Со слегка торчащими короткими волосами, светлыми веснушками, впалыми глазами и черными зрачками Чжо Йерин была обычной девушкой.

На самом деле она была настолько обычной, что такую, как она, можно было встретить практически где угодно.

Она училась на втором курсе класса D в Академии Стеллы, и ее маленький рост и простая внешность делали ее ничем не примечательной.

Конечно, с момента поступления в Академию Стеллы Чжо Йерин была самой яркой и выдающейся ученицей в своем родном городе.

Но здесь она не была ни особенно плохой, ни исключительно хорошей - просто обычная ученица.

Ее характер не был резким, и, возможно, именно боязнь применять атакующие заклинания в отношении других людей сделала ее неподходящей для того, чтобы стать воином-магом. Однако семья и учителя ждали от нее больших успехов, и отказываться от учебы было нельзя.

Тогда она пришла в Лигу духов.

Это был спорт, где она могла нападать на других, не причиняя никому вреда. Увлекшись этим, Чжо Йерин вступила в клуб по Лиге духов, но даже там она не могла блистать. Ее постоянно толкали и отодвигали на второй план.

Однажды, когда она тренировалась в одиночестве, надеясь, что у нее появится своя команда, к ней кто-то подошел.

— Чжо Йерин? Вот твоя команда.

Не зная, с кем ее объединили, она обнаружила, что входит в группу под названием «Маорун», состоящую из двух мальчиков и двух девочек.

Они не были студентами-воинами магии, а поступили на технические специальности.

— Это студентка второго курса?

— Она кажется немного невежественной, чтобы стремиться к статусу воина-мага, тебе не кажется?

— Неважно, лишь бы она умела сражаться.

Эти четверо, похоже, хорошо знали друг друга и открыто исключали Чжо Йерин из группы.

Привыкшая к такому обращению, Чжо Йерин сказала себе, что ей просто нужно выкладываться по полной, и не придала этому значения.

Однако, похоже, ее присутствие все еще беспокоило их.

— Эй, ты, идиотка! Ты вообще учишься на воина-мага? Мы проиграли из-за тебя!

— Поторопись и поддержи нас! Разве ты не знаешь, что верхняя полоса всегда нуждается в поддержке?

— Тьфу, бесполезная.

Оскорбления сыпались постоянно.

— Это ты все испортила. Это было видно на карте - ты могла вовремя заметить и уклониться.

Чжо Йерин не верила, что сделала что-то не так, но стеснялась что-то сказать, поэтому молча терпела.

Прошли месяцы, а их издевательства не прекращались.

[Поражение! Команда Белый Маорун]

Даже после поражения в матче отбора в академию, вина все равно лежала на Чжо Йерине.

— Ты идиотка. Ты даже не смогла заблокировать этот удар? Сколько раз я просил тебя прийти и поддержать меня?

— Но вражеский рыцарь был прямо передо мной. Ты должен был вступить в бой, оценив ситуацию...

— И теперь ты говоришь, что это моя вина? Ты сумасшедшая идиотка! Ты же знаешь, что я могу выгнать тебя, если расскажу профессору?

— Это... Я не это имела в виду...

— Черт возьми. Если бы тот парень перевелся, у нас было бы пять человек, и нам не пришлось бы использовать эту бесполезную девчонку.

— Эй, прекрати.

Упоминание о переводе заставило одного из членов команды запаниковать и попытаться прекратить разговор. Похоже, это была щекотливая тема, но Чжо Йерин, чье душевное состояние было уже на исходе, не обратила на это внимания.

«Мы уже проиграли два раза подряд...»

Попасть в отборочный турнир казалось безнадежным делом. Даже если бы они выиграли все оставшиеся матчи, это позволило бы им попасть в тройку лидеров лишь с небольшим отрывом. Но при отсутствии командной работы в их группе это было невозможно.

Если в этом году они снова потерпят неудачу, Чжо Йерин ничего не останется, как полностью отказаться от Лиги духов.

[Игроки, закончившие матч, пожалуйста, подождите в зале ожидания].

