Первоначальным заданием команды Эдны была охота на монстромедведя 2-го уровня опасности, но из-за непредвиденной ситуации появились три гигантских монстромедведя 4-го уровня опасности. Однако они справились с ними без особых проблем.

— Как вам это, помощник инструктора? Это заслуживает дополнительных баллов, верно?

— ... Ага.

Помощник инструктора, который следовал за командой, чтобы контролировать и поддерживать ее, поднял очки и покачал головой.

Он предчувствовал, что все так и будет, но не ожидал, что они смогут охотиться на монстромедведя 4-го уровня опасности и так быстро справиться с заданием.

Он знал, что эти студенты были исключительными, но редко встречал таких выдающихся первокурсников. Возможно, в этом году он впервые увидел таких талантливых учеников.

Бум! Треск! Грохот!

Подсчитывая баллы, ассистент инструктора покачал головой от громкого шума, доносившегося издалека.

— Вздох... Он жаловался, что ему скучно, а теперь шумит.

Ученик второго года обучения класса S Док Чхоль Гван.

Он пришел проконтролировать первокурсников, но слишком возбудился, увидев, как они командными действиями расправились с тремя монстрами 4-го уровня опасности. Поэтому он, похоже, уже ворвался в лес и навел там шороху.

Вскоре после этого появился Док Чхоль Гван, залитый голубой кровью, и тащил за собой труп огромного зверя.

Это был труп обезьянолюда, монстра 4-го уровня опасности, на которого было трудно охотиться, потому что он мог легко перемахивать через деревья.

— Этот сумасшедший... Он сам его завалил?

— Ха! Я поймал еще троих, но у меня не хватило рук, чтобы принести их всех. Этого должно хватить на сегодняшний ужин, как думаешь?

— ... Зачем тебе это, Док Чхоль Гван? Мы планируем поужинать нормальной человеческой едой.

— Ха. Помощник инструктора, это совсем не по-мужски. Настоящий маг должен разрывать плоть монстров, на которых он охотится, чтобы впитать их опыт и страсть в свое тело!

— ... Верно. Конечно.

Помощник инструктора отказался от продолжения разговора с Док Чхоль Гваном и снова обратился к Эдне.

— В любом случае, вы сдали экзамен, и я обязательно начислю вам дополнительные баллы. Преподаватели подведут окончательный итог, но я думаю, что вы можете рассчитывать на пятерку с плюсом.

— О. Спасибо!

Эдна усмехнулась и почувствовала облегчение от слов помощника преподавателя. Ее яркое выражение лица подняло настроение и Пун Харану, и он непринужденно завел разговор.

— Мы закончили раньше, чем ожидали. Прежде чем вернуться с задания, не хотели бы вы ненадолго заглянуть в столицу Империи Пун?

— Правда? Проведешь экскурсию?

— Не уверен, что у нас будет время на осмотр всех достопримечательностей... Но я могу немного показать вам город.

— А! Тогда мы можем посетить твой дом?

— ... Мой дом?

Невинный вопрос Эдны застал Пун Харана врасплох. Его дом был главной резиденцией семьи Пун, нынешней королевской династии Империи Пун.

Привести туда обычных гостей было не так-то просто.

Конечно, если бы он захотел, то мог бы привести их, но его положение в семье и так было шатким, поэтому даже такие мелочи могли привести к неприятностям.

«Но все же...»

— Возможно ли это? Ничего страшного, если к тебе нельзя.

— Все в порядке. Это не так уж и важно.

В конце концов, если это была ее просьба, то какой вред в том, чтобы немного бросить вызов семье?

— Хотя, возможно, вам двоим будет не так уж и интересно... Ничего страшного?

На вопрос Ма Ю Сон и Хе Вон Рян кивнули.

— Семья Пун... Я заинтригован.

— Я тоже взволнован. Я еще никогда не был в гостях у друзей.

При слове «друг» бровь Пун Харана дернулась.

— ... Мы друзья?

— Да. Мы вместе выполняли задания, так что можем называть себя друзьями, верно?

— Глупости. Это называется быть коллегами, а не друзьями.

— Мы ведь еще официально не воины-маги, верно? Так что, думаю, «коллеги» нам не подходят.

С улыбкой сказал Ма Ю Сон.

Пун Харан отвернулся.

— Думайте, что хотите.

Ассистент инструктора наблюдал за небрежным поведением первокурсников, но не вмешивался. В конце концов, в том, что студенты класса S нарушали правила, не было ничего нового, а это больше походило на игривое подшучивание, поэтому он не возражал против того, чтобы они немного подурачились.

— Только не задерживайтесь и возвращайтесь вовремя. Док Чхоль Гван, останься и присмотри за первокурсниками, пока они не вернутся.

— Хм, звучит не очень весело.

Док Чхоль Гван поворчал, но кивнул в знак согласия. Он помнил предупреждение Бан Ди Ён о необходимости следовать указаниям ассистента инструктора.

После ухода ассистента, Эдна и остальные сели в автоматическую карету, предоставленную Пун Хараном, и отправились в столицу Империи Пун, Тэюсан.

— Ничего себе...

