Как и ожидалось, Профессор Райден не смог выполнить свое обещание. Видимо, что-то пошло не так с процессом поступления.

Бэк Ю Соль смутно догадывался, в чем может быть дело.

«Наверное, директор занялся исследованиями в области обнаружения темной магии».

Расставшись с Профессором Райденом и покинув 1-ю Главную башню, Бэк Ю Соль задумался.

Темные маги были мастерами скрывать свою личность и тайно проникать в различные части магического мира. Поскольку обычные маги не могли их разоблачить, темные маги свободно разгуливали по миру, устраивая инциденты и беспорядки.

Это был важный сюжетный ход в оригинальной истории.

Однако такое положение вещей не было вечным. В какой-то момент Эльтман Эльтвин разработал магию, позволяющую обнаруживать темных магов.

«У меня было предчувствие, что он разработает ее примерно в это время, но все происходит довольно быстро».

Эльтман разработал заклинание обнаружения темной магии и, вероятно, вскоре захочет его проверить. Для начала он лично проверит наиболее подозрительных переводящихся студентов.

Заклинание обнаружения темной магии имело свои ограничения и не могло быть использовано против всех подряд, но само его существование стало решающим поворотным моментом, позволив фракции игроков оказать давление на темных магов.

Конечно, учитывая его потенциал, способный разрушить игру, это заклинание появилось только в поздних эпизодах.

В зависимости от того, насколько быстро игрок продвигался по сюжету, скорость развития этого заклинания могла существенно меняться.

Как правило, игроки, впервые попавшие в «Эфирный мир онлайн», сталкивались с этим заклинанием в первом семестре третьего курса, а иногда и перед самым выпуском. К тому времени сюжет игры уже подходил к концу, поэтому заклинание не оказывало особого влияния.

Однако некоторые хардкорные игроки быстро продвигали сюжетную линию, сокращая ее до второго семестра второго курса. И был только один игрок во всем мире... Который сумел запустить завершение заклинания сразу после весенних каникул первого курса второго семестра.

Этот игрок носил ник «Далсо» и был единственным игроком, с которым Бэк Ю Соль был близок в игре.

Воспоминания о нем, обладавшем бесконечным количеством редкой информации и постоянно болтавшем, заставили Бэк Ю Соля слегка улыбнуться. Это напомнило ему о том времени, когда он воспринимал этот мир исключительно как игру.

«В любом случае... Похоже, мне придется часто проверять Анеллу».

На самом деле не только Профессор Райден не выполнил своего обещания, но и он сам оказался в таком же положении. Он обещал организовать перевод Анеллы в Стеллу, но теперь ей придется поступать на первый курс в следующем году.

Хотя Анелла успешно покинула союз темных магов, ей все еще не хватало человеческих качеств, и она нуждалась в дополнительном руководстве.

Он не мог продолжать полагаться на Джелиэль, которая должна была позаботиться обо всем за него.

— Бэк Ю Соль.

— ... А?

Пока он шел, записывая в дневник предстоящие дела, сзади послышался голос Хон Би Ён.

«Что это?»

По какой-то причине ее голос показался ему незнакомым.

У Бэк Ю Соля не было особых причин встречаться с Хон Би Ён наедине, так как он был занят тренировками к матчам Лиги духов, но они все равно несколько раз сталкивались на занятиях и обменивались парой слов.

Однако впервые ее голос прозвучал так непривычно.

— Э... как дела?

Повернув голову, он увидел, что Хон Би Ён одета в повседневную одежду, а не в форму Стеллы.

Ничего особенного - черная плиссированная юбка, подходящая для девочки-подростка, белая футболка в обтяжку, черный пиджак и черный берет, контрастирующий с ее серебристыми волосами.

Формально студенты могли носить повседневную одежду после занятий, но большинство из них гордились тем, что являются частью Стеллы, и не чувствовали в этом необходимости.

Если только речь не шла о такой уверенной в себе Хон Би Ён, которой не нужно было полагаться на имя Стеллы, вряд ли кто-то стал бы выбирать повседневную одежду.

Даже Бэк Ю Соль испытывал чувство гордости за то, что является студентом Стеллы, и постоянно носил форму.

— Почему ты стоишь с таким глупым видом? Выглядишь как идиот.

— Да так. Наряд смотрится красиво.

— ... Правда?

От неожиданного комплимента она ненадолго опустила глаза, покрутила пальцем прядь волос, а затем подняла голову и резко сказала:

— Пойдем ужинать.

— Сейчас? Еще и семи нет...

— Мы пойдем поедим. Когда мы придем, уже будет время ужинать.

— Почему? Ты занят?... Ты простолюдин.

— Не совсем.

На самом деле, у него не было никаких дел, поэтому он просто планировал вернуться и потренироваться.