Когда Чжо Йерин с низко опущенной головой выходила со стадиона, слушая объявление, на нее упала тень.

Она медленно подняла голову. Сначала было трудно разобрать, кто это, так как челка почти закрывала глаза, но вскоре она поняла, кто перед ней, и удивленно раскрыла глаза.

«Бэк Ю Соль?»

Мальчик, стоявший перед ней, был гораздо выше, чем она помнила, а его лицо - более зрелым. На его табличке значилось: «1-й курс, класс S, Бэк Ю Соль». Чжо Йерин нервно сглотнула.

Что этот студент, о котором все говорили, вдруг делает здесь?

— Привет, старшая.

— П-подождите, я?

— Да, Чжо Йерин, верно? Но почему ты говоришь так формально?

— О, э-э, прости...

— Не стоит извиняться.

«Идиотка!»

Чжо Йерин внутренне ругала себя. Она была старшей, но вела себя как дура перед младшим учеником.

— Мы ведь уже второй раз встречаемся, верно?

Она попыталась направить разговор в нужное русло, но Бэк Ю Соль в замешательстве наклонил голову.

— Разве это не первый раз?

— О нет, мы познакомились в первом семестре. В кафетерии, помнишь? Я уронила поднос, а ты поймал его с помощью своего заклинания телепортации...

— О.

«Как я могу это помнить?»

Бэк Ю Соль хихикнул про себя, но вслух этого не сказал.

— Так, значит, это наша вторая встреча.

— Да... Так почему ты здесь?

— Я пришел поговорить с тобой кое о чем. Ты ведь проиграла два матча в отборочном турнире, верно?

При этих словах Чжо Йерин еще ниже опустила голову и погрустнела. Бэк Ю Соль огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, и наклонился к ней.

— А?

Не успела Чжо Йерин отпрянуть от удивления, как Бэк Ю Соль тихо прошептал.

— Разве ты не хочешь победить, старшая?

— Что?

— Я вижу в тебе потенциал. Ты хорошо соображаешь, да и боевые навыки у тебя неплохие, но твоя команда сдерживает тебя, не давая проявить весь свой потенциал.

— Я не совсем...

— Нет, поверь мне. Ты ведь знаешь, кто я? Я Бэк Ю Соль. У меня достаточно острый ум, чтобы перехитрить любого.

— О, точно! Ты же «Величайший гений, бросивший вызов богам»!

— ... Где ты услышала это прозвище?

— Да так, в школьной газете.

— Забудь об этом. Главное, что я могу научить тебя побеждать, используя свои сильные стороны, причем быстро.

Чжо Йерин заколебалась и оглянулась через плечо. Неподалеку четверо студентов смеялись между собой: это были ее товарищи из команды «Белый Маорун».

— Это дети из команды Маорун?

— Да... Я просто статист. Ученик, который должен был присоединиться, не перевелся, поэтому меня взяли.

— О, точно. Этот парень, должно быть, уже застрял в вечной каторге.

— В каторге?

— Неважно. В любом случае, твой следующий матч - против команды Петрус, верно?

— Я разработаю для тебя подробную стратегию. Все, что тебе нужно сделать, это действовать самостоятельно - играть в одиночку.

— Что? Если я сделаю это...

— Если ты сделаешь это, твои товарищи по команде будут недовольны, верно? Да кого это волнует? Разве ты не планировала покинуть команду, если снова проиграешь?

— А...

Слова Бэк Ю Соль попали в точку, и Чжо Йерин удивленно моргнула.

— Если ты и дальше будешь так играть, то все равно проиграешь следующий матч. Если уж ты проиграла, то не лучше ли рискнуть и последовать моему совету?

Чжо Йерин замешкалась и нервно огляделась по сторонам, после чего осторожно произнесла.

— Даже если я буду действовать в одиночку... Пойдут ли они за мной?

— Пойдут. В конце концов, ты все еще часть команды, и они знают, как сильно повлияет отсутствие одного из членов. Поверь мне, они, наверное, хотят победить даже больше, чем ты сейчас.

