В этом году в Академии магии Астрального цветка было построено новое общежитие специально для студентов по обмену из Стеллы, что вызвало большие ожидания среди студентов.

И, оправдав эти ожидания, новое общежитие, построенное под руководством Торговой компании «Звездное облако», отличалось впечатляющим уровнем качества.

В здании не только уделялось внимание комфорту, но и присутствовали такие украшения, как корни деревьев вдоль коридоров и миниатюрная модель Мирового древа, возвышающаяся в центре общежития, демонстрируя эстетические усилия архитектора.

— Добро пожаловать, курсанты Стеллы!

В Стелле были коменданты и персонал общежития, но они не относились к студентам с такой вежливостью.

Многие из студентов привыкли к власти, как дворяне, поэтому в Стелле персонал действовал почти как «призраки», двигаясь и действуя незаметно.

Эти сотрудники находились рядом, обеспечивая удобства для студентов, но без какого-либо прямого взаимодействия. Впрочем, в эльфийском обществе не было понятия «дворянство».

— Добро пожаловать в Астральный цветок.

Это позволило персоналу поприветствовать курсантов и отнестись к ним с уважением - несколько ироничная ситуация, подчеркивающая различия в подходах и убеждениях каждой расы.

— О... Спасибо...

— Здравствуйте...

Простолюдины неловко отвечали на приветствия персонала, в то время как благородные студенты имели довольные выражения лиц, словно наслаждаясь знакомым чувством, которого они давно не испытывали.

Больше всего внимания досталось Бэк Ю Солю, но это лишь потому, что рядом с ним шла Джелиэль.

Джелиэль - практически «хозяйка» этого роскошного общежития - уверенно шла впереди, а за ней следовали комендант общежития и десять человек персонала.

«Как-то неуютно...»

В то время как остальные студенты разошлись по своим общежитиям, Бэк Ю Соль не смог. Джелиэль настояла на том, чтобы лично провести его по общежитию, поэтому ему ничего не оставалось, как пойти с ней.

Несмотря на то, что это было немного утомительно, Бэк Ю Соль получил неплохой опыт. Будучи обычным студентом, который любит путешествовать и игры, он счел увлекательным исследовать общежитие, построенное в эльфийском стиле.

В конце концов, Бэк Ю Соль пообедал с Джелиэль вдвоем в саду на открытой террасе, расположенной на верхних этажах общежития.

Любопытствуя, он задал ей вопрос.

— Раньше это общежитие было не таким. Почему его перестроили?

— Я подумала, что ты можешь приехать по обмену.

— ... Прости?

Ее ответ был немного неожиданным.

— А какое отношение к этому имеет мой приезд?

— Это важно. Я хотела, чтобы у тебя было хорошее общежитие.

— Это... Это так?

Она сцепила запястья, положила подбородок на руки и наклонилась к Бэк Ю Солю.

— Разве тебе не нравится?

Ее вопрос, произнесенный с нежной улыбкой, был наполнен уверенностью. Она была уверена, что ему понравится.

Бэк Ю Солю действительно нравилось общежитие, но мысль о том, что оно было построено специально для него, вызывала у него странное чувство.

Может быть, в каком-то смысле... Он чувствовал себя немного обремененным. Поэтому он не мог заставить себя ответить на слова Джелиэль. Простого ответа будет достаточно.

«Да. Мне очень нравится».

Но он колебался, не в силах произнести даже это. Наконец он неловко взглянул на нее и открыл рот, чтобы заговорить.

— Эм...

Когда он попытался что-то сказать, Джелиэль прервала его.

— Может, пойдем, раз ты закончил есть? Ты, наверное, занят.

— О, да. Давай так и сделаем.

Когда Джелиэль встала, Бэк Ю Соль, как провинившийся, последовал за ней, тихо вздыхая, чтобы она не услышала, и сожалея о своей нерешительности.

«Надо было просто четко ответить».

Он чувствовал себя виноватым, словно разочаровал ее.

Но разве правильно было бы открыто радоваться этому? Он не знал, что ответить.

Игнорировать ее казалось немного странным, но молчание было неловким.

С этими мыслями Джелиэль вдруг остановилась и с улыбкой повернулась к нему.

— Не волнуйся об этом.

— Что?

— Что бы ты ни думал обо мне... Я действительно не против.

Она сделала шаг ближе.

