Поскольку преимуществом Империи Пун были обширные земли, культура строительства высоких сооружений начала развиваться лишь относительно недавно.

Более того, существовали правила, запрещавшие строительство зданий выше определенной высоты в радиусе 18 км от королевского дворца, что делало высокие здания редкостью.

Однако богатые люди всегда стремились выставить напоказ свой статус и начали возводить высотки в иностранном стиле, что привело к строительству, как они утверждали, семизвездочных отелей.

Эти места стали идеальными местами отдыха для знатных гостей.

Естественно, для Бэк Ю Соля, как обычного обывателя, это должен был быть совершенно отдельный мир.

Однако в этот раз для него было сделано редкое исключение: ему разрешили посетить «Отель Чхонпадан» - 120-этажное здание, известное как прибежище знати в Тэюсане.

Благодаря сотрудничеству с Альтеришей в области технологии изготовления предметов к нему обычно относились как к VIP-персоне, но он избегал подобных хлопот.

Однако человек, сидевший напротив него, был другого мнения.

— Это довольно дорогое место.

Джелиэль. Дочь президента Торговой компании «Звездное облако».

Если представить себе эльфа, то обычно это был кто-то, живущий в лесу и, возможно, поедающий листья, но Джелиэль была Высшим эльфом, знающим толк в капитализме.

По тому, как элегантно она нарезала свой стейк, было очевидно, что она не чужда мясу.

— В любом случае, я рада. Мне повезло, что я столкнулась с тобой там.

Случайная встреча с Джелиэль сразу после выхода из Врат Персоны действительно была удачной.

Благодаря ей он смог сразу же забронировать VIP-палату в больнице университета Пунрён под именем «Звездного облака».

Если бы в теле Анеллы случайно обнаружили следы энергии темных магов, Джелиэль сумела бы сохранить это в тайне.

Более того, она была единственным человеком, который мог обеспечить безопасность Анеллы до ее поступления в Стеллу.

С точки зрения технологий Альтериша была самым надежным союзником, но с точки зрения власти Джелиэль была одной из самых надежных фигур.

Даже по сравнению с Хон Би Ён, которая все еще не до конца овладела своей властью, Джелиэль с самого начала могла прекрасно распоряжаться и деньгами, и властью.

— Верно...

Когда Джелиэль упомянула о том, как ему повезло случайно встретить ее, он, казалось, на мгновение растерялся. В этот момент со стороны послышался слабый насмешливый смех.

Это была принцесса Хон Би Ён. От нее исходила аура, еще более аристократичная и величественная, чем у Джелиэль.

Спокойно положив в рот вилку салата, она аккуратно убрала волосы за шею и тихо прошептала.

— Случайно... Человеческие связи действительно загадочны, не так ли? Как странно для простолюдина столкнуться с кем-то из Равнин убывающей луны прямо у входа во Врата Персоны.

Тон Хон Би Ён звучал слегка насмешливо.

«Но ведь это действительно совпадение, не так ли?»

«Джелиэль не стала бы искать меня без причины».

— Разве не в этом суть случайных встреч? Удивительно, как это бывает.

Небрежно ответил Бэк Ю Соль, нанизывая вилкой стейк.

Джелиэль издала слабый вздох облегчения, а Хон Би Ён раздраженно наколола вилкой свой салат.

Он не мог отделаться от мысли, что эти двое действительно несовместимы.

Одна из них была женщиной, наполненной гневом, а другая - бесстрастной и совершенно безумной девушкой.

У него было ощущение, что если их оставить вместе, то может произойти что-то ужасное, но раз они уже едят вместе, то ничего не поделаешь.

Небольшое напряжение между ними не имело значения. Лишь бы еда была вкусной, верно?

Когда к Джелиэль вернулось обычное стоическое выражение лица, она наконец заговорила.

— Мне интересно, как ты поживаешь.

— А? У меня все хорошо. В конце концов, мы только начали семестр.

— ... Не забывай иногда выходить на связь.

Она сказала это беззаботно, как будто в этом нет ничего особенного, как сказал бы кто-нибудь из Пусана.

— Вот почему я дала тебе свою личную линию. Не каждый может получить ее.

Бэк Ю Соль подумал, что это правда. Если ее официальный номер был широко известен, то личный номер, должно быть, был довольно редким.

Это была единственная личная линия, по которой можно было напрямую связаться с Джелиэль.

Да. Он знал, насколько это ценно... Но все же обращаться к ней без причины было как-то неловко, особенно если учесть, что Джелиэль, вероятно, была самой занятой среди его сверстников.

— Конечно. Я напишу тебе, когда мне будет скучно.

Джелиэль слегка кивнула. Похоже, ее удовлетворил его полусерьезный ответ, и она молча продолжила нарезать свой стейк.