Даже с учетом тренировок в Лиге духов, он уделял тренировкам не более трех часов в день, но с его посредственным талантом этого было недостаточно.

Ему требовалось вдвое, а то и втрое больше тренировок, чтобы не отставать от стремительно развивающегося сюжета.

Бэк Ю Соль знал это слишком хорошо.

Теперь, когда сюжет развивался с бешеной скоростью, «главный эпизод» мог начаться в любой момент.

Эта мысль пугала его.

Будет ли он готов, когда придет время?

Сможет ли он выжить, если останется таким же слабым?

А через десять лет?

Это было не так далеко, как казалось.

Не будет ничего странного, если до окончания Академии Стеллы произойдет что-то грандиозное.

Все изменилось с тех пор, как он начал вмешиваться в историю этого мира.

Но...

— ... Ты не пойдешь?

Выражение лица Хон Би Ён помрачнело, и он почему-то не смог ей отказать.

— О, нет? Я пойду. Я думал, что у меня что-то запланировано, но теперь, когда я думаю об этом, мне не нужно идти.

Хон Би Ён слабо улыбнулась и повернулась, чтобы идти дальше.

Обычно от нее ожидали, что она изменит темп, но сейчас ожидать от нее чего-то обычного было слишком.

— Итак, что мы будем есть?

— Расскажу, когда приедем.

Бэк Ю Соль был уверен, что в этот момент не пожалеет о своем выборе.

Просто наблюдая за Хон Би Ён, идущей впереди в тени, отбрасываемой закатным солнцем, он чувствовал себя по-настоящему живым.

... Следуя за Хон Би Ён, Бэк Ю Соль почувствовал легкое сожаление.

Он не ожидал, что меню окажется таким.

— Что... это такое?

Хон Би Ён была воплощением «принцессы». Кто-то, кто ест икру на завтрак, изысканные блюда из трюфелей на обед и наслаждается элегантным ужином из стейка с бокалом вина.

Поэтому, естественно, он решил, что они пойдут в какой-нибудь шикарный ресторан.

— Кокосовый песок*.

п.п: да, песок. Я сначала подумал, что она имеет в виду стружку, но нет.

— Да. Я вижу его в меню, но... Откуда он вообще взялся?

— Он не относится к какому-то определенному месту. Это просто блюдо, которое можно найти в любом месте, где растут кокосовые деревья.

В Эфирном мире кокосовые деревья немного отличались от земных.

Кокосы выглядели так же, но в них иногда попадалось редкое существо, называемое «кокосовым клевателем».

Это крошечное животное было настолько редким, что его считали деликатесом, настолько дорогим, что только богатые люди могли себе его позволить, как объяснила Хон Би Ён.

— Это должно быть дорогой едой...?

В это трудно было поверить.

Это было похоже на кокос с бутербродом сверху.

В солнечных очках, которые она откуда-то взяла, Хон Би Ён взяла кокосовый песок в одну руку и съела его.

Рядом с ней лежало безалкогольное кокосовое вино: хотя в королевском дворце алкоголь был разрешен, на улице студентам его не продавали.

Глоть~

Бэк Ю Соль откусил кусочек, не совсем понимая, что это за незнакомое блюдо. Но поскольку это было ее угощение, он не мог отказаться.

И тут он удивился.

Вкус был невероятным. Не просто вкусно, а настолько чудесно, что казалось почти божественным, как крекеры с тунцом, которые он пробовал после начальной подготовки в армии.

Когда он поглощал кокосовый песок, ему в голову пришел вопрос, и он поднял взгляд.

Рядом с ним Хон Би Ён потягивала кокосовое вино, наслаждаясь прохладным ветром.

— Ты хоть чувствуешь его вкус?

Именно так.

У Хон Би Ён были проблемы с чувством вкуса, поэтому у нее не было причин искать дорогую еду в таком далеком месте.

Вместо ответа Хон Би Ён слабо улыбнулась, откусила небольшой кусочек кокосового песка и проглотила, после чего ответила.

— Я чувствую.

— ... Правда? К тебе вернулось чувство вкуса?

— Нет.

— Тогда как же ты чувствуешь вкус?

— Кто знает...

Без особых эмоций произнесла Хон Би Ён.

— Когда я ем с тобой, я чувствую вкус.

А?

Бэк Ю Соль, энергично поедавший кокосовый песок, замер. Его руки замерли на полпути.

Он медленно поднял глаза на лицо Хон Би Ён.

Только тогда Хон Би Ён осознала всю странность своих слов, и на ее лице появилось явное смущение - выражение, совершенно не похожее на ее обычную стоическую манеру поведения.

— Это ничего не значит, так что не волнуйся.

— ... Хорошо.

Хон Би Ён быстро отмахнулась, но Бэк Ю Соль все еще был обеспокоен.

