Время пролетело незаметно, и отборочный турнир Лиги духов в Академии Стеллы наконец начался. В отличие от обычных турниров, где основной упор делается на один матч, здесь для экономии времени одновременно играли несколько команд.

Вместо нокаут-формата в турнире использовалась система очков. Команды, набравшие наибольшее количество очков, получали право участвовать в национальном турнире, но каждый год на него могли претендовать только 2-3 команды, что делало конкуренцию в академии очень жесткой.

В турнире участвовали 32 команды, каждая из которых прошла специальную подготовку. Каждый матч обещал быть захватывающим, и к нему нельзя было относиться легкомысленно.

[Победа красной команды!]

— Проклятье! Мы проиграли команде игроков, которые до этого почти не играли в Лигу духов...

— Это просто смешно...

Поверженные студенты уныло уходили с арены, на их лицах было написано недоверие.

Эдна чувствовала себя немного виноватой, наблюдая за ними.

Имея в своей команде четырех сильнейших членов, они с легкостью одолели стажеров-любителей.

— Ты снова экспериментируешь?

— Да. Я же просил вас пока не уничтожать вражескую башню. Я просто пробовал кое-что сделать.

— Угх. Когда у нас будет на это время? Нужно заканчивать игру, когда есть возможность. Мы не профи, и мы еще более неопытны, чем они.

Несмотря на продолжающийся турнир, Бэк Ю Соль, похоже, снова экспериментировал с новым билдом предметов. Было видно, что он получает удовольствие даже на этом этапе соревнований.

Эдну это почему-то обнадежило.

«Бэк Ю Соль как обычно, да?»

«Чем он вообще занимается весь день?»

«Кажется, я никогда не видела его за учебой...»

«Верно. Он всегда тренируется. Если вы ищете его, просто проверьте спортзал или тренировочную площадку».

«Когда его нет рядом, он полностью исчезает. Я слышал, он часто куда-то уходит».

«Куда он все время ходит?»

«О. Он ходит куда-то, чтобы насладиться каким-то хобби или чем-то еще?»

Уходит, чтобы насладиться хобби?

Ни за что.

Каждый раз, когда Бэк Ю Соль покидал кампус, он отправлялся по важному делу. Он редко выходил из дома, чтобы побаловать себя.

На самом деле у Бэк Ю Соля не было никаких увлечений. У него не было ни личной жизни, ни досуга.

Когда заканчивался учебный день в академии, он либо занимался необходимыми делами снаружи, либо без устали тренировался в тренировочном зале.

Для элитного воина-мага это в какой-то мере имело смысл. Но даже по этим меркам его образ жизни был экстремальным.

Даже вундеркинды класса S не проводили весь день за тренировками. Даже у Эйзель были хобби, такие как изысканная еда и настольные игры, а Хон Би Ён недавно увлеклась шахматами души и чаем.

У каждого студента было какое-то хобби или перерыв в учебе. Провести весь день за тренировками было нереально.

Но Бэк Ю Соль был другим. Казалось, у него вообще нет личной жизни.

Он постоянно доводил себя до предела, используя каждую секунду, не теряя ни минуты, и всегда неустанно двигался вперед.

Как будто кто-то постоянно подгонял его сзади.

Поэтому, видя, как Бэк Ю Соль искренне наслаждается игрой, Эдна почувствовала облегчение.

— Ха. Кажется, теперь я понял.

— Что именно?

Бэк Ю Соль прождал около 30 минут, глядя на окно с предметами после матча, и наконец потянулся и встал.

— Полезная установка для матча. У меня давно была такая идея, но я перестал ее собирать после ухода из Лиги духов.

Есть два типа «экспертов» в играх.

Первые - «теоретики», которые математически анализируют умения и предметы, чтобы найти оптимальный результат. Вторые - «скиллозависимые игроки», которые учатся на собственном опыте, играя бесчисленные матчи.

