Тем временем Лу Дерик, который, не высовываясь, следовал за Бэк Ю Солем и Хон Би Ён, был удивлен.

«Как они так быстро продвигаются?»

Если бы они были обычными первокурсниками, то вполне могли бы столкнуться с монстрами или попасть в дополнительные истории внутри Персоны. Это, естественно, замедлило бы их движение.

Но Бэк Ю Соль либо проходил все мифы и легенды за рекордное время, либо находил короткие пути, чтобы обойти их. Он двигался так быстро, что если бы Лу Дерик не мчался на полной скорости, то потерял бы их из виду.

«Слухи правдивы. Этот парень просто безумен».

Лу Дерик много слышал о выдающихся способностях Бэк Ю Соля, но увидеть его воочию - совсем другое дело.

Только сейчас Лу Дерик понял, насколько потрясающими были его способности.

Он надеялся, что сможет оказать Бэк Ю Солю небольшую помощь, когда тот попадет в затруднительное положение, но такой возможности так и не представилось.

Лу Дерика, которому не терпелось доказать свою полезность, это почти расстраивало.

«Что ж, все в порядке... Пока».

Лу Дерик взглянул на плавающее в воздухе сообщение с рекомендациями.

[Сказка об неком Ёкае].

Все было ясно. Бэк Ю Соль даже близко не подходил к этой истории.

Лу Дерик не был уверен, что Бэк вообще закончил свой анализ.

«Мифы и легенды, которые здесь появляются, привязаны к конкретным местам».

Например, если бы существовала городская легенда о бродящей по городу фигуре в красной маске, то не было бы смысла ждать, что эта история произойдет в сельской деревне или лесу. Большинство легенд привязаны к месту действия.

Иными словами, чтобы Бэк Ю Соль нашел ключевую легенду, необходимую для очистки Врат Персоны, ему пришлось бы искать ее в трущобах, а не просто бродить по городу.

«Эта конкретная история... Скорее всего, происходит на окраине».

Лу Дерик медленно прочитал позабытую сказку, вписанную в направляющее сообщение:

[Жители деревни называли это время сезоном цветущего пламени, когда видели, как опадают листья. Звучало это немного странно ■. В хрустящую ■ осень было слишком холодно для цветения пламени].

Хотя некоторые слова были пропущены из-за неполного анализа, это не помешало Лу Дерику понять суть рассказа.

«Бэк Ю Соль... Не может быть, чтобы ты так далеко зашел в анализе, верно?»

Это было невозможно.

Семья Лу Дерика была наследниками древних предков, которые в свое время потратили двадцать лет на очистку Врат Персоны 9-го уровня опасности.

Его семья в совершенстве владела искусством интерпретации Персон. Каким бы одаренным ни был Бэк Ю Соль, он не мог обладать более глубокими вычислениями, чем Лу Дерик.

Даже такие гении, как Хон Би Ён и Бан Ди Ён, еще не успели извлечь из послания указания, в то время как Лу Дерик уже понял весь смысл.

«Продолжай блуждать, Бэк Ю Соль, чтобы этот старший мог тебе помочь».

Но тут Лу Дерик заметил нечто странное.

Бэк Ю Соль, который раньше шел быстро, теперь шел бок о бок с Хон Би Ён. Он замедлил шаг, пока они уверенно проходили через ворота.

Нет, это был не совсем неторопливый шаг.

Если раньше казалось, что Бэк Ю Соль безрассудно торопится, то теперь, похоже, он подходил к прохождению ворот с гораздо большей стабильностью и точностью.

«... Он действительно впечатляет».

На самом деле этот осторожный Бэк Ю Соль казался Лу Дерику еще более пугающим, возможно, потому, что сам Лу Дерик был дотошным академиком.

«Но ждать скучно».

Наблюдая за тем, как они тихо обмениваются словами, Хон Би Ён привлекла его внимание своей поразительной красотой. Это почему-то раздражало Лу Дерика.

«Наверное, это потому, что Принцесса Хон Би Ён такая красавица».

Почувствовав беспокойство, Лу Дерик заставил себя отвести взгляд от Бэк Ю Соля и продолжил чтение руководства.