Восторженно воскликнула Эдна, разглядывая достопримечательности шумного города.

«Здесь все так знакомо...!»

В Империи Пун царила атмосфера, схожая с атмосферой Востока - места, к которому она привязалась с тех пор, как прочитала оригинальный фэнтези-роман.

Большинство персонажей из этого мира не пользовались особой популярностью, поэтому он так и не стал большой темой для преданных читателей, а на вики-сайтах не было соответствующей информации. Однако Эдна постаралась запомнить все подробности об Империи Пун.

«Разве ее не называли прогрессивной нацией, маскирующейся под консервативную?»

В фан-кафе оригинального романа-фэнтези «Не любите несчастную принцессу» был один участник, который любил политическую сатиру. Его комментарий стал знаменитым даже среди людей, не интересующихся политикой, и превратился в единственное предложение, в котором отразилась Империя Пун.

Внешне она казалась открытой и гостеприимной для чужаков, но внутри царила идеология превосходства, считавшая, что традиции Империи Пун превосходят все остальные.

Но независимо от внутреннего устройства, культура Империи Пун была настолько потрясающе красива, что с легкостью заслужила проходной балл, что позволило Эдне в полной мере насладиться этой поездкой.

— Мы прибыли.

Не думая, Эдна попыталась открыть дверь первой, но Пун Харан остановил ее.

— А?

Тут она заметила, что Ма Ю Сон и Хе Вон Рян тихо сидят и чего-то ждут.

Вдруг дверь с правой стороны, где сидела Эдна, открылась.

Это была не автоматическая дверь - водитель, который только что говорил, быстро подбежал и открыл ее для нее.

— Минуточку. Вы что, ждали этого?

Спросила Эдна. Хе Вон Рян и Ма Ю Сон кивнули в недоумении.

— Что-то не так?

Наблюдая за этими двумя невежественными мальчиками, Эдна чувствовала себя дурой.

— Жизнь богатых...

Она покачала головой, выходя из кареты. Но когда она увидела открывшуюся перед ней картину, у нее отпала челюсть.

Это было похоже на слияние всех известных ей дворцов в восточном стиле - деревни Ханок, дворца Кёнбоккун, Кванхвамун и других, - объединенных в огромную, внушающую благоговение резиденцию.

«Это дворец Сольдо семьи Пун...»

По одному лишь жесту Пун Харана маги в восточных одеждах подняли посохи и разошлись в разные стороны, а массивные красные ворота медленно со скрипом открылись.

— Пойдемте внутрь.

Эдна поспешила следом за Пун Хараном, судорожно вглядываясь во все вокруг. Однако она не могла полностью повернуть голову, потому что Хе Вон Рян игриво надавил на нее сзади.

— Ты сломаешь себе шею, если будешь так делать.

— А? Ну да. Да.

Только тогда Эдна поняла, насколько незрелым и неосмотрительным было ее поведение, и с запозданием выпрямила шею.

С тех пор как они высадились из автоматической кареты, она думала, что больше не будет пользоваться транспортом. Но, к ее удивлению, во дворце Сольдо их ждала еще одна роскошная карета.

Когда они подошли к карете, Пун Харан внезапно остановился, кончики его пальцев слегка подрагивали.

— А? Что случилось? Какие-то проблемы?

Когда Пун Харан остановился, Эдна, шедшая позади, выглянула из-за его спины, чтобы посмотреть, что заставило его остановиться.

— Ты здесь, Харан.

Перед ними стояла женщина, одетая в серебристое шелковое платье. У нее был такой же пронзительный взгляд, как и у Пун Харана.

— ... Да, матушка.

Женщина посмотрела на людей, стоявших за Пун Хараном, и с мягкой улыбкой в глазах сказала:

— Ты привел с собой друзей. Нет нужды быть таким осторожным. Я благодарна, что ты пришел сейчас.

— ... Что ты имеешь в виду?

В этот момент Эдна вспомнила отношения между Пун Хараном и его матерью.

«Разве мать не должна была сильно недолюбливать Харана?»

У Пун Харана было два старших брата и одна старшая сестра. Старший брат был ближе всех к тому, чтобы унаследовать семейный титул, но недавно он проиграл в политической борьбе и сейчас находился под домашним арестом.

Иными словами, матери, которая полностью поддерживала старшего брата, теперь не на что было опереться.

Мать подошла к Пун Харану и тепло взяла его руки в свои.

— Дочь председателя Торговой компании «Звездное облако» посещает дворец Железной королевы.

— ... И какое отношение это имеет ко мне?

— Твои братья и сестры разъехались по другим странам, так что некому встретить ее должным образом. Ты должен поприветствовать ее. Это несложно и не займет много времени.

— Ты просишь меня играть роль лица семьи?

Пун Харан повысил голос, забыв о том, что Эдна все еще стоит у него за спиной, но его мать ответила, не изменив выражения лица.

— Это совсем не то, о чем я говорю.

— И как ты думаешь, улучшит ли это твое положение? Разве правильно, что один из Семи Домов Ветра виляет хвостом перед простым торговцем?

