Фруктовый сад Древа Мечты изначально был туристической достопримечательностью.

Хотя сейчас было межсезонье, так как каникулы уже закончились, в этом месте было многолюдно из-за его расположения в крупном городе.

Однако посетители об этом даже не догадывались.

Они и предположить не могли, что в Третьем Мировом Древе, куда они приехали просто отдохнуть... они столкнутся с Королем эльфов Флорин, повелителем всех духов, фамильяров, фей и эльфов.

Третье Мировое Древо, Древо Мечты, Центральная Площадь.

Хотя центральная площадь не была самой высокой точкой во фруктовом саду, она представляла собой плоскую котловину, с которой открывался вид на окружающий пейзаж, что делало ее популярным местом для туристов.

В этот день здесь было еще больше народу, чем обычно.

— Что происходит?

— Произошло какое-то событие?

— Шшш. Какое событие? Говорят, прибыл сам Король эльфов!

— Правда? Но обычно она никогда не показывается, так почему же сейчас?

Для обывателей Король эльфов Флорин была загадочной личностью. Она всегда была окутана тайной.

Слухи утверждали, что она так прекрасна, что любой, кто ее увидит, тут же влюбится, поэтому она специально скрывала себя... Однако, поскольку она никогда не раскрывалась, узнать правду было невозможно.

Однако сегодня она внезапно появилась во фруктовом саду Третьего Мирового Древа.

Она вызвала алтарь, который могли использовать только эльфы для особых церемоний в центре площади, и взошла на него одна.

Ее тело по-прежнему было полностью закутано в черное платье, а лицо скрыто за белой маской, из-за чего невозможно было разглядеть ее внешность. Тем не менее люди почувствовали нечто странное.

Несмотря на то что она была полностью закрыта... В Короле эльфов было что-то необъяснимо прекрасное.

Никто не понимал, что это из-за тонкой ауры ее способности [Поглощающая привязанность], исходящей от нее.

— Ху...

Флорин вздохнула и выровняла дрожащий голос.

Проклятие значительно ослабло, поэтому она могла спокойно говорить, пока ее лицо было скрыто, но, возможно, из-за того, что она так долго жила в уединении, она все еще чувствовала себя перегруженной вниманием большой толпы.

Но у нее не было выбора.

Ей нужно было напрямую поговорить с Мировым Древом, чтобы выяснить причину разложения темной магией.

Когда листья Мирового Древа зашумели, а по небу медленно разлилось зеленое зарево, гудящая толпа затихла и в благоговении уставилась вверх.

— Вот это да...

Те, кто пришел к Третьему Мировому Древу, чтобы насладиться красотой природы, были очарованы еще более захватывающим зрелищем. Они испытывали чувство исцеления, наблюдая за происходящим.

Однако, в отличие от зрителей, Флорин нахмурилась и сильно прикусила губу.

— Больно.

— Уходи.

— Это... так...

— Прости.

— Это больно.

Голос ребенка эхом отдавался в ее сознании.

Несомненно, это был крик Третьего Мирового Древа, но Флорин не могла нормально с ним общаться.

Третье Мировое Древо было не в здравом уме, и это мешало нормальному общению.

— Уф...!

Даже прикусив губу так сильно, что пошла кровь, Флорин не могла ничего сделать, потому что Третье Мировое Древо продолжало кричать от боли.

«Пожалуйста, возьми себя в руки! Тебе нужно сказать мне, где болит...!»

Кланг!

— Ах!

Флорин удалось собрать всю свою силу воли и едва успела послать сообщение Третьему Мировому Древу, но в этот момент Мировое Древо полностью отвергло ее сознание.

Не выдержав сильной боли, она полностью отключила ментальную связь.

Бах!

Когда Флорин, задыхаясь, рухнула на землю, рыцари быстро поднялись на алтарь, чтобы поддержать ее.

— Ваше Величество, вы в порядке?

— ... А...

Не в силах ответить, она подняла голову и посмотрела на постепенно угасающий зеленый свет.

Отказ Мирового Древа общаться, его отчаянные метания были признаком того, что что-то ужасно не так.

— Так красиво...

— Вау!