Он наблюдал за ней, а потом повернулся и посмотрел в окно.

Одна стена ресторана была стеклянной, и из нее открывался панорамный вид на город.

Это напомнило ему о том времени, когда он поднимался на Сеульскую телебашню. Знакомое ностальгическое чувство нахлынуло на него, заставив ощутить странную сюрреалистичность происходящего.

Если подумать, Эфирный мир имел много сходств с Землей.

Империя Пун, феи и многие другие нации носили трехсложные названия в корейском стиле, а общая культура напоминала смесь средневековых или элементов модерна с примесью современности.

«Если быть точным... Такое ощущение, что все здесь просто смесь разных вещей».

В некоторых странах сочетались современная и средневековая эпохи, в других - китайское и корейское влияние, как будто временные периоды и страны были бессистемно перемешаны.

Он взглянул на Джелиэль. Даже то, как она ела стейк, было, если подумать, одним из самых известных привычек на Земле. Ее белая кружевная рубашка и черная офисная юбка показались ему слишком современными, хотя заостренные уши нарушали это ощущение реальности.

«... Нет. Это не совсем правильно».

В действительности он провел здесь неполный год, но этот мир уже казался ему более реальным.

Это было странно знакомое ощущение.

Но почему? Он понял, что его жизнь на Земле была ужасно мрачной и сухой.

Учеба, дом, игры. Учеба, дом, игры.

После того как он стал взрослым, она превратилась в работу, отдых, игры - бесконечный цикл.

И да, в центре его жизни была игра «Эфирный мир онлайн».

Персонаж Бэк Ю Соль и другие бесчисленные фигуры в игре «Эфир».

Несмотря на то, что они были виртуальными, немыми персонажами, и он пропустил сюжет, чтобы сосредоточиться на PvP, он был полностью поглощен игрой.

Он потратил на нее около половины своей жизни. По сравнению с унылой, бесцветной реальностью, в которой он жил, ощущения от жизни в этом мире казались еще более яркими.

Он не мог сказать, что его жизнь здесь была веселой.

Кто знает, что может случиться завтра?

Каждый день он попадал в опасные ситуации, постоянно рискуя жизнью.

Но... В этой жизни были краски. В каком-то смысле он даже мог быть доволен ею.

Взглянув на Джелиэль свежим взглядом, он не мог не задуматься.

Персонаж, которого он всегда считал злодеем, который вызывал у него лишь отвращение в игре, теперь сидел здесь с ним и ужинал в шикарном ресторане.

Все это было странно и сюрреалистично.

Странное и дорогое чувство, вызванное его блуждающими мыслями, теперь висело в воздухе между ними.

Продолжая смотреть на нее, он заметил, что взгляд Джелиэль по-прежнему прикован к ее тарелке. Она выглядела обеспокоенной и не могла поднять голову.

— Простолюдин.

— А?

— Смотреть на кого-то, пока он ест, не совсем вежливо.

Запоздалое замечание Хон Би Ён заставило Бэк Ю Соля осознать свою ошибку.

— ... Разве смотреть на лицо во время еды - часть человеческого этикета?

— О, прости.

— Ничего страшного...

Хотя она и сказала, что все в порядке, что-то все равно казалось неправильным.

Джелиэль не поднимала головы и продолжала возиться со своим стейком.

«Неужели ей настолько некомфортно?»

Джелиэль, должно быть, привыкла быть в центре внимания. Будучи дочерью главы Торговой компании «Звездное облако», она всегда была в центре внимания, а ее поразительная красота, несомненно, притягивала взгляды всех, куда бы она ни пошла.

Но, может быть, когда вокруг меньше людей, внимание кажется более обременительным?

Это тоже казалось не совсем правильным.

Обычно Джелиэль смотрела на людей с такой силой, которая могла бы убить.

Бэк Ю Соль почувствовал себя немного виноватым, видя, что она выглядит такой взволнованной и тихо бормочет про себя.

— Ты...

Поковыряв ножом недоеденный стейк, Джелиэль наконец подняла голову и посмотрела между ним и принцессой Хон Би Ён.

— Вы часто ходите на задания вместе?

Вопрос предназначался Хон Би Ён, но Бэк Ю Соль решил ответить первым.

— Не то чтобы...

— Мы делаем это довольно часто.

Хон Би Ён прервала его и ответила, так что Бэк Ю Солю ничего не оставалось, как промолчать.

— Понятно.

Джелиэль кивнула. Затем, после недолгого молчания, она непринужденно произнесла.

— Когда вы будете отправляться на задания, вам следует чаще посещать южные равнины. Я могу оказать поддержку.

— Это действительно необходимо? Этот простолюдин прекрасно справится с делами и без вашей помощи.

— Никогда не знаешь. У Бэк Ю Соля могут возникнуть проблемы, как сегодня, верно?