Теперь, когда у него появилось свободное время, он мог дочитать то, что не успел, пока преследовал их.

[В сезон цветения пламени в той деревне жил ребенок].

[Форма ребенка была настолько гротескной, что было непонятно, человек он или чудовище. Он жил... в деревне...]

Тем временем, когда Анелла снова открыла глаза, она обнаружила себя в холодном лесу.

Она лежала не под открытым небом, а в сооружении, напоминающем хижину - что-то, что было построено в попытке походить на шалаш, но совершенно неудачно. Ее кроватью стала груда деревянных досок.

— Угх...

Схватившись за голову, Анелла в недоумении оглядела хижину.

— Неужели это дом...?

Ветхие доски были собраны так плохо, что казалось, они едва ли смогут уберечься от ветра. Казалось, что в любой момент он может рухнуть.

Еще более странным было то, что хижина была заполнена предметами первой необходимости и мусором, как будто кто-то жил в ней уже долгое время.

Кто бы в ней ни жил, он должен был продержаться в этой жалкой лачуге довольно долго.

— Кто же жил в этой дыре...?

Сказав это, Анелла поняла, что ее собственное положение не намного лучше, чем у того, кто здесь жил.

Она жила под оборванной крышей в руинах своего павшего государства, едва спасаясь от дождя и ветра.

«Неважно... Где я?»

Анелла попыталась собрать воедино свои последние воспоминания.

Небо стало абсолютно черным.

Королева ведьм.

У нее забрали талисман.

«А потом... Я прыгнула?»

После этого ее разум затуманился, и она ничего не могла вспомнить.

Медленно встав, она начала идти по лесной тропинке.

Потемневшее небо из ее воспоминаний теперь казалось ложью, ведь день был ярким и ясным.

Поговорка «осеннее небо высоко», которую она никогда не понимала в детстве, теперь обрела смысл.

— Угх, как же тяжело.

Лесная тропинка была изрезана и почти не имела следов пребывания людей, что делало ее спуск медленным и трудным. Она не могла не задаваться вопросом, кто же построил хижину в таком уединенном месте.

Пройдя, как ей показалось, несколько часов, Анелла в конце концов наткнулась на дорогу из гравия. С облегчением она пошла по ней.

Рядом протекал ручей, а рисовые поля были полны стеблей, склонившихся под тяжестью зерна.

Это была мирная деревня.

Чириканье воробьев казалось мелодией в воздухе.

— А?

Неподалеку она заметила пожилую женщину. Женщина уронила несколько фруктов и пыталась собрать их в корзину. Анелла не могла просто пройти мимо и поспешила к ней.

— Позвольте мне помочь вам, Бабушка.

Когда она протянула руку, чтобы положить фрукты в корзину, пожилая женщина вдруг бросила ей в голову картофелину.

Бам!

— Угх!

— Жалкая тварь, как ты посмела сюда приползти?!

— Ч-что...?

— Проваливай, сейчас же!

Старуха топнула ногой по фрукту, собранному Анеллой, и раздавила его.

— Отвратительная мерзость! Мерзость прикоснулась к нему!

Бам! Бам! Бам!

Она топала не по Анелле, а по фруктам, которые держала Анелла. Однако от этого зрелища Анелле казалось, что ее собственное сердце раздавят, как эти фрукты.

— Почему... Почему...?

— Ты не человек! Как ты смеешь притворяться им? Убирайся!!!

Когда старуха закричала во всю мощь своих легких, со всех сторон на Анеллу набросились жители деревни с вилами и лопатами.

— Проклятая тварь спустилась с гор!!!

— Немедленно прогоните ее!

— Подождите! Я не чудовище...!

Попыталась сказать Анелла, но слова застряли у нее в горле.

«Не монстр?»

Правда?

Анелла не была человеком - она была темным магом.

Слово «монстр» было не совсем точным, но и не совсем неправильным. Она не могла этого отрицать.

— Убирайся! Немедленно!

— Уходи из деревни!

Камни, картофель, фрукты и яйца летели ей вслед, пока Анелла бежала без оглядки.

