Внутренние ворота, расположенные в Империи Пун, выглядели как заброшенный город, в котором не было ни одного человека.

Однако он не был полностью лишен жизни. Внутри Врат Персоны были люди.

Правда, это были не настоящие люди, а NPC. Они двигались в соответствии с определенными историями и судьбами.

Оживленная болтовня на рынке раздражала Хон Би Ён и заставляла ее глубоко хмуриться.

Такое выражение лица у нее появлялось, когда она была в плохом настроении.

Обычно Бэк Ю Соль в такие моменты вел себя с ней осторожно, но сегодня все было иначе.

— О... Похоже, это место создано по образцу сцены 150-летней давности.

— Откуда ты знаешь?

Пока Бэк Ю Соль наблюдал за оживленным рынком, Хон Би Ён тоже оглядывалась по сторонам. Хотя она нечасто посещала Империю Пун, стиль одежды и архитектура казались ей устаревшими по сравнению с сегодняшним днем.

— Видишь ту маску с девятью кольцами? Ее носил один убийца около двух веков назад. Он убивал коррумпированных аристократов, похищал их богатства и раздавал бедным. Думаю, для людей того времени он был своего рода народным героем.

Странные маски с нарисованными на них девятью кругами можно было увидеть повсюду, а некоторые люди даже носили их.

Хон Би Ён не могла понять, что в этих масках такого привлекательного, но быстро сообразила, что пытаться понять чужую культуру 150-летней давности - бесполезное занятие.

— Значит, это место называется «Легенда о маске с девятью кольцами» или как-то так?

— Не совсем. Оно просто основано на романе. Знаешь, как Робин Гуд или Шерлок Холмс...

— Шерлок?

— Забудь. В любом случае, нам не нужно здесь оставаться, так что пойдем.

Бэк Ю Соль снова взял Хон Би Ён за руку и повел ее за собой.

На рынке было много людей, и они могли легко разделиться в толпе.

Хотя Бэк Ю Соль мог бы использовать свои способности, чтобы найти ее снова, он решил, что не стоит терять время.

Искусственный шум и фальшивая толпа больше не доносились до ушей Хон Би Ён. У нее не было ни малейшего желания беспокоиться из-за всякой ерунды.

По мнению некоторых магов, NPC во Вратах Персон могли быть настоящими живыми существами из другого мира, но это была лишь теория.

Независимо от того, были ли эти существа действительно живыми или нет, она не хотела тратить на них свое время и энергию.

После ухода с рынка внезапно наступила ночь, и на небе появился полумесяц.

Это было типичное явление для Врат Персоны: время и место менялись при переходе от одной истории к другой.

Например, при входе в историю об оборотне, который превращается в полнолуние, действие разворачивалось ночью при полной луне.

Аналогично, история о мстителе в маске с девятью кольцами происходила на шумном рынке средь бела дня.

— Ночные истории опасны, поэтому лучше быть осторожным. Не будь слишком безрассудной.

Хотя Бэк Ю Соль уже полагался на свои способности, которые давали более точные указания, нежели «Путеводные сообщения», он не забыл предупредить Хон Би Ён.

Ведь в оригинальной игре она всегда была одним из первых персонажей, на которых срабатывал флаг смерти.

Обычно, когда он дразнил ее таким образом, Хон Би Ён злилась и огрызалась, что, по иронии судьбы, снимало напряжение. Поэтому Бэк Ю Соль часто провоцировал ее в таких ситуациях, чтобы растопить лед.

— ... Я не ребенок.

— О? Да. Я знаю.

Но в этот раз Хон Би Ён лишь недовольно хмыкнула, не дав ему договорить.

Такой реакции он не ожидал. Он приготовился к тому, что его будут ругать, но вместо этого она лишь тихонько пробормотала, отчего он почувствовал себя неловко.

Бэк Ю Соль всегда осторожно и целенаправленно продвигался по сюжету.