— Правда...?

Хотя Чжо Йерин не могла этого понять, Бэк Ю Соль был уверен в себе. Если они не пройдут в финал, кто знает, что может случиться с ними как с пользователями темной магии.

— И я буду возглавлять команду...?

Она немного нервничала.

Инициировать командный бой?

Такого еще не случалось. Ни ее товарищи по команде, ни она сама никогда не оказывались в подобной ситуации. Но Бэк Ю Соль был уверен в одном: они победят.

— Чжо Йерин, ты не должна быть в этой команде.

В оригинальной игре она принадлежала к лучшей команде и, естественно, играла роль стратега, направляя своих товарищей к победе. Однако из-за того, что сюжет изменился, она застряла на месте пропавшего пользователя темной магии, не имея возможности по-настоящему проявить себя.

Если бы она смогла вернуть себе самообладание, у команды были бы все шансы на победу.

— Итак, давай разберемся...

Бэк Ю Соль тщательно объяснил, с какими командами им предстоит столкнуться, поочередно разбирая стратегии.

Чжо Йерин поняла все, что объяснял Бэк Ю Соль, и быстро осознала, насколько ценным было его руководство.

— Но... Разве можно так поступать? Ведь мы все конкуренты.

До нее дошло, что Бэк Ю Соль помогает конкуренту.

Почему он так поступил?

Но если он предложит серьезное объяснение, то это только добавит ему подозрений.

— Эй, иногда просто приятно помочь. В любом случае, удачи. Пройди в финал.

С этими словами Бэк Ю Соль исчез, оставив Чжо Йерин сжимать в руках записки и стратегии, которые он ей дал.

— Я тоже хочу победить!

Ей надоело постоянно проигрывать. Теперь, когда она училась в Академии Стеллы, что-то должно было измениться.

— Давай сделаем это!

Прошептала она себе с небольшим приливом решимости, но тут же понизила голос и нервно огляделась по сторонам, гадая, не услышал ли кто. Похоже, ее характер так просто не изменится.

— Значит... ты помогал другой команде?

Эйзель была явно шокирована, наблюдая за тем, как Бэк Ю Соль ест свой хлеб.

— На то были причины.

— Хм... Я знаю, что у тебя всегда есть причины, но пропустить наш ужин, который практически является командным собранием, чтобы помочь другой команде?

— Это не имеет значения. Мы даже не собираемся встречаться с ними на турнире.

По крайней мере, это было облегчением. Если бы им пришлось выступать против команды Маорун, Бэк Ю Солю, возможно, пришлось бы уговаривать Эдну специально проиграть матч.

Но он быстро понял, что проиграть один матч будет недостаточно.

Текущее выступление Маорун было просто катастрофическим. Единственным спасением было то, что, словно судьба улыбнулась им, в команду вошла Чжо Йерин - будущий талантливый игрок.

Стоило лишь немного подтолкнуть Чжо Йерин, и отныне она вела белую команду Маорун к победе.

— А это значит...

Бэк Ю Соль полностью выполнил просьбу профессора Райдена. Теперь у Райдена не было другого выбора, кроме как выполнить свою часть сделки и обеспечить перевод Анеллы.

— Ну и ладно. Мы уже набрали много очков. Мы можем позволить себе немного расслабиться.

Куда важнее был предстоящий матч, в котором им предстояло сразиться с «Изумрудной командой Стеллы» Га Ю Рин.

В оригинальном романе Эйзель и Га Ю Рин сражались, и Эйзель в итоге победила, преодолев свои эмоциональные трудности. Однако в игре...

Эдна была той, кто все разрушила.

В концепции арки Лиги духов больше внимания уделялось экшен-сценам с участием главной героини, чем каким-либо эмоциональным линиям с участием мужчин.

— О, следующий матч начался.

[Изумрудная Стелла против Тудей мемберс]

Обе команды были хорошо известны, и кто бы из них ни вышел в финал, это не стало бы сюрпризом. Но Эдна и Бэк Ю Соль уже знали исход.