Иногда кому-то удается совместить оба подхода, но обычно теоретики создают билды, а скиллозависимые игроки их применяют.

К сожалению, у «персонажа Бэк Ю Соль» не было никого, кто бы занимался его анализом, поэтому ему пришлось экспериментировать со всем самому, как чистому скиллозависимому игроку.

К счастью, кое-что из того, что он делал, будучи новичком, когда стремился научиться играть в Лигу духов, сохранилось, что позволило ему, пусть и неуклюже, собрать пригодный для использования билд.

Однако Эдна не имела ни малейшего представления обо всем этом и была совершенно обескуражена.

— ... Уже?

Создать предмет менее чем за две недели должно было быть невозможно. В конце концов, Бэк Ю Соль был полным новичком в Лиге духов.

— Да. Это заняло некоторое время, но я смогу использовать его на следующих отборочных.

Эдна была удивлена, но Бэк Ю Соль вел себя так, будто в этом нет ничего страшного, оставаясь спокойным и равнодушным.

— Что ж, думаю, это хорошо.

Эдна была слишком истощена, чтобы удивляться таким пустякам. Просто Бэк Ю Соль был Бэк Ю Солем.

[Матч продолжается: команда Белый Маорун].

Когда они покинули арену и проверили списки командных матчей, Бэк Ю Соль заметил, что команда, о которой говорил Райден, Белая команда Маорун, в данный момент играет.

«Хм... Как бы мне помочь им продвинуться вперед...»

Его размышления были недолгими, а вывод прост.

«Может, бросить игру?»

Вряд ли это был образ мыслей, подобающий спортсмену.

Глубоко в горах, возвышаясь над облаками, лежал сказочный город «Колыбель небесного цветка». Он расположился вокруг древнего «Небесного Древа Духов».

Дороги и здания города были образованы из переплетенных ветвей, что делало его неудобным для передвижения колесного транспорта.

Дворфы, жившие на плоских землях, любили свои колеса, и каждый раз, когда они посещали колыбель Небесного Древа, они громко жаловались.

— Какое неудобное место.

Переводчик и дипломат Короля дворфов Гымган Пал Чжона, Ду Амри, был явно недоволен тем, что их гордое изобретение, воздушный поезд, не может быть использовано в этом месте. Выражение его лица все время оставалось кислым.

Вообще-то дворфы и эльфы никогда не ладили друг с другом, поэтому у него редко находились причины для визита. Но король приказал, и у него не было выбора.

— Э-э, здравствуйте?

Это была Мейди, помощница Короля эльфов. Она заняла место, которое раньше занимал Оренха, заслужив расположение Флорин, а ее способности были исключительными.

Однако из-за юного возраста она казалась застенчивой и неловкой, когда встречала незнакомых гостей.

— Тц. Такая робкая.

— Ик!

Ду Амри с большой головой, непропорциональной его маленькому телу, вздохнул в отчаянии, заставив Мейди вздрогнуть.

Выражения лиц рыцарей, стоящих по бокам от Мейди, напряглись, но Ду Амри был не из тех, кого волнуют подобные вещи.

— Эй, подними голову, ладно?

— Ч-что?

Бам!

— Аах?!

— Выпрями спину! Подними голову! Смотри в глаза! Давай, сделай это, эльфийское отродье!

Ду Амри похлопал ее по спине и плечам, пока она не выпрямилась, а затем обеими руками заставил ее пошире открыть глаза.

— Видишь? Королевский помощник должен проявлять хотя бы столько духа. Клянусь, с тем парнем, Оренхой, что был до тебя, мы хотя бы могли поговорить...

— П-пожалуйста, не говорите об Оренхе. Он теперь преступник.

— Я знаю. Меня бесит, что я вообще с этим мусором общался.

Ду Амри откинулся на спинку дивана и отпил глоток чая, который тут же выплюнул.

— У вас нет темного пива?

— ... Мы не пьем алкоголь во время собраний.

