Треск. Треск.

Костер, сложенный из сухих веток и листьев, непрерывно горел, наполняя тишину успокаивающими ASMR-звуками.

В небольшой подземной пещере сидел Бэк Ю Соль и безучастно смотрел на пламя. Эльфийский рыцарь нарушил тишину и заговорил с ним.

— Если вы устали, то сначала поспите. Мы будем дежурить по очереди.

— Я посплю немного.

Бэк Ю Соль хотел было предложить им подежурить вместе с ним, но решил, что лучше поберечь силы для предстоящего. Он принял их предложение.

Визг!

Бам! Бам...

Снаружи пещеры доносились измученные вопли рейфов и отдаленные звуки шагов гигантских рейфов.

Хотя магия блокировала звук и свет, выходящие из пещеры, громовые шаги огромных рейфов все равно доносились до их ушей, что создавало ощущение некоторой напряженности.

— Как, по-твоему, они стали рейфами?

Неожиданно спросила молодая женщина, одна из трех эльфийских рыцарей в группе. Бэк Ю Соль вспомнил, что она была самой младшей среди них.

— Ха На Рим. Не трать время на бесполезные мысли.

— Мне просто... любопытно. Говорят, рейфы рождаются от сильных обид, но почти все великаны стали рейфами. Разве это не странно?

Этот вопрос еще никто не задавал. Но Бэк Ю Соль уже знал ответ.

— В первую очередь они рождаются от гнева.

— Простите?

Ха На Рим смотрела на него с недоумением, как будто его слова не имели смысла. Бэк Ю Соль помешал палкой костер, поясняя.

— Они всегда злые. Все эти легенды о «добрых великанах»? Это ложь. Люди не знали об их злобном нраве, потому что были слишком заняты борьбой и убийствами друг друга. Частые землетрясения, зафиксированные в те времена? Они были вызваны тем, что великаны сражались между собой.

— Это... правда?

Ха На Рим на мгновение замолчала, а затем спросила:

— Тогда... Откуда ты все это знаешь?

— Просто знаю.

Бэк Ю Соль, похоже, устал придумывать оправдания. Он ответил отрывисто и снова замолчал, уставившись в огонь. Ха На Рим перевела взгляд на вход в пещеру.

Вид десятков массивных рейфов, бродящих снаружи, был настолько леденящим, что напоминал сам ад.

— Думаешь, мы сможем решить эту проблему?

— Мы должны.

— Я не знаю... Я просто не могу отделаться от ощущения, что путь к Сумеречной Луне на самом деле ничего не исправит.

— Ха На Рим, хватит. У тебя настоящий талант подрывать боевой дух, не так ли?

— Дело не в этом! Я просто очень волнуюсь. Говорят, Сумеречная Луна всегда была враждебна к живым существам. А вдруг... вдруг с Бэк Ю Солем случится что-то ужасное, как только он приблизится...

— Ха На Рим!

Не в силах больше слушать, старший рыцарь закричал.

— Не тебе об этом беспокоиться. Думаешь, это твое дело - беспокоиться о Бэк Ю Соле? Он знает, что делает, и сама Ее Величество Король эльфов поручилась за его способности. О ком ты думаешь, переживаешь?

— ... Простите.

— Честно говоря, не стоит из-за этого злиться...

С точки зрения Бэк Ю Соля, то, что красивая эльфийка беспокоится о нем, не было чем-то таким, против чего он бы возражал. Похоже, старший рыцарь воспринял слова Ха На Рим как оскорбление чести Бэк Ю Соля.

— И правда, не стоит беспокоиться. Вы же видели, как выглядит Сумеречная Луна?

— Да. Она была невероятно массивной...

— Она так раздулась, что уже не может двигаться.

— О... Какое облегчение...

— Но она встанет.

— Что?

Бэк Ю Соль небрежно отмахнулся от шокирующего заявления, как от пустяка.

— Ведь это одна из «Двенадцати Божественных Лун». Как только она полностью придет в себя, перемещение ее огромного тела не составит труда.

— Т-тогда...

— Вот почему мы спешим сейчас. Чтобы справиться с ней до того, как она сможет двигаться.

— Я... понимаю...

— Давайте немного поспим. Мы выйдем рано утром.

— Понятно. Пожалуйста, сначала отдохните. Мы будем дежурить по очереди.

— Как всегда, спасибо.

