«Великаны».

Когда-то они были самой могущественной расой, существовавшей на поверхности мира.

Сейчас они остались лишь историей, переданной в сказках и легендах. Но было время, когда весь континент содрогался под их шагами.

Их шеи простирались так высоко, что они могли коснуться облаков. Они могли закрывать солнце ладонями, а при желании раскалывать горы и моря пополам. Их физическая сила была бесподобна, и ничто не могло встать на их пути.

К счастью, с самого начала в Эфирном мире существовала лишь сотня великанов. Большинство из них были мягкими по натуре и не любили конфликтов.

Проблема, однако, заключалась в том, что «большинство» из них были мягкими. Очень небольшое меньшинство таковыми не являлись.

Война между великанами и людьми началась еще до начала написания истории.

Около тысячи лет назад, когда люди только начали изготавливать баллисты, великаны поднимали горы, чтобы пробить стены замков. Стрелы были для них всего лишь булавками, которые можно было легко вытащить, как будто они были пустым звуком. В то время казалось, что противостоять им невозможно.

«Пока не появился Маг-прародитель».

История делилась на два периода: до и после его появления.

До его появления магия существовала лишь в виде шаманских ритуалов. Никто не занимался ее математической систематизацией и не распространял по всему миру.

Маг-прародитель вызывал пламя и сбивал метеориты, чтобы прогнать великанов. Война закончилась победой человечества, и, казалось, наконец-то наступил мир.

«Пока не появились темные маги».

Криииииииич!

Пронзительный, бьющий по ушам крик эхом разнесся по воздуху, заставив Бэк Ю Соля скорчить гримасу.

Если бы он не вставил в уши призрачные беруши, его барабанные перепонки давно бы лопнули.

[Предмет «Призрачные беруши» уменьшил вой «Призрака мертвого великана» на 71%]

Очистив зрение от плавающего сообщения, Бэк Ю Соль сосредоточился на предстоящем пути.

«... Видеть его вблизи просто тошно».

Черный туман словно имитировал человеческий облик. Непонятные черты лица, мерцающие, словно неспособные принять правильную форму, и неровные, неправильной формы конечности создавали ощущение жуткого дискомфорта.

Существо обладало всеми признаками рейфа, которому еще только предстоит материализоваться.

— Отступаем!

Крикнул Бэк Ю Соль эльфийским рыцарям, бросая вперед багровую сферу. Она столкнулась с одним из огромных рейфов и уничтожила его. Но как только он исчез, из тени появился еще более крупный рейф, вдвое больше первого.

— Угх... Этому нет конца.

В Эфирном мире призраки действительно существовали. Хотя они встречались крайне редко, для борьбы с ними возникли такие профессии, как шаманы и охотники за призраками.

Большинство призраков принимали облик людей или других видов, но их сила могла возрастать в зависимости от обид, которые они затаили.

А как насчет призрака великана - одного из самых сильных видов, когда-либо существовавших на земле?

Великаны, проклятые Магом-прародителем при своем падении, даже в смерти продолжали бродить по земле, сея хаос. Большинство из них были запечатаны магами, но некоторые были настолько могущественны, что даже запечатать их было невозможно.

В крайнем случае маги раздробили призраков великанов на десятки и сотни частей и запечатали их в земле, где дремала Сумеречная Почвенная Луна. С тех пор прошли столетия.

По мере пробуждения Сумеречной Луны печати постепенно ослабевали. Время от времени рейфы пробуждались даже в игре, вызывая редкие события.

Как правило, эти события были в виде «подзаданий», для победы над которыми требовались высокоуровневые игроки. Рейфы были настолько сильны, что справиться с ними было практически невозможно, если только у игроков не было характеристик энд-гейма.

— Бэк Ю Соль, мы можем легко победить мелких рейфов, но лучше избегать крупных. Если мы попытаемся сразиться с ними со всеми, то можем так и не добраться до места назначения.

Рейфы великанов различались по размеру, что вполне естественно, ведь один великан был разделен на сотни фрагментов.

Однако гротескное зрелище этих фрагментов, корчащихся и двигающихся самостоятельно, словно щупальца осьминога, вызывало глубокую тревогу.

— Давайте пока отступим.

— Отступать? Если мы отступим, нам придется столкнуться с новыми рейфами.

— Думаю, нам нужно скорректировать маршрут.

Даже с Умными очками в таком хаотичном пространстве, как это, были свои пределы. Земли мертвых великанов были прокляты Сумеречной луной и постоянно меняли свой рельеф. Они были известны как «Лабиринт без стен».

«Но пока у меня достаточно времени для исследования, это не проблема».

Несмотря на то, что на карте не было четкого маршрута, Бэк Ю Соль решил положиться на свою интуицию.

