опустила голову, внутри нее кипели смущение и раздражение.

В течение нескольких месяцев она терпела бесчисленные лишения, пытаясь найти этого неуловимого старика.

И вот теперь, оказавшись с ним лицом к лицу, она уже жалела об этом.