С этими словами Бэк Ю Соль быстро забрался в спальный мешок и уснул. Ха На Рим попеременно смотрела то на пещеру, то на него. Она слегка вздрагивала.

В нескольких шагах от него бродили призраки, а он так спокойно заснул - его душевная стойкость впечатляла и вызывала зависть.

Бам! Бам...

Хотя технически эти призраки и были рейфами, они обладали физической силой. Но многие ли маги могли уверенно противостоять таким массивным и тяжелым существам?

Даже когда Флорин впервые столкнулась с рейфами, она была застигнута врасплох. Однако ее исключительная ментальная сила, отточенная для общения с Мировым древом, позволила ей быстро восстановить самообладание и спокойно ответить.

— Ваше Величество! Три рейфа добрались до Белого замка!

— Я вижу их. Я займусь ими - оставайтесь внутри и ждите.

Когда на Мировом древе стали появляться гигантские рейфы, весь город погрузился в хаос.

«Как это могло случиться...?»

Флорин полагала, что бедствия, вызванные «Пробуждением Сумеречной Луны», будут всего лишь землетрясениями. Именно страх перед этими землетрясениями заставил ее начать эвакуацию. Она и представить себе не могла, что сначала случится еще более страшное бедствие.

«Почему рейфы мертвых великанов вторгаются в Мировое древо...?»

За годы затворничества она прочла все книги в архивах, но ни разу в истории такого не случалось.

«Неужели это цена за неудачную печать?»

Все началось с внезапного появления Пепельной Павшей Луны.

Из-за его вмешательства запечатывание Сумеречной Луны не удалось, и в результате начали разворачиваться беспрецедентные события.

Взмахнув зелеными, как у феи, крыльями, Флорин взмыла в небо, собрав в обе руки золотую энергию и выстрелив ею в воздух.

Бум!

Массивные ветви Мирового древа зашевелились по ее воле, обхватывая огромных рейфов, атакующих Белый замок.

Казалось, что этих существ, значительно превышающих средние размеры, притягивает огромная жизненная энергия, дремлющая в Белом замке.

— Я не могу этого допустить.

Хруст!

Скриииииииииич!!!

Когда ветви сжали формы фантиков, те смялись, как бумага, и начали исчезать. Божественная энергия, влитая в ветви, уничтожила их прежде, чем они успели полностью проявиться.

Хотя ей удалось подавить непосредственную опасность, общая ситуация оставалась плачевной.

— Это невероятно...

Белый замок, расположенный на самой высокой ветке Мирового древа, позволял Флорин видеть все окрестности, лишь немного сосредоточившись.

— Каждый город полностью захвачен рейфами...

Это было зрелище, приводящее в отчаяние, настолько, что у нее подкосились ноги. Но если она сдастся сейчас, все будет кончено.

Стоя на самой высокой точке Белого замка, Флорин широко расправила крылья и молитвенно сложила руки вместе.

— Изначальное Мировое древо, пожалуйста, еще раз освети своих детей.

Находясь рядом с Мировым древом, Флорин обладала силой, сравнимой с силой мага 9-го класса.

Ее специализацией были защита и исцеление.

Хотя она не могла уничтожить рейфов взрывной магией, она могла, по крайней мере, обеспечить безопасность своего народа.

Но... Как долго она сможет их защищать?

Даже сейчас воины-маги по всему Мировому древу вели бесконечные сражения. Но каждый уничтоженный ими рейф пробуждал другого, ввергая города в еще больший хаос.

Бесконечная война.

«Так больше не может продолжаться...!»

В разгар хаоса Флорин стиснула зубы, заметив тайное бегство нескольких Старейшин Высших эльфов. Ее разочарование стало невыносимым, когда она увидела, как «Хранители древ» - те, кому было поручено защищать города, - бросают свои посты и убегают.

— Так вот почему они выступали против эвакуации?

Именно эти эльфы выступали против эвакуации жителей на предыдущем собрании. Не означает ли это, что на них лежит еще большая ответственность за защиту граждан?

Несколько Хранителей остались, выполнив свой долг до конца, но большинство сбежало, оставив Флорин, переполненную грузом ответственности и стресса.

«Я могу это сделать. Я - Король».

Как та, кто могла общаться с Мировым древом и воплощать в себе материнскую заботу, Король эльфов не правил и не царствовал, а обнимал и защищал свой народ.

У нее не было четкого решения этой кризисной ситуации, но было одно, за которое она цеплялась.