— Просто я хочу, чтобы ты знал.

— ... Знал что?

Джелиэль мягко улыбнулась. Ее лицо больше не напоминало ту злодейку, которую когда-то называли психопаткой.

— Я совершила бесчисленное множество грехов, которые никогда не смогу искупить, даже если буду всю жизнь каяться. Я и сейчас раскаиваюсь. Поэтому... я не жду от тебя многого. Мне достаточно просто знать, что ты понимаешь мои мысли и чувства. Правда. Я была бы довольна, если бы прожила свою жизнь только с этим.

Сколько смысла скрывалось за этими словами? Даже не пытаясь понять, принять их было несложно.

— Так что, пожалуйста, не чувствуй себя обремененным.

Джелиэль кивнула и улыбнулась, как будто была довольна.

Бэк Ю Соль не понял ее эмоций. Да и не мог.

Оставив Бэк Ю Соля, Джелиэль быстро вышла из общежития и бодро зашагала по кампусу Астрального цветка, почти не напрягая мышцы ног.

Она чувствовала, как за ней спешат слуги и телохранители «Звездного облака», но не замедляла шага.

По щекам струился холодный пот, сердце сильно колотилось в груди, дыхание было неровным, голова кружилась, и она едва могла сосредоточиться.

Слова, которые она сказала Бэк Ю Солю, несомненно, были правдой. В это она всегда верила.

«Искупление».

Как грешница, она должна была использовать свою власть и влияние, чтобы жить в искуплении. Она решила, что не будет жадничать при этом.

Но она задалась вопросом: «Действительно ли это легко сделать?»

Ей казалось, что внутри нее шепчет другой голос. Джелиэль еще ни разу не отказывали в том, чего она хотела.

И все же... Невозможность получить то, чего она хотела больше всего, оставляла в ее сердце глубокое чувство потери.

— Угх...!

Она схватилась за грудь, ощущая тупую, ноющую боль, но это была не физическая боль. Она так поздно пробудила в себе эмоции, что интерпретировала свои негативные чувства как боль.

«... Нет. Я в порядке».

«Я действительно в порядке? Правда?»

Не в силах сдержать рваное дыхание, Джелиэль прикрыла рот рукой.

Шаг!

Сзади послышались шаги. Это были телохранители, которые уже догнали ее. Джелиэль повернулась, чтобы отослать их, но перед ней стоял не слуга и не телохранитель.

Это был Бэк Ю Соль.

— ... Что это? Ты ранена или что-то случилось?

Джелиэль удивленно расширила глаза, увидев, что он преследует ее.

— Нет... Просто я немного устала.

Она быстро опустила руку, прикрывавшую ей рот, но, не зная, что с ней делать, обхватила собственное предплечье и опустила голову.

Это было неловко.

Показывать свои эмоции, будь то радость или печаль, всегда было для нее унизительно.

Теперь же, когда Бэк Ю Соль застал ее в таком состоянии, ей стало стыдно как никогда.

— Почему ты всегда говоришь то, что хочешь, а потом уходишь?

Он посмотрел на нее с обеспокоенным выражением лица.

— Потому что я уже знаю ответ.

В плане построения отношений Джелиэль, пожалуй, превосходила Бэк Ю Соля на несколько шагов. Она прожила жизнь, ведя бесчисленные стратегические беседы, и могла предсказать реакцию собеседника по его выражению лица и характеру. Она уже прикидывала в голове, что он может сказать в ответ.

— Нет. Есть кое-что, чего ты не знаешь.

— ... Что именно?

— Знаешь ли ты, почему меня тяготят чужие эмоции?

Она покачала головой.

— Потому что я никогда не знаю... Когда я исчезну.

— Что... Ты имеешь в виду?

Эти слова вселили страх в ее сердце.

Если подумать, она вспомнила, что в жизни Бэк Ю Соля было что-то вроде Утечки маны, из-за чего его жизнь имела малый срок.

Она тщательно изучила этот вопрос и, услышав от него прямое «Я в порядке», решила, что волноваться больше не стоит...

— Исчезнуть? О чем ты говоришь?!

— Не надо... Кричать...

— ... Прости.

Закусив на мгновение губу, она осторожно продолжила.

— Это из-за твоего состояния?

— Нет, дело не в этом. Утечка маны не может меня убить.