— Скучно.

— Пожалуйста, изложите суть дела.

— Ах! Точно.

Ду Амри щелкнул пальцами, и дворф, ожидавший неподалеку, подошел и положил на стол черный пакет.

Отперев его с помощью кода, дворф открыл мешок и развернул его, чтобы Мейди могла видеть.

— Это... Это грязь?

Внутри мешка была почва, но Мейди чувствовала в ней ману, как будто она была живой и дышала.

— Верно. Это грязь. Точнее, это грязь Сумеречной Почвенной Луны.

Глаза Мейди расширились при неожиданном упоминании Сумеречной Луны.

— Хочешь попробовать, малышка?

— Н-нет, спасибо.

— Шучу. Но ты должна немедленно показать это Королю эльфов.

— А есть... причина?

— Да. Похоже, что Сумеречная Почвенная Луна, уснувший в Стране мертвого великана, проявляет признаки гнева. Как ты знаешь, это место запечатано силами Короля эльфов и Короля дворфов. Печать не ослабла, но эмоции Сумеречной Луны снова бушуют.

— Это... не очень хороший знак.

— Именно. Он один из Двенадцати Божественных Лун, и он ненавидит все живое на земле.

Сумеречная Луна был печально известен как самая жестокая из Двенадцати Божественных Лун, настолько, что даже аватар гнева меркнет в сравнении с ней.

В древние времена из-за его ярости было уничтожено бесчисленное множество стран и городов.

— Итак, как я уже говорил...

Щелчок!

Как раз в тот момент, когда Ду Амри собирался продолжить, дверь открылась, и в комнату вошла Флорин.

Мейди поспешно встала и поклонилась, Ду Амри тоже встал и почтительно кивнул, хотя и неохотно.

— Ваше величество. Это наша первая встреча.

Увидеть Флорин, Короля эльфов, лично было неожиданностью. Ду Амри был застигнут врасплох, поскольку не ожидал, что она явится лично, несмотря на свой дипломатический статус.

— Я много слышала о вас, Ду Амри.

— Это большая честь для меня.

— Король дворфов прислал весть о том, что вы привезете важные новости.

— Верно.

Выражение лица Ду Амри напряглось.

Однако Флорин отмахнулась от него.

— Не беспокойтесь. Король дворфов уже извинился за то, что не смог приехать лично.

— Я понимаю.

Флорин мягко попросила Мейди отойти в сторону и села на диван, устроившись поудобнее. Сегодня на ней не было ее фирменной белой маски, а вместо нее на лицо была наброшена тонкая вуаль, мягко подчеркивающая ее черты и придающая ей еще более мистическую ауру.

— Итак, вы больше не носите маску?

— Вам любопытно?

— Простите за невежливый вопрос.

— Нет, все в порядке. Мне больше не нужно носить маску. Однако проклятие все еще действует, поэтому я ношу эту вуаль, чтобы не очаровывать тех, кто смотрит на меня.

— Добиваться расположения окружающих - не такая уж плохая вещь, правда? Особенно для эльфа.

— Нет. Я хочу показывать свое лицо только тем, чьи сердца я действительно хочу завоевать. Я не хочу красть сердца других силой.

— Хм...

Завоевать чье-то сердце? Он не мог представить, чтобы в жизни Флорин был такой человек.

Значит ли это, что она намерена носить вуаль до конца своих дней?

Вернувшись к предыдущему разговору, Ду Амри жестом указал на предмет, лежащий на столе.

— Вы узнаете эту грязь?

— ... Да. Это фрагмент эмоций Сумеречной Почвенной Луны.

— Действительно. Вот почему я должен спросить... Я слышал, вы недавно столкнулись в бою с Абсолютно непобедимым Чельвеном. Вы не заметили в нем ничего странного?

— Что-то странное? Ну, он всегда был необычным.