Когда он играл в игру, то десятки раз проходил этот квест, чтобы повысить уровень, и отлично запомнил все правила.

Пока Умные очки сканируют окрестности и обновляют карту, найти цель не составит труда.

— Понятно. Мы последуем за вами.

Эльфийские рыцари кивнули без протеста, даже несмотря на кажущееся абсурдным предложение Бэк Ю Соля.

Они не слепо доверяли словам подростка. Скорее, их доверие к Бэк Ю Солю проистекало из веры во Флорин, которая доверила ему это задание.

«Как и ожидалось, она назначила мне нужных людей».

К сожалению, сам Бэк Ю Соль был слишком слаб в своем нынешнем состоянии, чтобы с легкостью справиться даже с одним рейфом. Справиться с одним из них наверняка не составит труда, но если их появится сразу несколько десятков, это будет уже совсем другая история.

По этой причине Бэк Ю Соль отставал от эльфийских рыцарей... Но тут ему в голову пришла идея.

«А действительно ли в этом есть необходимость?»

Он задумался. Конечно, в настоящее время рейфы великанов могут быть выше его уровня, и для человека с его силой это непосильная задача. Но даже в этом случае, сражаясь с высокоуровневыми монстрами, он мог бы получить значительный прирост характеристик.

Кроме того, он уже не был прежним Бэк Ю Солем.

Столкнувшись с бесчисленными происшествиями и испытаниями, взрослея вместе с главными героями или даже превосходя их, он стремительно совершенствовался. Благодаря этому Бэк Ю Соль теперь обладал опытом, намного превосходящим опыт обычного первокурсника.

«Почему бы и нет? Что худшего может случиться? Я могу умереть?»

С этой смелой мыслью Бэк Ю Соль обнажил меч Аргенто и телепортировался в бой. Конечно, он не стал безрассудно бросаться на рейфов, а вклинился в строй эльфийских рыцарей, помогая им и не нарушая их стратегию.

Взмах!

Голубой свет заплясал на кончике его клинка, когда он стремительно перерубил шею одному рейфу.

— О...

Его удовлетворение было недолгим, так как рейф начал регенерировать через тонкую нить спектральной энергии, которую он не успел полностью разорвать. Слабая нить вновь соединила его форму, и существо начало восстанавливаться.

— Проклятье!

Только после второго взмаха мечом ему удалось полностью уничтожить маленького рейфа.

Поняв, что это не так просто, как он надеялся, Бэк Ю Соль покрылся холодным потом. Тем не менее теперь он был уверен, что сможет оказать эльфийским рыцарям эффективную помощь. Крепко сжав меч, он приготовился к новому бою.

— Это опасно. Пожалуйста, отойдите!

— Все в порядке. Позвольте и мне «прокатиться на автобусе».

— Что? Здесь нет автобуса.

Хотя эльфийские рыцари не до конца понимали намерения Бэк Ю Соля, они решили, что он просто хочет оказать посильную поддержку, пусть и небольшую.

«Удивительно... Для человека его возраста он едва ли ребенок по эльфийским меркам».

«Неужели все люди так быстро растут?»

Учитывая возраст Бэк Ю Соля, его уровень развития поражал.

Дело было не только в личной силе. Больше всего их поразило его мужество, с которым он выходил на бой с превосходящими по силе противниками, и его умение ориентироваться в ситуации, благодаря чему он не нарушал командной работы эльфийских рыцарей, которые тренировались вместе десятилетиями.

— Я вижу цель!

Услышав крик одного из рыцарей, Бэк Ю Соль, который был занят размахиванием мечом, поднял голову.

Вдали на горизонте вырисовывалась круглая горная вершина, наклоненная на одну сторону и плотно прижимающаяся к ландшафту.

Но это был не горный пик.

По мере того как в тени проступали слабые черты лица, становилось ясно: он был настолько огромен, что вблизи его можно было принять за обширный каньон.

Скальное образование, напоминающее человеческое лицо, лежащее на боку, было настолько колоссальным, что от одного взгляда на него кружилась голова. Это было не что иное, как лицо Сумеречной Луны.

А еще это были единственные врата, ведущие к Сумеречной Луне.

В тот день, как обычно, продолжались совместные занятия Астрального цветка и Стеллы. Несмотря на прошедшие недели, эмоциональная пропасть между эльфийскими и человеческими студентами оставалась все такой же огромной, а время шло.

К четвертой, последней неделе даже преподаватели Астрального цветка начали испытывать беспокойство.

Это мероприятие было задумано как специальная попытка укрепить гармонию между людьми и эльфами. Однако, как оказалось, оно произвело обратный эффект, ухудшив отношения между студентами.

Взрослым, которые организовывали это мероприятие, было неловко и тревожно, но никто, похоже, не был готов вмешаться, чтобы решить проблему.