— Команда Га Ю Рин проиграет.

— Правда? Я думала, что команда «Изумруд» сильнее.

— Да, но они проиграют.

Он не мог сказать, почему.

Ошибки Га Ю Рин приведут к поражению команды, и они встретятся с командой Эдны в отчаянной попытке выйти в финал. Такова была судьба.

[Победа! Команда Тудей мемберс].

[Поражение! Команда Изумрудная Стелла].

Как и было предсказано, безрассудные одиночные действия Га Ю Рин стоили Изумрудной Стелле игры, и они позорно проиграли.

Еще один проигрыш - и их надежды на выход в финал рухнут, что было предначертано судьбой.

Это было важно только для Эдны. Для Бэк Ю Соля это не имело особого значения.

Куда важнее было...

[Белый Маорун против Черный цирк].

Чжо Йерин крепко сжимала свой посох, дрожа от страха. Четверо темных магов из ее команды, словно грызли камни, явно боялись, что будет, если они снова проиграют.

Их противники выглядели не менее встревоженными, понимая, что проигрыш здесь лишит их шансов.

— Они победят.

Начав матч, Чжо Йерин взяла инициативу в свои руки и стала действовать агрессивно, Бэк Ю Соль был уверен в этом.

Равнины убывающей луны, гостиница «Лотос».

— Вот прошлогодние экзаменационные работы. А это сборник пробных экзаменов этого года. А вот книга по созданию заклинаний и пособия по их решению. А это - работа по теории создания нескольких заклинаний, которая будет темой эссе в этом году, так что обязательно изучи ее.

Бам! Бам! Бам!

Толстые книги громоздились одна за другой.

Анелла, которая занималась, остановилась и уставилась на растущую стопку материалов.

— Этого должно быть достаточно, верно? Мне нужно выполнить несколько поручений для юной леди, так что я пойду.

— Подожди минутку!

Когда Анелла поспешно схватила горничную, собиравшуюся уйти, та в замешательстве наклонила голову.

— Хм? Что случилось? Не хочешь ли ты апельсинового сока? Или, может быть, конфет?

— Я не ребенок...

Было очень неприятно, когда с ней так обращались.

Она была благодарна Бэк Ю Солю за то, что по его просьбе ей предоставили место в Торговой компании Джелиэль «Звездное облако», и даже не возражала против того, что теперь она учится...

Но темп учебы был слишком быстрым!

— Ты ведь говорила, что хочешь перевестись в этом году? Мисс Джелиэль очень серьезно относится к выполнению просьб Бэк Ю Соля, поэтому она составила для тебя жесткое расписание. О, и скоро приедет репетитор из Академии Стеллы. Он еще молод, и хотя сейчас занят исследованиями, согласился помочь, потому что Джелиэль арендовала для него исследовательскую лабораторию в качестве взятки.

— О, это, кстати, секрет.

Озорно сказала горничная и удалилась.

Лицо Анеллы омрачилось отчаянием. Она ударилась головой о парту.

— Ненавижу учиться...

Почему она думала, что, став человеком, обретет счастливую жизнь?

Она представляла себя резвящейся в ярко-голубом небе, окруженной бабочками, белками и кошками, радостно смеющейся.

Теперь она чувствовала себя глупо из-за того, что когда-то так думала.

Как оказалось, люди - это вид, которому приходится неустанно учиться и работать, чтобы выжить.

— Угх-х...

Анелле показалось, что из ее тела высасывают душу, но потом она представила, как иллюзия Джелиэль появляется из ниоткуда, хватает ее душу за шиворот и запихивает обратно.

Джелиэль не остановится ни перед чем, чтобы Анелла поступила в Академию Стеллы.

— Спасите меня...

И вот откуда-то из гостиницы «Лотос» снова донеслись жалобные причитания девушки.

Однако, поскольку мисс Джелиэль так хорошо умела хранить секреты, никто так и не узнал, кто это был.

Это была поистине печальная ситуация.