«Я просто должна продержаться еще немного».

Если она не сдастся и продолжит борьбу, то в конце концов забрезжит проблеск надежды.

Эдна прыгнула через обломки рухнувшего здания школы и в ужасе отшатнулась, когда мимо ее головы пронеслась черная субстанция.

— Йик!

Если бы она замешкалась хоть на секунду, ее могли бы обезглавить на месте. Сердце заколотилось, и она ударила посохом о землю.

Бам!

Вспышка!

Белые лучи света вырвались из ее спины и окутали черного гуманоида.

Но это длилось недолго.

Щелк! Щелк!

Узы разорвались с громким треском, и почти сразу же рейф освободился.

— Тогда получи это!

Воспользовавшись кратким мгновением, Эдна наколдовала огромную стрелу света и вогнала ее в грудь рейфа.

Рев!!!

Казалось, ее атака только еще больше разозлила рейфа, но эффект от нее был минимальным.

— Проклятье!

Она быстро откатилась в сторону, когда в то место, где она только что стояла, ударила черная плеть. Понимая, что так продолжаться не может, она начала произносить еще одно заклинание.

Но не успела она закончить, как рейф сделал выпад вперед, опустился на землю и бросился прямо на нее.

— Ак...!

Эдна инстинктивно выставила щит, но тут же поняла, что его не хватит, чтобы выдержать удар.

В этот момент из земли поднялась огромная ледяная рука, перехватившая удар рейфа и остановившая его на месте.

Треск!

Раздался оглушительный треск, грозивший разбить барабанные перепонки, и ледяной барьер рассыпался. К счастью, атака великана была значительно замедлена, что позволило Эдне уйти с его пути.

— Ты в порядке!?

Издалека донесся голос Эйзель, которая бежала к ней. Магия льда в форме руки была явно вдохновлена фирменным заклинанием Ма Ю Сона, которое Эйзель, похоже, пыталась повторить.

— Да. Я в порядке. Но сейчас...

Эдна подняла голову и посмотрела на великана, который медленно приходил в себя.

Она успешно отвлекла его от других студентов, привлекла его внимание, но из-за его подавляющей силы даже с одним рейфом было трудно справиться.

— Мы должны его уничтожить, верно?

— Ты хоть знаешь, что это за штука?

Эйзель покачала головой, явно испытывая беспокойство.

— Похоже на раздробленного рейфа, но больше я ничего не знаю.

— Одно я знаю точно. Его нужно уничтожить.

Крики раздавались по всей академии. Это означало, что рейф был не один, а несколько, которые сеяли хаос. Профессора, скорее всего, тоже отбивались от них, но их было слишком много, чтобы справиться с ними в одиночку.

— У тебя есть план?

— Подземное убежище защищено священным барьером, так что рейфы не смогут туда проникнуть. Мы должны эвакуировать учеников туда.

— Но... Я видела вход по пути сюда. Он полностью завален обломками, а путь преграждают десятки рейфов, которых, вероятно, привлекла жизненная сила внутри.

— Тогда нам понадобится помощь других студентов и профессоров. Сначала мы разберемся с этой штукой, двинемся вперед и соберем по пути союзников. Просто, правда?

Эдна уверенно улыбнулась, и Эйзель кивнула в знак согласия.

— Я возьму на себя инициативу. Ты ведь помнишь Лигу духов?

— Давай сделаем все, как тогда.

Когда Эйзель крепко сжала посох обеими руками, вдалеке раздался мощный взрыв пламени.

Бум! Бум! Бум!

Непрекращающиеся вспышки огня были настолько дикими и хаотичными, что было очевидно, кто в них виноват.

— Похоже, один из союзников, которых нам нужно собрать, находится там.

— Да, идем!

Эйзель пошла вперед, замораживая землю под ногами и скользя по ней. Эдна следовала за ней, вызывая на бегу стрелы света.

«Мы справимся».

Она не могла избавиться от страха. Как долго продлится эта катастрофа? Можно ли вообще покончить с этими рейфами? Неопределенность пугала.

Усугубляло ситуацию то, что об этой катастрофе даже не упоминалось в оригинальном романе, и у нее не было никаких ориентиров. Чувство неизвестности грызло ее.

Но Эдна была не из тех, кто отступает.

«Кое-кто сталкивался с подобной ситуацией тысячи раз. Если он смог это сделать... Может быть, хоть в этот раз смогу и я».