Столица Империи Пун, Тэюсан.

В одном из укромных переулков, вдали от шумных улиц, воздух начал пульсировать, образуя сферу.

Внезапно из нее вышло более десяти юношей и девушек.

Это были первокурсники Академии Стеллы, только что вернувшиеся из Врат Персоны.

— Фух! Эта тренировка была такой бурной...

Бан Ди Ён расслабилась, распустила волосы и обмахивалась рукой.

Пот струился по ее шее, показывая, насколько она была напряжена до сих пор.

Затем она обернулась, чтобы проверить, все ли первокурсники благополучно вышли.

Все двенадцать студентов были на месте.

«Я думала, что-то обязательно пойдет не так....».

Сама миссия прошла без особых происшествий. Это были обычные Врата Персоны 3-го уровня опасности.

Никаких неожиданностей, и вообще, это были одни из самых легких врат 3-го уровня опасности.

Но все упиралось в конечный результат.

«Человек...?»

Одна из девочек спала на спине у Бэк Ю Соля. На вид она была примерно в средней школе.

Этот милый ребенок был найден внутри Врат Персон, и, что удивительно, она оказалась знакомой Бэк Ю Соля.

Это было достаточно шокирующе - найти реального человека во вратах Персоны, где она каким-то образом стала финальным боссом-монстром. Но в довершение всего она оказалась знакомой Бэк Ю Соля.

— У-ум... Старшая.

— Да? Что случилось?

— Мы... Мы чуть не убили настоящего человека...

У одного из первокурсников дрожал голос. Он подошел к Бан Ди Ён со слезами на глазах.

Наконец Бан Ди Ён расслабилась, подошла к студенту и тихо сказала.

— Все в порядке. Успокойся и послушай.

— А?

— Ты не сделал ничего плохого. И я говорю это не только для того, чтобы утешить тебя.

— Но...

— Я тоже была удивлена, но это не то, чего никогда не случалось раньше.

— Что вы имеете в виду?

Возможно, об этом не говорилось в учебниках, поэтому студенты не знали, но подобные случаи уже были.

Хотя было неслыханно, чтобы кто-то вроде Анеллы, которая не входила во Врата, нашлась внутри, бывали случаи, когда товарищи полностью поглощались Персоной и превращались в монстров-боссов.

В таких случаях магам приходилось лично убивать своих товарищей, и это оставляло на них неизгладимые шрамы.

— Врата Персоны, как известно, трудно очистить, но они славятся огромной наградой, которую предлагают. Кроме того, именно на них приходится больше всего достижений в Магической ассоциации. Ты знаешь, почему?

— На самом деле не знаю...

— Это из-за умственного напряжения. Охота на монстров или темных магов не легче, чем очистка Врат Персоны, так почему же Магическая Ассоциация так высоко оценивает ее? Почему старшие маги избегают ее, несмотря на столь щедрую награду? Ты когда-нибудь задумывался об этом?

Когда младший покачал головой, Бан Ди Ён похлопала его по плечу и продолжила:

— Вот почему. Не потому, что это физически утомительно, а потому, что это умственно истощает.

— И часто такое случается?

Бан Ди Ён покачала головой.

— Не очень. Но во Вратах Персоны есть много других элементов, которые мучают нас, поэтому здесь так тяжело.

Во Вратах Персоны вас погружают в искусственную «историю» и заставляют действовать в качестве одного из персонажей.

В ходе этого процесса бесчисленное множество магов получали травмы, страдали от психического стресса и даже увольнялись с работы.

Именно поэтому существовала специальная должность, известная как «Охотник на Персон».

— Я собираюсь отправиться в больницу.

— Да. Давай. Я позабочусь о том, чтобы все было в порядке.

Бан Ди Ён наблюдала за спиной Бэк Ю Соля, который торопливо нес Анеллу.

Хотя она не видела, чтобы он вел себя должным образом во время этой миссии, возможно, это было и к лучшему.

Ведь Бэк Ю Соль становился серьезным, когда дела шли совсем плохо.

— Что-то не так.

— А? Что именно?

Лу Дерик нахмурился и сказал:

— Этот парень. Он не совсем обычный. Я следил за ним издалека, и его скорость перемещения по Вратам была выше, чем даже у профессиональных охотников за Персонами. Я до сих пор не понимаю, почему он все время кружил вокруг и избегал конечного пункта назначения, но он интересный человек.