Так же он продвигался и в историях Врат Персон. Они были типичной детской народной сказкой о добре и зле, но если вникнуть в суть, то в ней часто встречались такие опасные элементы, как тигры, обладающие интеллектом и ходящие на двух ногах и умеющие маскироваться со способностью имитировать человеческие голоса. И поэтому он должен был быть осторожен.

Мощный зверь с интеллектом на уровне человека был гораздо страшнее, чем можно было себе представить.

«Что делают эти двое?»

К третьему дню Лу Дерик начал уставать от слежки за Бэк Ю Солем.

Даже больше, чем устал, ему стало скучно. Он не ожидал, что следование за младшими окажется настолько утомительным.

«У них что, свидание, что ли? Эти чертовы дети...?»

К этому моменту Лу Дерик был почти уверен. Независимо от того, осознавал это Бэк Ю Соль или нет, реакция Хон Би Ён была необычной.

Будучи второкурсником класса А, Лу Дерик присматривался к первокурсникам, особенно к Хон Би Ён, которая была довольно известна. Он хорошо изучил ее характер.

«Принцесса всегда была такой?»

Она была мастером говорить пронзительные слова, которые целились прямо в сердце и резали острее клинка.

Несмотря на то, что ее лицо было прекраснее ангела и невиннее феи, она с циничной улыбкой попирала гордость и своим ядовитым языком разрывала душу.

Это была принцесса Хон Би Ён Адолевит.

«Это действительно Принцесса Хон Би Ён?»

Хон Би Ён, которую он знал, казалось, полностью исчезла. Перед ним стояла обычная, совершенно нормальная девушка.

— Как утка завязывает шнурки?

— Мне все равно.

— Крякающим узлом! Пфф. Ха-ха-ха-ха.

Фвууш!

Однако, наблюдая за огненным шаром, летящим к Бэк Ю Солю, Лу Дерик быстро поправился.

«Хм. Похоже, я ошибся».

Вспышка пламени напомнила ему, что Хон Би Ён, которую он знал, вовсе не исчезла.

Как долго он следил за Бэк Ю Солем?

После того как луна несколько раз заходила и восходила, они наконец-то добрались до места, которое можно было назвать их пунктом назначения.

«Так вот оно что».

Лу Дерик бросил взгляд на сообщение с указаниями и нахмурился. Он не ожидал, что они так быстро и гладко достигнут конечного пункта назначения.

Казалось, что они флиртовали и теряли время, но, глядя на их продвижение, можно было сказать, что их путь был тщательно просчитан и безупречен, и не оставлял никаких поводов для критики.

«Ну, что я могу сказать...»

Глубоко вздохнув, Лу Дерик опустил листы с оценками Бэк Ю Соля и Хон Би Ён.

В данный момент продолжение поисков возможности вмешаться привело бы только к самоуничижению.

Прошло три дня с тех пор, как Анелла оказалась в ловушке в этой деревне. Она постепенно осознавала, что по какой-то непонятной причине попала в клетку и не может ее покинуть.

«Это не барьер и не иллюзия».

Она пряталась в кустах, как белка, постоянно сканируя окружающее пространство.

Ее внешний вид был просто ужасен.

Одежда была разорвана в клочья, а тело покрыто мелкими порезами, из которых сочилась кровь.

Она пыталась разорвать оставшуюся одежду, чтобы перевязать раны, но это лишь ослабило ее защиту, а значит, она получит еще больше травм, если снова столкнется с жителями деревни.

«Как мне выбраться отсюда?»

Ее волосы были мокрыми от холодного пота, что доставляло ей невероятный дискомфорт, но сейчас это волновало ее меньше всего.

— Вот она!

— Проверьте там!

— Черт побери! Куда исчезла эта лисица?

— Мы не успеем, если не найдем ее до заката! Быстрее!

Жители деревни в бешенстве рыскали по лесу, разыскивая ее.

Их движения не были обычными.

Одни преодолевали огромные расстояния, используя ману под ногами, другие с помощью посохов накладывали на землю отслеживающие заклинания.

Однако, несмотря на все это, Анелла не чувствовала ничего необычного.

«Конечно, это нормально, что крестьяне используют магию».