Точнее, странными были его способности. Земля словно защищала его от атак, делая почти неуязвимым, а его атаки были разрушительными, словно он намеревался уничтожить все живое вокруг.

— Избранный Двенадцатью Божественными Лунами... Это все еще загадка.

Сумрачная Луна, питавшая крайнюю ненависть ко всему живому на земле, необъяснимым образом полюбил темного мага.

То, как он прикрепил свою душу к темному магу и запретил любому другому существу приближаться к нему, ясно говорило о том, как глубоко он влюблен... Но почему?

— Ваше Величество. На самом деле я пришел сюда не по приказу короля, чтобы задавать вам вопросы. Это скорее...

Предупреждение, совет, консультация.

Бесчисленные слова вертелись в его голове, но ни одно из них не казалось подходящим для обращения к Королю эльфов. Ему ничего не оставалось, как тщательно выстроить свою фразу.

— Я пришел сообщить вам о надвигающейся опасности ради вашей безопасности.

— Вы хотите сказать...?

— Причина ярости Сумеречной Луны в том, что Чельвен был ранен. Он считает, что причина в вас, Ваше Величество, или в Арьюмоне, главе Ассоциации магов. Или...

Он слегка запнулся.

— Возможно, он даже обиделся на мальчика, который нанес последний удар Чельвену, Бэк Ю Соля.

При упоминании Бэк Ю Соля рука Флорин, державшая чашку с чаем, дрогнула.

Ду Амри заметил это, но отвернулся, давая ей возможность контролировать свои эмоции.

«Ярость Сумеречной Почвенной Луны...»

Об этом она никогда не задумывалась. В конце концов, Чельвен был существом, которое скрытно бродило по миру, и единственным, кто мог его ранить, был Король темных магов.

У Сумеречной Луны никогда раньше не было причин для гнева.

— ... Ваше Величество. Наш Король дворфов сейчас ищет способ утихомирить гнев Сумеречной Луны, но ситуация сложная.

— Я понимаю. Скоро Золотая Луна Солнцестояния...

Флорин начала что-то говорить, но остановилась, заметив, что Мейди и стражники все еще присутствуют. Она поджала губы.

— ... В любом случае, было бы разумно призвать Великого мага Арьюмона и обсудить этот вопрос наедине.

С этими словами Ду Амри почтительно поклонился и удалился, оставив Флорин в расстроенных чувствах кусать губы.

«Ярость Сумеречной Почвенной Луны... И Королева ведьм».

В последнее время до Флорин доходили слухи, что Королева ведьм снова начала двигаться. В частности, от новости о том, что она нацелилась на Бэк Ю Соля, у Флорин по спине пробежал холодок.

«Почему с ним всегда происходят такие вещи...»

Она застыла на месте, рассеянно глядя на свое отражение в чашке.

Мейди осторожно подошла и спросила:

— Ваше Величество... С вами все в порядке?

— Ах, да. Я в полном порядке.

Флорин натянуто улыбнулась, стараясь казаться сильной.

Как королева, она не могла показывать личные эмоции своим подданным.

— Вы ничего не слышали об этой ситуации. Я сама обо всем позабочусь, так что не говорите об этом никому, пока мы не проведем собрание.

— Мы будем следовать вашим приказам.

Вскоре все неизбежно узнали о гневе Сумеречной Почвенной Луны. Как только в Стране мертвого великана начался Небесный сдвиг, последовали масштабные катастрофы, такие как землетрясения и извержения вулканов.

Прошло уже более ста лет с тех пор, как предыдущий Король эльфов и нынешний Король дворфов успешно усмирили его гнев. С тех пор воцарился мир, и они надеялись, что он больше никогда не пробудится.

Флорин крепко зажмурила глаза, молясь, чтобы Бэк Ю Соль, такой маленький и хрупкий по сравнению с этими огромными существами, способными поколебать безопасность всего мира, не попал под их гнев.

«Да пребудет с ним благословение Мирового Древа».