Наблюдая за тем, как он говорит, словно открыл для себя что-то интересное, Бан Ди Ён усмехнулась.

— Как скажешь.

— Ты сомневаешься в моих суждениях? Этот парень точно не обычный первокурсник...

— Да. Ты прав.

— Эй!

Небрежно ответив, она вывела первокурсников из переулка.

Поскольку они закончили миссию раньше, чем ожидали, и она заняла всего три дня вместо запланированной недели, провести день, осматривая достопримечательности, было не такой уж плохой идеей.

Легкий ветерок доносил аромат цветов над холмом.

Придерживая одной рукой развевающиеся волосы, девушка заметила вдалеке свою мать в чистом белом платье, махающую ей рукой.

— Анелла, иди сюда. Пришло время поесть.

В ее детстве их дом был маленьким и обшарпанным, но в нем было все, что нужно для счастливой жизни.

Хотя отца не было, мать стойко держалась на ногах, и жители деревни любили ее за это.

Королевство Валькамик.

Когда-то это было процветающее королевство, построенное одним из двенадцати учеников мага-прародителя. Теперь оно превратилось в маленький уголок мира.

Но какая разница, большое королевство или маленькое?

Вчера Анелла была счастлива, сегодня она была счастлива и верила, что завтра тоже будет счастлива.

Она никогда не сомневалась, что будет жить так всегда - держась за руку матери и ведя простую, но прекрасную жизнь. Она всем сердцем верила, что именно так и будет жить во взрослой жизни.

«Мама...?»

Мир стал совершенно красным.

В ту ночь, когда даже небо, казалось, кричало в агонии, их маленький, счастливый дом был охвачен пламенем и уничтожен.

Он больше не был местом счастья.

Вместо этого он превратился в кандалы, сковывающие ее мать и ее несчастье.

— Анелла...

Возможно, это был обвал старой опоры, но ее мать, половина тела которой была зажата под обломками, застонала от боли, протягивая руки к Анелле.

— Анелла, послушай меня. Беги без оглядки.

— Мама... А как же ты?!

— Я буду прямо за тобой, просто беги!

— А... Хорошо!

Анелла впервые видела, как кричит ее мать, и со слезами на глазах встала.

— Быстрее. Убегай...

Какой же глупой она должна была быть, раз в этот момент ее глаза были полны слез.

Она даже не могла вспомнить последний образ матери, которая отчаянно умоляла ее.

Слезы размыли все вокруг, и она не могла понять, улыбалась ли ее мать в тот день или плакала.

Анелла бросилась бежать, не оглядываясь.

Вторжение Темного короля, падение королевской семьи Валькамик - все это случилось, когда она бежала, полная решимости быть хорошей девочкой, которая прислушалась к последним словам матери.

Она бежала, чтобы выжить.

Когда она снова открыла глаза, в уголках их заблестели слезы.

Почему она вдруг вспомнила тот день?

С тех пор как она стала темным магом, она полностью похоронила эти воспоминания и запечатала их своими способностями, чтобы никогда больше не вспоминать о них.

— Ах...

Белый потолок. Мягкое освещение и нежно мерцающий солнечный свет.

Она несколько раз моргнула и осторожно попыталась приподняться.

Но талия болезненно напряглась, и она не могла встать, словно давно не пользовалась своими мышцами.

— Гуххх...

Ее тело обмякло, и она рухнула обратно на кровать, широко раскинув руки и ноги.

В этот момент она ощутила странное чувство чуждости.

«Подождите. Кровать?»

Когда она в последний раз спала в кровати?

Первый и последний раз, наверное, когда она приехала в Стеллу в качестве студентки по обмену летом.

Хотя эта кровать не была такой мягкой, как в общежитии Стеллы, она была достаточно удобной. Более того, здесь она чувствовала себя спокойнее.

— Уф-ф...

Все еще пытаясь разобраться в ситуации, Анелла поспешно попыталась встать.

Хотя ее тело было тяжелым и слабым, ей удалось подняться и даже встать на ноги, хотя и с большим трудом.

Бах!

В этот момент дверь открылась, и вошла медсестра.

— О, пациентка! Вы страдаете от истощения маны! Вам пока нельзя ходить! Пожалуйста, прилягте!

— А? Истощение маны... Что-а-а!