Но для людей, наблюдавших за происходящим, даже это казалось прекрасным. И от этого у Флорин только сильнее разрывалось сердце.

Она крепко сжала кулаки и низко опустила голову.

Если бы она только могла услышать ответ от Мирового Древа, то, возможно, смогла бы как-то исцелить его, но даже это было недоступно.

— Ваше Величество...

— Мне придется искать причину самой.

Несмотря на неудачу, она не собиралась оставаться в стороне.

Поднявшись на ноги, Флорин бодро спустилась к алтарю и отдала приказ.

— Созови рыцарей и прикажи им найти источник заражения у корней. Я буду искать отдельно.

— Как прикажете.

Как только Флорин отдала приказ, рыцари жестами отдали распоряжения, и те, кто ждал поблизости, поняли сигналы и разбежались во все стороны, чтобы выполнить соответствующие приказы.

Мировое Древо было огромным, грандиозным и сложным.

Трудно было даже предположить, сколько времени уйдет на осмотр такого огромного дерева, но если они максимально расширят диапазон действия сил, то, возможно, им это удастся.

«Сначала...»

Она намеревалась начать с самой высокой точки Мирового Древа и спускаться вниз.

Однако, спустившись с алтаря, она встретилась взглядом с Бэк Ю Солем, который ждал ее внизу.

Вдруг она вспомнила их обещание вместе встретиться с Селестией и горько улыбнулась.

Она с нетерпением ждала возможности провести время вместе.

Но сейчас для этого не было времени.

Спасение Мирового Древа имело приоритет.

— Прости. Не мог бы ты подождать немного? Я быстро решу этот вопрос.

— Нет, я пойду с вами.

— Не стоит беспокоиться из-за меня...

— Дело не в этом. Кажется, я знаю причину.

— Что?

В это трудно было поверить - с момента инцидента ничего не было сделано, а он уже утверждал, что нашел причину.

Бэк Ю Соль кивнул на что-то позади себя, и глаза Флорин расширились от недоверия.

— Если я прав, не хотите ли пройти со мной на минутку? В сад Селестии.

Если догадка Бэк Ю Соля была верна, то это место, скорее всего, уже защищено барьером.

В любом случае, войти туда в одиночку было бы невозможно.

По крайней мере, во втором семестре второго курса или в начале третьего у него были бы необходимые предметы и способности, чтобы преодолеть барьер, но сейчас он был слишком слаб.

«В каком-то смысле... Это удача, что Флорин здесь».

Эпизод того времени требовал от главного героя решать все в одиночку.

Это делало уровень сложности чрезмерно высоким, но теперь, с таким могущественным человеком, как Флорин, которая могла соперничать даже с магом 9 класса, бояться было нечего.

«Однако есть одна вещь, которая меня беспокоит...»

Возможность столкнуться с Божественным истребителем на глазах у Селестии была довольно пугающей.

Лишь немногие игроки когда-либо сталкивались с Божественным истребителем, и это был один из самых страшных эпизодов.

«На всякий случай я должен быть осторожен».

Раз уж то, что раньше считалось невозможным, часто случалось, то и в этот раз не помешает проявить осторожность.

С этими мыслями Бэк Ю Соль повел Флорин в сад Селестии, надеясь, что разложение не зашло слишком далеко.

В Академии Стеллы значительную часть студентов составляли дворяне.

Из-за семейных событий знатным студентам иногда приходилось пропускать занятия, но при наличии уважительной причины им разрешалось пропустить до четырех дней.

По сути, они могли пропустить целую неделю занятий в академии.

Конечно, редко кому из студентов предоставлялся полный четырехдневный отпуск, ведь немногие благородные семьи устраивали такие масштабные мероприятия.

Но Хон Би Ён была не просто студенткой. Она была принцессой королевской семьи Адолевит.

Уверенно получив четырехдневный отпуск, включая выходные, она села на личный дирижабль королевской семьи и покинула Арканиум.

Наблюдая за тем, как за окном проплывают облака, она размышляла.

— Отец дал свое согласие. Как член королевской семьи, Принцесса, естественно, имеет право участвовать в Ритуале Очищения.

Ритуал очищения леса Морфран был для Хон Си Хва критически уязвимым местом.