Слышать, как он говорит о состоянии, которое никто не мог победить уже более тысячи лет, как о «простом», было странно, даже забавно.

— Тогда почему ты говоришь, что исчезнешь?

— Это...

Бэк Ю Соль колебался, но в итоге решил больше ничего не говорить. Даже упоминание того, что он уже успел рассказать, пытаясь смягчить ее чувства, было ошибкой.

«... Это неизвестно».

С самого первого дня прибытия в Эфирный мир он задавался вопросом.

«Если основной эпизод закончится, что будет со мной?»

Неважно, успешно или нет.

Бэк Ю Соль был здесь чужаком.

И сможет ли он остаться в этом мире после окончания эпизода? А если и останется, то сможет ли он выжить в последней битве с Черным Драконом, Ониксом Тринадцатой Луны* и выйти из нее невредимым?

п.п: ранее Демонический Черный Дракон, Темнейшая Ночь Тринадцатого Месяца

Эти тревоги и страхи постоянно терзали его сердце, не позволяя установить прямые эмоциональные связи с кем-либо.

— Прости. Я не могу сказать.

После долгого колебания Бэк Ю Соль наконец покачал головой, и Джелиэль, похоже, поняла его и решила не настаивать.

— Все в порядке. Этого достаточно.

— А? Правда? Я...

— Достаточно.

Он пришел извиниться, но так и не смог до конца объясниться. Однако Джелиэль, похоже, была удовлетворена его ответом и снова повернулась, чтобы поспешить дальше.

— Подожди...

Он попытался дотянуться до нее, но в этот момент сзади к ним подбежала группа людей.

— Мисс!

— Сколько раз мы говорили вам, что бродить в одиночку опасно!

— Погода холодная! Пожалуйста, наденьте это пальто!

Служащие торговой компании «Звездное облако» поспешили к Джелиэль и с тревогой следили за ней.

Бэк Ю Соль быстро догнал ее, используя свою способность к телепортации, но эти люди пробежали все расстояние без малейшего намека на усталость. Они обладали впечатляющей выносливостью.

— Госпожа, такими темпами вы простудитесь...

Пожилой служитель с озабоченным видом накинул пальто на плечи Джелиэль.

Наблюдая за этим, Бэк Ю Соль осознал, как ее изменения повлияли на окружающих.

По мере того как Джелиэль переходила от тьмы к свету, окружающие стали искренне заботиться о ней и доверять ей.

«... Этого достаточно».

Ему нравилась каждая часть ее трансформации. Искупление. Джелиэль все еще носила в сердце тяжелое бремя, но он твердо верил, что будущее, которое она построит, с легкостью затмит грехи ее прошлого и принесет миру больше света.

Проводив девушку, Бэк Ю Соль в одиночестве пошел по улицам Астрального цветка, ощущая прохладный осенний ветерок.

«Скоро наступит зима».

Это время года часто наводило на размышления, но он был не из тех, кто впадает в меланхолию осенью, поэтому его это не трогало. Он шел, погрузившись в раздумья, и смотрел на падающие листья.

— Бэк Ю Соль...

Голос был настолько прекрасен, что казалось, будто он способен мгновенно растопить его сердце. Он надолго задержался в его ушах.

— Да, леди Флорин.

Повернувшись к ней с улыбкой, он использовал свой обычный, привычный тон, вместо того чтобы обратиться к ней формально, как «Ваше Величество». Она смотрела на него мрачным взглядом, сняв вуаль.

Улыбка Бэк Ю Соля быстро померкла, когда он подошел к ней.

— Что-то не так? А! Это...?

Он уже собирался спросить, не связано ли это с пробуждением Сумеречной Луны, и хотел заверить ее, что волноваться не стоит. Но Флорин заговорила первой.

— Когда ты сказал, что исчезнешь... Что ты имел в виду?

— ... Что?

Он не знал, что она подслушала.

— Пожалуйста, объясни. Я прошу тебя, пожалуйста.

Он попытался отказаться, как и в случае с Джелиэль. В случае с Джелиэль ей было достаточно знать, что у Бэк Ю Соля есть «какая-то причина», она не стала допытываться у него точной причины.

Но с Флорин все было иначе.

Она отчаянно желала, чтобы Бэк Ю Соль не исчезал, и больше всего на свете хотела узнать причину.

И это ставило его в затруднительное положение.