Такая странная логика каким-то образом укоренилась в ее сознании.

— Вздох...

Почему она не может сбежать из деревни? Она все еще не могла понять, почему.

Следов магического вмешательства не было. Если бы они были, Анелла сразу бы их почувствовала. Ведь она была темным магом и мастером ментальных манипуляций.

«Такое ощущение, что само пространство искажено».

Она бежала прямо к окраине деревни, но каждый раз, когда приходила в себя, оказывалась снова в деревне.

Она попала в замкнутый круг: бежала, а в итоге оказывалась на том же месте.

Деревенских жителей, преследовавших ее, было около десяти, и они работали посменно, по пять человек за раз.

Хотя они не проявляли признаков усталости, Анелла была на пределе своих физических возможностей.

Она не спала уже три дня и не выпила ни глотка воды.

Хотя, как темный маг, она нуждалась в человеческой крови больше, чем в пище. Если бы она захотела, то могла бы просто схватить одного из одиноких, ничего не подозревающих крестьян, бродивших неподалеку, свернуть ему шею и выпить его кровь.

Это было бы легко.

Как бы ни была она ослаблена, Анелла не могла проиграть простым крестьянам.

Ее совершенные способности позволяли ей уничтожать разум людей, оставляя их кровь нетронутой, чтобы она могла ее выпить.

Если бы она могла пополнить свои силы, ей не пришлось бы бегать от этих ничтожных людишек.

«... Но я не хочу этого».

Во рту у нее пересохло.

Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз пила кровь?

Она так долго терпела голод и жажду. Она не хотела начинать убивать людей по такой пустяковой причине.

«Я человек».

«Я стану человеком».

«Я могу держаться...»

Темные маги говорили, что темный маг, изголодавшийся по крови, потеряет контроль над своей энергией и превратится в бездумного монстра.

Но Анелла была не такой.

Она была далека от безумия. Она мыслила как никогда ясно.

«Это доказательство того, что я становлюсь человеком».

Дрожащая рука переместилась на грудь, где она всегда сжимала амулет, подаренный Бэк Ю Солем. Она читала молитвы, когда ей становилось не по себе. Но сейчас ее рука ухватилась за пустоту.

«Ох...»

Её Талисман украла ведьма, и она теперь не знает где он. Пустота, что она ощущала, когда его не было, была непреодолимой.

— Ох, как скучно. Почему ты просто сидишь здесь?

Зловещий голос зазвучал в ее ушах.

Это был безошибочно голос ведьмы.

Анелла испуганно вскочила, подняв голову, чтобы увидеть, как дерево, под которым она пряталась, затрещало и рухнуло на землю.

— Если ты собираешься это сделать, то сделай это правильно!

— Угх... Что?!

Грохот! Треск!

Анелла неуклюже кувыркалась, ударяясь о деревья и камни, а затем рухнула на землю, и в тот же миг жители деревни бросились к ней.

— Сюда!!!

Анелла зашаталась, пытаясь встать, но ноги подкосились, и она снова рухнула на землю.

Понимая, что оставаться на месте нельзя, она ухватилась за ближайшее дерево и заставила себя подняться и бежать.

Однако она уже выбилась из сил, и далеко убежать ей не удалось.

Треск!

В воздухе появился синий магический круг, посылающий молнию, которая попала в ее тело. Из земли поднялись камни, сковавшие ее конечности.

После того как на нее обрушился шквал магии воды и огня, ее тело безжизненно рухнуло на землю.

Только тогда жители деревни - вернее, первокурсники Академии Стеллы - прекратили нападение.

— Наконец-то... Мы поймали ее...

— Уф. Это было так утомительно.

— Должно быть, это и есть тот самый «забытый миф», о котором говорилось в руководстве, верно?

— Да. Старшая подтвердила это.

Студенты осторожно подошли к Анелле, которая была связана камнями и вяло висела. Она совсем не походила на человека: черные пятна покрывали ее тело, словно какое-то страшное существо.

Вид ее заставил студентов скривиться от инстинктивного отвращения.

— Может, убьем ее? Она такая мерзкая.