Попытавшись встать, Анелла обнаружила, что ее усилия быстро прервались, когда медсестра решительно толкнула ее обратно на кровать.

Потратив все силы только на то, чтобы встать, она почувствовала, что может больше никогда не подняться.

Почувствовав внезапную волну отчаяния, Анелла зарылась лицом в кровать.

Однако медсестра продолжала возиться с ней, проверяя температуру и прикладывая ко лбу прибор, который раздражал ее настолько, что она не могла поднять голову.

— Что вы делаете...

Сначала Анелла готова была закричать, но свирепый взгляд медсестры заставил ее сердце сжаться.

— Что вы имеете в виду? Разве вы не помните, что произошло перед тем, как вы упали в обморок? Ваши друзья сказали, что вы заставляли себя использовать ману до тех пор, пока не наступило ее истощение. Нельзя так делать! Что, если вы навсегда потеряете способность использовать магию?

— Истощение маны? О чем вы говорите?

— Как вы можете не знать? Вы же должны быть воином-магом! Когда вы полностью лишаете себя маны, даже минимального количества, необходимого вашему телу для функционирования, вы страдаете от истощения маны. Это очень опасно, поэтому вам нужно быть осторожнее.

— Подождите. Остановитесь.

В этом не было никакого смысла.

В конце концов, Анелла не была пользователем магии, она была темным магом.

Как темный маг, она не могла страдать от истощения маны, что случалось только с магами.

Сколько бы темной магии она ни использовала, она не могла искусственно управлять таким специфическим явлением, как истощение маны, от которого страдают только маги.

И все же...

Медсестра обращалась с ней так, словно она была человеком, использующим магию.

— Я страдаю от истощения маны?

— Да.

— Это невозможно.

Медсестра нахмурилась и покачала головой.

— Директор больницы лично осматривал вас. Отрицать это бесполезно. Вы хотите сказать, что врач из больницы при университете Пунрён совершил ошибку?

— Подождите, университет Пунрён? Вы имеете в виду... Это...

— Да, больница при университета Пунрён.

— Боже мой...

Университет Пунрёнг был известен во всем мире как один из лучших медицинских училищ.

Учитывая финансовое положение Анеллы, она и мечтать не могла о таком месте, не говоря уже о том, чтобы позволить себе лечение в больнице университета Пунрён, лучшей больнице в Империи Пун.

То, что директор больницы лично поставил диагноз, делало еще более маловероятным, что была допущена ошибка.

— Если бы другой пациент сказал что-то подобное, директор не оставил бы это без внимания. Но поскольку вы - особый гость Торговой компании «Звездное облако», полагаю, это исключение.

Анелла уже ничего не понимала.

Почему снова всплыло название Торговая компания «Звездное облако»»?

— А теперь просто не двигайтесь.

Прикрепив к телу Анеллы различные датчики и электроды для обследования, медсестра наконец вышла из комнаты.

Сидя с пустым выражением лица, Анелла вдруг поднесла руку к груди.

Ту-дум! Ту-дум!

«... Что?»

Она больше не чувствовала темную магию Темного короля, которая всегда сжимала ее сердце.

То зловещее семя темной магии, которое в любой момент могло разорвать ее сердце по желанию Темного Короля, полностью исчезло.

«Как... Как это возможно?»

Она не чувствовала темной магии нигде в своем теле. Ее уникальная способность проникать в сознание людей и провоцировать их глубочайшие травмы исчезла.

Она сжимала и разжимала кулаки, но, когда пыталась призвать хоть какую-то силу, ее не охватывала непреодолимая разрушительная мощь. Оставались лишь слабые попытки девочки-подростка.

Ее способности, ее сила... Все исчезло.

Вместо этого... Гнетущая черная мана исчезла, и теперь ее сердце пульсировало чистой голубой маной.

— Я... я действительно...

Внезапно дверь снова со скрипом открылась, прервав ее мысли.

На этот раз это была не медсестра, а Бэк Ю Соль. В одной руке он держал карту, а на лице его сияла веселая улыбка.

— Ты проснулась, да?

— Бэк Ю Соль...

— Я просмотрел твое досье. Теперь ты полностью человек. Сложные заклинания подавления и контроля на твоем сердце исчезли. Семя тоже полностью исчезло.

— Исчезло...? Оно... исчезло?