Даже когда крики жителей деревни перестали быть слышны, она не остановилась.

Она бежала без остановки.

С ее сверхчеловеческими физическими способностями прошло немало времени, прежде чем она выдохлась настолько, что ей показалось, будто легкие горят, небо желтеет, а мир кружится.

Она больше не могла бежать, тело заставило ее остановиться.

Бам!

Рухнув на землю, Анелла легла на спину и уставилась в небо.

— Хе-хе... Хе-хе-хе-хе.

С ее губ сорвался беспричинный смех.

— Небо... Оно прекрасно...

Над ней мерцали звезды.

Она так далеко убежала.

Подняв руку, чтобы прикрыть глаза, она покачала головой из стороны в сторону.

«Верно... Я не человек».

Она столько времени провела, сливаясь с человеческим обществом, скрывая свою природу темного мага с помощью техник подавления темной магии. В обычных условиях она вообще не смогла бы приблизиться к людям.

«Так и должно быть».

Люди презирали ее и боялись как отвратительную тварь.

— Вздох...

Сейчас не стоило унывать. Она не знала, почему ее подавление темной магии провалилось, но всегда знала, что такое может случиться.

— Хорошо... Пора возвращаться.

В конце концов, она выполнила свою миссию. Она собрала информацию о передвижениях Королевы ведьм и выжила. В этом смысле все прошло успешно.

С этими мыслями Анелла встала и снова начала идти по гравийной дорожке.

Она шла не останавливаясь.

И к тому времени, когда солнце снова взошло...

— ... А?

Она поняла, что каким-то образом вернулась в ту же деревню.

— A... Монстр...

Около десяти жителей деревни в шоке смотрели на нее.

На мгновение они показались ей школьниками-подростками в форме Стеллы, но это была лишь мимолетная иллюзия.

Они вернулись к своему настоящему облику - фермерам за 30 и 40 лет.

Когда Анелла сделала шаг назад, фермеры еще больше встревожились и начали переговариваться между собой.

— Что за... Это чудовище!

— Что нам делать? Может, убить его?

— Оно такое гротескное... Неужели мы должны с ним сражаться?

— Это точно тот забытый, да?

— Я... я не знаю! Просто атакуйте его!

В одно мгновение крестьяне направили на Анеллу свои вилы и серпы, как посохи, и выстрелили пламенем и ледяными шипами.

Вшух!

Бум!

Почему эти инструменты стреляли магией?

У Анеллы не хватало ума задаться этим вопросом. Хотя ее ненавидели люди, она не хотела причинять им боль, поэтому повернулась и отчаянно побежала, а жители деревни погнались за ней.

— Эй! Монстр убегает!

— Догоните его и убейте!

— Проклятье! Он слишком быстрый!

— Не дайте ему сбежать!

Используя свои сверхчеловеческие способности, Анелла снова бросилась бежать и рухнула перед родником в глубине леса.

— Хафф. Хафф...

Зарывшись лицом в грязь, она заставила себя сделать глубокий, рваный вдох.

Чего она так боялась?

Неужели нападения людей?

Какая смехотворная мысль.

От их ударов ей даже не было щекотно.

Темный маг не умер бы от ударов простых сельскохозяйственных инструментов.

Но.

Она боялась не физических атак.

Это была ненависть.

Непреодолимый страх быть презираемой.

Он был настолько ужасающим, что от него слабели колени.

Он был таким болезненным, что на глаза наворачивались слезы.

Он был настолько сильным, что казалось, сердце может разорваться.

Анелла была не настолько слаба, чтобы получить травму при падении, но почему-то ей было слишком страшно встать на ноги.

Она знала, что если не встанет сейчас, то может больше никогда не подняться. И все же ее тело отказывалось двигаться.

«Почему... Почему я через это прохожу?»

«Это потому, что я темный маг?»

Анелла издала горький смешок.

«А! Точно».

Ненависть к ней была вполне естественной.

Она не была человеком.

Она никогда не сможет стать человеком.

«Это... это моя судьба».

Холодный ночной ветер пробирал ее до костей, и Анелла крепко зажмурила глаза.

Звездный свет погас в ее глазах.