Вмешательство Хон Би Ён в это дело, несомненно, создало бы неблагоприятную ситуацию, но герцог Оркан слишком легко согласился с этим.

«Есть ли у него скрытые мотивы?»

Хон Би Ён бросила тонкий взгляд на Сайран Оркан, сидевшую на некотором расстоянии от нее.

Девушка с черными глазами, мысли которой всегда невозможно было прочесть, была всего на два года старше Хон Би Ён. Однако она умела скрывать свои эмоции, была красноречива и политически подкована.

С точки зрения чисто магических способностей она не чувствовала себя очень далекой от нее, но если оценивать ее как человека... Хон Би Ён считала, что может многому научиться у Сайран.

Но не более того.

Сайран была соперницей. Той, кого в конце концов нужно было устранить.

«Если я хочу стать королевой... я должна учиться даже у своих врагов».

Вспомнилась фраза из книги, которую она когда-то читала.

Если есть чему учиться, нужно быть готовым поклониться даже нищему.

Кто это сказал?

Скорее всего... Айзек Морф...

«Хм».

Она вдруг тряхнула головой, чтобы развеять промелькнувшее в голове изображение раздражающе безмятежного и спокойного лица Эйзель.

— Принцесса, не желаете ли десерт?

Спросил ее королевский слуга, но она покачала головой, даже не ответив.

Десерт?

Она даже не чувствовала его вкуса...

— ... Нет, вообще-то... Принесите мне торт и сладкое какао.

Недавно она поняла, что если хорошенько сосредоточиться на своем чувстве вкуса, то можно уловить нечто, напоминающее аромат.

Он был настолько слабым, что по обычным меркам его можно было бы назвать лишь ощущением прикосновения чего-то к языку, а не вкусом...

Но она была уверена в этом.

Она чувствовала, что ее вкусовые ощущения постепенно приходят в норму.

С того самого дня, как она потеряла чувство вкуса, ей отчаянно хотелось снова ощутить его.

Может быть, это результат ее бесчисленных попыток вернуть то счастливое ощущение на языке?

— Вот, пожалуйста.

Когда слуга поставил перед ней сладкий шоколадный торт и какао, она проткнула торт вилкой и поднесла его к губам.

Она не могла не нервничать, недоумевая, почему такое простое дело вызывает у нее беспокойство.

Она положила торт в рот и сосредоточилась, пытаясь почувствовать его вкус.

«Я... не могу почувствовать вкус».

Но она не чувствовала ничего.

Хуже того. Отвратительная, кашеобразная текстура вызвала тошноту.

Чувство вкуса не просто пропало, оно было искажено, и неприятная текстура переполняла рот.

— Угх...

Она быстро бросилась в ванную и выплюнула торт, вытирая холодный пот со лба.

— Проклятье...

Не обладая способностью чувствовать вкус, она должна была избегать сильно ароматизированных продуктов, таких как торт.

Проблема заключалась в том, что она была слишком смелой и с самого начала попробовала что-то слишком сильное только потому, что ей показалось, что она чувствует вкус.

«Почему сейчас...?»

Она могла поклясться, что уже пробовала что-то раньше.

Что тогда было по-другому?

Почему в тот раз она смогла почувствовать вкус?

Внезапно она вспомнила, с кем ужинала в прошлый раз, когда почувствовала вкус.

С ее губ сорвался слабый смешок.

Мысль о том, что ее чувство вкуса может меняться в зависимости от того, с кем она ела...

«Это... не имеет никакого смысла».

Она попыталась избавиться от этой мысли.

Ей казалось, что она слишком сильно изменилась за последнее время, и это было странно.

— Принцесса, с вами все в порядке?

— Я в порядке. Пойдем.

Когда она вышла из ванной, Сайран ждала ее с тем же бесстрастным взглядом.

Хон Би Ён сделала вид, что ничего не случилось, и вернулась на свое место, а Сайран некоторое время наблюдала за ней.

«...Вкус. Хах.»

В голове Сайран мелькнула мысль, но она не стала ее озвучивать.

В конце концов, принцесса Хон Би Ён была ее соперницей, так что помогать ей не было необходимости.