— Они сказали, что твой физический возраст - около шестнадцати или семнадцати лет. Я не знаю, каков твой настоящий возраст, но это же хорошо, правда? Ты как будто помолодела.

— Шестнадцать? Я не настолько молода...

— Это просто твой физический возраст. Но тебе стоит начать заниматься спортом - ты совсем не в форме. Твой уровень маны почти как у обычного человека. Тем не менее, тебе не придется начинать с нуля. С твоим опытом управления темной магией ты сможешь в кратчайшие сроки обучиться светлой. Считай, что тебе повезло. Ты была темным магом, но теперь ты снова человек, и твое тело благословлено «Благословением Маны». И вдобавок...

Пока Бэк Ю Соль перелистывал карту и объяснял, Анелла ничего из этого не понимала.

«Человек... Я действительно человек...?»

Может ли это быть явью?

Может, ей приснилось?

Может, это один из тех блаженных снов, после которых Темный король внезапно хватает ее за сердце и будит, угрожая убить?

От этой мысли ей стало тревожно, и она в панике ударила себя по щеке.

Шлепок!

— Ай!

Было больно. Так больно, что на глаза навернулись слезы.

Но даже этого ей было недостаточно.

Она подняла вторую руку, готовая ударить себя снова, но рука дрогнула от страха перед болью.

— ... Что ты делаешь? Хочешь, чтобы я ударил тебя?

Бэк Ю Соль с ухмылкой посмотрел на нее, как на смешную, и предложил.

Анелла яростно кивнула.

Увидев, как он смеется, она плотно зажмурила глаза.

Она приготовилась к удару по щеке, но вместо пощечины он мягко положил ладонь ей на макушку и нежно погладил по голове.

— А...?

— Это не сон.

Бэк Ю Соль осторожно покачал головой из стороны в сторону.

— Поздравляю. Теперь ты действительно человек.

— С-спасибо... Это все благодаря тебе...

— Нет. На самом деле я ничего не сделал. Я просто наговорил много красивых слов, но в конце концов это случилось только потому, что у тебя хватило сил принять собственное решение.

— Даже так...

— Теперь ты полностью свободна от Темного короля. Ты свободна. Каково это?

На его вопрос Анелла повернула голову и посмотрела в окно.

— О...

Вид за окном был таким же, как и вчера, но сегодня небо почему-то казалось особенно ярким и чистым.

Все выглядело красивее, и даже мельчайшие детали казались прекрасными.

«Вот каково это - видеть мир как человек».

Это было теплое чувство, которого она не испытывала уже очень давно.

— Я... я счастлива...

Анелла, сама того не осознавая, прошептала эти слова, и Бэк Ю Соль улыбнулся вместе с ней.

— Это замечательно. Я рад, что ты счастлива.

А потом...

Не успела Анелла в полной мере насладиться своим счастьем, как Бэк Ю Соль достал из сумки конверт.

— Если ты счастлива сейчас, значит, пришло время поработать. Ты так не думаешь?

— Что?

— Это специальное заявление о переводе в Академию Стеллы. Они не дают его просто так, и в этот раз есть только один шанс... Ты должна стать студенткой Стеллы. Нет, более того, ты должна обладать соответствующими способностями.

— П-почему?

— Ты планируешь так и остаться? Ты наконец-то стала человеком, но ты не можешь жить так же, как раньше. И неужели ты думаешь, что твой бывший босс просто оставит тебя в покое? По крайней мере, ты должна жить под защитой Стеллы. Хотя и там есть свои недостатки.

Взяв в руки бумаги, Анелла уставилась на них пустым взглядом.

— Могу ли я... действительно сделать это?

— Почему бы и нет? Ты такой же человек, как и я, просто обычный человек. Стелла справедлива. Любой, у кого есть способности, может поступить.

Слова «обычный человек» вызвали такой глубокий резонанс, что Анелла чуть не разрыдалась.

— Мм! Я буду стараться!

— Забудь про „усердие“, просто действуй достойно.

— Поняла!

Анелла прижала конверт, переданный Бэк Ю Солем, к груди.

Она думала, что стать человеком и жить как человек - это ее конек.

Но теперь она поняла, что на самом деле это новое начало.

«Перевод в Стеллу».

Это означало новое направление в ее жизни.

Новая цель в ее жизни как человека, а не как темного мага.