— А что нам еще делать? Пожать друг другу руки и помириться?

— Если вы не готовы к этому, отойдите в сторону. Я убью ее и получу дополнительные очки.

— Ни за что. Я тоже помогу.

Студенты подкрались к Анелле, которая, казалось, была без сознания.

Но как только ее пальцы дернулись, а голова слегка дрогнула, все в унисон отступили назад.

— Испугались, да?

— Мы отступили из-за тебя!

Смущенные тем, что их напугало такое слабое существо, они набросились друг на друга, выплескивая свое недовольство.

— Давайте покончим с этим. Мне это тоже не нравится.

— Может, она и родилась монстром, но... все равно это всего лишь фальшивая жизнь.

— Да. Не нужно позволять выдуманному существу портить нам настроение.

Несмотря на эти слова, никто из учеников не осмелился подойти к Анелле. Наконец один ученик из класса А засучил рукава и подошел к ней.

— Отойдите в сторону, я сделаю это сам.

Он поднял свой посох над ее головой, готовый произнести заклинание.

— Это твой последний шанс~.

Пронесся ледяной ветерок, и на руке мальчика появился небольшой порез, из которого на землю потекла кровь.

— Ах!

Боль заставила его быстро отступить, но лужа крови осталась на земле.

«Этот сладкий запах...»

Знакомый, тревожный, но такой желанный.

Почувствовав запах крови, Анелла невольно открыла глаза и посмотрела на лужу на земле перед собой.

Легкий наклон головы - и он окажется в пределах ее досягаемости.

«Кровь мага...»

Её было мало, но для Анеллы этого было более чем достаточно.

Достаточно, чтобы разрушить разум каждого ученика, достаточно, чтобы превратить всю деревню в руины.

— У тебя больше нет выбора~! Если ты человек, веди себя по-человечески! Если ты темный маг, веди себя как темный маг! У каждого есть своя «предначертанная роль». Но ты... Ты была достаточно глупа, чтобы бросить вызов судьбе.

— А теперь посмотри на себя: тебя пытаются убить люди, которые не прожили и 20 лет. Понимаешь ли ты цену попытки бросить вызов судьбе?

Когда голос ведьмы зазвучал в ее голове, Анелла почувствовала, что все глубже погружается в оцепенение.

— Смирись с судьбой. Что сказал тебе Бэк Ю Соль? Он заманивал тебя сладкими словами, говорил, что ты сможешь изменить свою судьбу? Ты ведь знаешь, что это ложь, да? Ты - темный маг. Глупый темный маг, предназначенный только для того, чтобы его использовали!

Кап!

Капля пота смешалась с лужей крови. Анелла приковала к ней взгляд.

— Выпей. У тебя есть потенциал стать ведьмой. Если ты выпьешь это, я поделюсь с тобой своей кровью. Ты не станешь человеком, но, по крайней мере, будешь жить намного лучше любого темного мага.

Слова ведьмы глубоко проникли в сознание Анеллы.

Человеческая кровь.

Жизнь ведьмы.

Поддавшись этим желаниям и удовольствиям, она могла бы расправиться с каждым человеком, который мучил ее прямо на глазах.

— Разве это не захватывающе, даже просто представить себе это?

Это было правдой.

Одна мысль об этом приносила радость, возбуждала и вызывала удовольствие в глубине ее сердца.

И вот, Анелла...

— ... Убей меня.

Она закрыла глаза.

— Что?

— Я... У меня больше нет души, способной получать удовольствие...

— Погоди. Что ты говоришь, дитя?

Она была слишком истощена, слишком измучена, чтобы больше не бегать за такими удовольствиями.

Ее дух был разорван в клочья, а душа измучена. Она больше не могла найти радости ни в чем.

Если она и желала чего-то, то только одного - закрыть глаза, как человек, даже в последние мгновения жизни.

«Вот так я стану человеком».

Отбросив все манящие соблазны и приняв смерть.

«Моя мечта исполнится через смерть».

Разве это не самый человеческий конец, который она могла себе представить?