Ведь он знал... Условия, при которых к Хон Би Ён может вернуться чувство вкуса.

После этого между ними воцарилась неловкая тишина, и ни один из них не смог начать говорить первым.

«... Что мне делать?»

Что, если Бэк Ю Соль неправильно понял ее слова?

Нет... Может, все будет не так уж плохо?

«О чем я вообще думаю?»

Не выдержав неловкого молчания, Хон Би Ён наконец нарушила его.

— ... Бэк Ю Соль.

— Да?

Он небрежно ответил, потягивая свой напиток, но, в отличие от предыдущих, избегал смотреть ей в глаза.

Несмотря на то, что она позвала его, чтобы прервать молчание, ей ничего не приходило на ум. Она хотела заговорить, но мозг словно перестал работать.

—Что... Ты хочешь что-то сказать?

Когда Бэк Ю Соль, устав ждать, наконец спросил, Хон Би Ён долго колебалась, прежде чем вымолвить первое, что пришло в голову.

— Это касается леди Эйзель.

Как только она это произнесла, в голове снова помутилось. После всех этих колебаний она смогла вспомнить только историю об Эйзель.

Но это не было полной неправдой, ведь она планировала обсудить Эйзель с Бэк Ю Солем.

— Эйзель...

Это было не совсем то, что она хотела сказать.

Хон Би Ён глубоко вздохнула, сделала глоток напитка и с резким звоном поставила чашку на место. Затем, положив подбородок на сцепленные пальцы, она произнесла.

— Это касается... Ее отца.

В Академии Стеллы каждый предмет преподавали не менее трех профессоров, а под ними - около десяти ассистентов.

Учитывая, что в каждом классе было более тысячи учеников, даже это было очень ограниченным числом, но ничего не поделаешь.

На популярных курсах часто преподавали более десяти профессоров, а на менее популярных, естественно, меньше.

Однако, несмотря на то, что «Противодействие темной магии» было важным предметом, профессоров по нему было всего четверо.

Получить докторскую степень по «Противодействию темной магии» было крайне сложно, и в Стелле было мало тех, кто обладал достаточными навыками для преподавания.

По сравнению с другими академиями, где профессоров могло не быть или быть всего один, четыре профессора Стеллы казались впечатляющими - до сих пор.

После соревнований на летних каникулах два профессора были незаметно уволены Эльтманом Эльтвином, а еще один ушел по личным причинам, и остался только один.

Бам!

— О боже, похоже, теперь не осталось ни одного.

Королева ведьм, Скарлет Мейден, с озорным смехом тряхнула белыми волосами.

Она посмотрела на человека, прижатого к скале, - Профессора Хейтена, последнего оставшегося в Стелле профессора по противодействию темной магии.

Хотя его жизни ничто не угрожало, травмы были достаточно серьезными, чтобы вернуться к преподаванию через несколько месяцев.

— Ну что ж...

Она посмотрела на главные ворота Академии Стеллы.

Изначально она планировала пробраться внутрь под видом переведенной студентки, но охрана Эльтмана Эльтвина была слишком строгой, и ей пришлось прибегнуть к более радикальному способу.

— Я не хотела входить так насильно...

В качестве особого вознаграждения она наложила на упавшего Профессора Хейтена заклинание, несколько извиняясь за то, что ранила его.

Когда он очнется, его ждет новое озарение, шанс продвинуться как магу - если он его ухватит.

— Если же он упустит его, что ж~ жаль его!

Она уверенно прошла через ворота академии, любуясь ярко украшенными дорожками и освещенными звездным светом садами по обе стороны.

Улыбаясь, она посмотрела вперед, на возвышающееся главное здание Стеллы, напоминающее величественный замок.

Она давно не бывала здесь. Но сейчас она чувствовала себя так же волнующе, как и в первый раз, словно новая студентка с трепещущим сердцем.

— Значит, Бэк Ю Соль учится в этой школе~.

Она напела какую-то мелодию и щелкнула пальцами, заставив бессознательного Профессора Хайтен исчезнуть.

Ровно через шесть часов стало известно о его ранении, и курс по противодействию темной магии оказался полностью вакантным.

Срочно нужна была замена, и директор должен был утвердить нового профессора.

Однако Эльтман Эльтвин в данный момент находился в отъезде и вместе с Королем дворфов расследовал странное явление возле Мирового древа, поэтому полномочия временно перешли к заместителю директора Арчи Хейдену.

Хотя он не мог принимать важные решения для академии, у него было достаточно полномочий, чтобы занять вакантную должность профессора.

— Академия стала еще красивее, чем раньше...

Скарлет вошла игривой, почти танцевальной походкой, сцепив руки за спиной.

— Может, мне пойти посмотреть на милые лица студентов?