— Это правильное решение. И правда, наше положение тоже улучшится. Ей нужна помощь Домов ветра, и если ты сможешь помочь ей, когда никто другой не сможет... Одно это принесет большую пользу нашей семье Пун.

Пун Харан почти забыл. Его мать уже давно потеряла всякое чувство гордости, вероятно, с того самого момента, как старшего брата посадили под домашний арест.

— ... Понятно. Я пойду.

Ответив, Пун Харан наконец понял, что Эдна, Ма Ю Сон и Хе Вон Рян все это время наблюдали за ним. Он обернулся и извиняюще поклонился им.

— Прошу прощения. Я хотел познакомить вас с традициями семьи Пун, но возникли срочные дела.

— О? Нет, нет. Все в порядке. Если ты занят, то ничего не поделаешь. Мы можем развлекаться здесь без тебя.....

— Подожди. Может, мы присоединимся к тебе?

Хе Вон Рян прервал Эдну, не дав ей договорить, к ее удивлению.

— Присоединиться...?

— Да. Может, сам по себе я и не слишком многого стою, но официально я известен как наследник Башни Полной Луны. Если я буду сопровождать тебя, это поможет улучшить и твое положение. ...В конце концов, мы же «друзья».

В этом был смысл.

Пун Харану нечем было похвастаться, но близость к Хе Вон Ряну, несомненно, могла расположить его к Джелиэль. В конце концов, Джелиэль когда-то получала помощь от Башни Полной Луны, а ее отец был в близких отношениях с владыкой башни.

Выслушав предложение Хе Вон Ряна, Ма Ю Сон с энтузиазмом кивнул, его глаза заблестели.

— Джелиэль из Торговой компании «Звездное облако»... Я тоже хочу с ней встретиться.

— А? Тогда я тоже!

— Зевок... Хм? Мне тоже нужно что-то говорить?

— Просто скажи, что придешь, старший Док Чхоль Гван.

— Угх. Звучит скучно, но ладно.

Когда к нему присоединились Хе Вон Рян, Эдна и Ма Ю Сон, Пун Харан на мгновение задумался. Хотя все они не могли участвовать в официальном мероприятии, Джелиэль лично попросила о простой встрече, так что проблем возникнуть не должно.

— Все в порядке. Приводи своих друзей.

Услышав статус Хе Вон Ряна, даже его мать, казалось, была впечатлена и дала свое согласие, так что у Пун Харана не было повода отказываться.

— ... Хорошо. Пойдемте вместе.

Тем временем во дворце Железной Королевы, Джелиэль рассеянно смотрела в окно, греясь в лучах солнца.

Как Высшему эльфу, простое пребывание под солнечными лучами давало ей достаточно питательных веществ, чтобы продержаться несколько дней. Не то чтобы ей это было нужно, ведь ее ежедневные блюда были наполнены питательными веществами высшего качества, но сегодня она делала это не по необходимости.

«Это превратилось в головную боль».

Она нахмурилась, осматривая дворец, который ей очень не нравился.

«Все должно было пойти не так».

Ее первоначальный план был прост: она слышала, что Бэк Ю Соль ненадолго приехал в Тэюсан, столицу Империи Пун на задание, поэтому планировала тихонько навестить его и увидеть его лицо.

Однако из-за ошибки шофера на автоматической карете все еще красовался знак «Звездного облака».

Из-за этой мелкой оплошности обитатели Дома ветров бросились ее приветствовать, что привело к неловкой ситуации.

Ей не нравилось, когда к ней относились как к королевской особе. Хотя она, безусловно, стремилась к богатству, у нее не было аппетита к славе и почестям. Ей было неприятно, когда члены королевских семей склоняли перед ней головы только из-за ее богатства.

«Мне нужно уйти...»

Она понятия не имела, когда Бэк Ю Соль закончит свою миссию и покинет Врата Персоны.

Однако королевские семьи считали, что для визита Джелиэль должна быть какая-то грандиозная причина, и не скрывали своего гостеприимства. Они даже подумывали собрать все Семь домов на грандиозную встречу.

Джелиэль едва успела отказаться, избежав еще более неприятного сценария.

Неужели они даже не понимали, что главной причиной ее визита было не что иное, как желание увидеть лицо первокурсника из Академии Стеллы?

Пока что она использовала предлог, что ей нужно оказать небольшую услугу, чтобы отправить всех прочь, но она даже не решила, что это будет за услуга, что еще больше усугубляло ее разочарование.

В любом случае Семь домов ничем не могли ей помочь.

Единственные, кого она действительно искала в этом мире, были два человека: Серебряная Осенняя Луна и Бэк Ю Соль. И ни один из Семи домов, скорее всего, не знал об их местонахождении.

«... Мне просто нужно скоротать время».

Она подумала о пустяковой просьбе, зная, что они все равно не смогут ее выполнить. После этого она могла выразить сожаление и уйти.

«В конце концов, время - деньги».

Мысль о том, что Бэк Ю Соль, возможно, уже ушел, грызла ее.

Джелиэль беспокойно постукивала ногой, но от этого время не шло быстрее.

Неважно, понимали ли облака Империи Пун, что она чувствует, или нет, но они проплывали мимо так медленно.