— Да... Да, наверное, так и есть.

В конце концов, именно благодаря Джелиэль они смогли помочь Анелле и обеспечить ее безопасность.

— Видите, я была права?

С улыбкой сказала Джелиэль, на что Хон Би Ён кивнула в знак согласия.

Оставшаяся часть трапезы прошла в странном напряжении между ними.

Бэк Ю Соль не мог не задаться вопросом, не было ли между семьей Адолевит и торговой компанией «Звездное облако» какой-то давней вражды.

Обе компании имели глобальное влияние, поэтому столкновения были неизбежны, но их едва подавляемая враждебность выглядела чересчур.

«Есть ли у Гильдии Звездного Облака какие-либо конфликты с Адолевитом в прошлом?»

[За последние 50 лет между Торговой компанией «Звездное облако» и королевской семьей Адолевит не было серьезных конфликтов].

«Серьезно?»

[На самом деле, три года назад семья Адолевит сыграла ключевую роль в создании «Всемирного союза торговцев», что значительно улучшило их отношения].

«Так к чему тогда эта напряженность?»

Он чувствовал себя креветкой, попавшей в битву между драконом и тигром.

Их тихие, но яростные перепалки продолжались, как надвигающаяся буря, и ему едва удалось доесть во все более удушающей атмосфере.

«Блин, трапеза с этими двумя была утомительной».

После этого он воспользовался предлогом, чтобы выпить кофе. Насыщенный аромат высококачественного кофе наполнил воздух, но ему почему-то не хотелось кофеина.

«Они ведь не станут драться, верно?»

Тихо потягивая кофе, он услышал позади себя медленный звук шагов.

Повернув голову, он увидел знакомую фигуру.

— А! Профессор Райден.

Рядом с ним стоял Райден, профессор луноведения в Академии Стеллы и выдающийся темный маг.

Он смотрел в окно с аурой спокойного интеллигента. Его волосы были аккуратно уложены, а пара очков дополняла его ученый вид.

— Ты сообщил о переводе?

— Да, конечно. Спасибо вам.

На самом деле переводом Анеллы занимался не кто-нибудь, а темный маг, проникший в Академию Стеллы.

Разве это не смешно?

Чтобы защитить Анеллу от темных магов, ему пришлось прибегнуть к помощи одного из них.

Если бы это был кто-то вроде заместителя директора Арчи Хейдена или другой фигуры, он бы наотрез отказался. Возможно, он даже попытался бы как-то убедить директора Эльтмана Эльтвина.

Но с Райденом... Все могло быть немного иначе.

— Это значит, что ты у меня в долгу.

— Да. Я обязательно верну его, так или иначе.

В итоге он оказался должен профессору Райдену за перевод Анеллы - долг, который, несомненно, когда-нибудь вернется и будет преследовать его. Он взыщет его тем или иным способом, и именно этого он ждал.

Он не стал бы требовать возврата долга обычным способом. Ведь он прекрасно знал о существовании Бэк Ю Соля.

— Может, скрепим долг клятвой маны?

— Не стоит. Я прекрасно знаю, что на тебя это не подействует.

— Очень жаль. Придется заключить юридическое соглашение.

— Отлично. Как маг, я уверен, что ты понимаешь последствия нарушения такого соглашения.

Юридический договор не будет отнимать ману, если его нарушить, но для мага нарушение такого соглашения повлечет за собой серьезные социальные последствия.

— Не волнуйтесь. Как человек слова, я нарушал обещание всего три раза.

— Три раза, да?

— Ну, что поделаешь, если природа зовет прямо перед важной встречей?

— Хватит бесполезных шуток.

Профессор Райден немного поморщился и, развернувшись, исчез.

Бэк Ю Соль до сих пор не знал, что привело его сюда, но что-то должно было привлечь темных магов в Империю Пун, словно здесь было что-то притягательное для них.

Он не записывал все события в обществе темных магов через Умные очки, поэтому выяснить все было бы нелегко.

Но если Райден пришел сюда лично, значит, в Империи Пун должен был находиться кто-то очень значимый или произойти какое-то важное событие.

«Как я могу не знать о таком?»

Бэк Ю Соль на мгновение наклонил голову, но так и не смог ничего понять.

Возможно, ему удастся выяснить это позже, если он потихоньку расспросит Анеллу. В конце концов, она пришла сюда как темный маг.

«Пока же...»

Он молча перевел взгляд обратно на ресторан, из которого ускользнул.

Хон Би Ён и Джелиэль по-прежнему напряженно смотрели друг на друга, словно собираясь выстрелить лазерами из глаз. Они сошлись в молчаливой битве воли.

— Вздох...

Забудьте о темных магах. Сейчас первостепенной задачей было успокоить этих двух женщин.