Эдна чувствовала то же самое.

Она не видела особого смысла в улучшении отношений с эльфами и по-прежнему раздражалась из-за постоянных выходок Цветочного трио.

Но гораздо больше ее беспокоило другое.

В последние несколько дней Бэк Ю Соль бесследно исчез, не оставив никаких известий о своем местонахождении.

Когда она спросила об этом профессоров, те лишь ответили: «У него особые обстоятельства», - и отказались сообщить другие подробности.

Тот факт, что профессора скрывали информацию о Бэк Ю Соле, указывал на то, что давление исходит от кого-то более влиятельного, чем они сами.

«Есть ли кто-то, кто может контролировать профессоров Астрального цветка?»

Если бы ей нужно было назвать кого-то, на ум пришла бы Джелиэль. Однако ее быстро исключили из числа подозреваемых.

Эдна уже видела, как Джелиэль неустанно искала местонахождение Бэк Ю Соля на протяжении последних нескольких дней.

«И что же ты задумал?»

Динь-дон!

Звук звонка, возвещающий об окончании урока, вывел Эдну из задумчивости. Она быстро собралась и вышла из аудитории, планируя сразу же направиться в общежитие, пока Цветочное Трио не побеспокоило ее снова.

Но тут...

ГРОХОТ!!!

— Кьяааааа!

— Землетрясение!

— Залезьте под что-нибудь!

Оглушительная дрожь сотрясала здание, окна разбивались, а по стенам и полу коридора пошли трещины.

Быстро среагировав, Эдна создала щит, чтобы защитить голову, а затем взмахнула посохом.

Из земли проросли толстые деревья, укрепив рушащийся коридор и удержав его.

— Мы... Мы выжили...

Эдна перепрыгнула через плечо рухнувшего на пол студента, ее лицо побледнело, когда она выглянула в окно.

— Это безумие...

Бам... Бум...

Толчки не прекратились и после одного землетрясения. Источник был далеко, что ослабило его силу, но земля продолжала слабо содрогаться.

В небе падали массивные черные формы, похожие на чернила. При ближайшем рассмотрении из-под земли поднималась похожая черная жидкость, ползущая вверх, как усики.

Рейфы!

Эдна, настроенная на силу света, мгновенно распознала их природу даже на расстоянии.

«Откуда здесь рейфы... В Мировом древе?»

Мировое древо было защищено божественной силой. Проникнуть сюда порочным существам вроде рейфов было невозможно. Рейфы даже не осмелились бы приблизиться к его священной территории.

И все же по всему Мировому древу распространялись безошибочные признаки рейфов. В это трудно было поверить.

- Внимание всем студентам!

- В настоящее время происходит катастрофа 3-го уровня. Пожалуйста, немедленно эвакуируйтесь в подземные убежища!

- Повторяю! Катастрофа 3-го уровня...

Экстренное объявление, передаваемое по всей академии, внезапно прервалось, сменившись треском помех.

— Катастрофа третьего уровня? Не вторжение?

— Я... я не знаю. Я никогда раньше не слышал ни о чем подобном...

Воинов-магов готовили как к катастрофам, так и к вторжениям. Если для людей это было обычным делом, то для эльфов - нет.

Мировое древо считалось надежным местом в плане защиты от катастроф, поэтому подобные ситуации никогда не входили в программу их обучения.

— Эй, хватит бездельничать! Скорее бегите в подземные убежища!

По резкой команде Эдны несколько испуганных студентов-эльфов наконец-то начали бежать к лестнице.

- Активация барьерных заклинаний.

- Благословение «Первородного духа» было развернуто для защиты Академии Магии Астрального цветка.

- Всем студентам рекомендуется эвакуироваться под землю...

— ... Это безумие.

«Благословение Первородного духа» было высшей защитной системой Академии магии Астрального цветка, которая, как известно, почти никогда не активируется.

То, что оно было задействовано, означало, что ситуация действительно плачевная.

Эдна тоже не могла просто стоять в стороне. Она поспешила к подземным убежищам, но ее усилия были пресечены.

— Лестница обрушилась!

— Вход в подземное убежище полностью заблокирован!

— Профессор! Профессор!

Последствия предыдущего землетрясения привели к тому, что вход в подземное убежище оказался целиком завален. Обломки нагромоздились, образовав конструкцию, поддерживающую потолок, и сделали невозможным проход.

В этот момент у студентов мелькнула мимолетная мысль.

«Астральный цветок должен быть в безопасности, верно?»

Благодаря сильнейшим барьерам и лучшему преподавательскому составу они считали, что даже если бы появилась какая-то неизвестная черная субстанция, академия все равно была бы в относительной безопасности, чем где-либо еще.

Так думали все.

Пока это не случилось.

Кап.

С неба упала одна капля черной жижи.