— Мне жаль, но период регистрации уже закрыт. Если ты откажешься от статуса игрока сейчас, тебя ждет серьезный штраф... Ты уверена, что согласна с этим?

Эти слова довели Эдну до отчаяния.

Мысль о том, что она не может выйти из Лиги духа, была сокрушительной.

Хватит того, что ее насильно привлек к участию в турнире этот жалкий Джереми, но еще хуже то, что она даже не могла выбрать себе команду.

— Что значит, я не могу сменить команду? Почему?

— Ну... Когда ты регистрируешься, ты должна заранее указать свою принадлежность к команде. Ты уже официально зарегистрирована как часть «Команды Скалбен».

— Нет, я не хочу.

— Простите?

Вести себя упрямо, может, и по-детски, но Эдна сейчас была не в том положении, чтобы заботиться об этом.

— Пожалуйста. Разве ты не можешь сделать исключение? Считай, что ты спасла чью-то жизнь, помогая мне сменить команду.

— Ну, дело в том, что... у других команд уже есть свои пять игроков, так что...

— Но ведь может быть способ? Пожалуйста. Я умоляю тебя.

Эдна сжала руки и бросила на администратора отчаянный взгляд, и менеджер игроков Лиги духа почувствовала, как ее сердце заколотилось.

«Такая... Такая милая...»

Обычно свирепая и агрессивная Эдна была проблемой, но когда она принимала мягкое выражение лица, то становилась просто очаровательной.

— Кхм! Что ж, давай сделаем это так.

Менеджер взяла себя в руки и прочистила горло.

Не стоит поддаваться на уговоры ученицы, но, учитывая столь искреннюю просьбу, как она могла не оказать ей такую услугу?

— Скоро будет дополнительный отборочный турнир, верно? Если ты сможешь собрать там четырех игроков и сформировать команду, то можно будет перевести тебя в другую команду.

— Правда? Ты уверена?

— Честно говоря, я бы хотела просто создать для тебя команду, но это не в моих силах. Как думаешь, ты сможешь найти четырех игроков?

Эдна энергично кивнула в ответ.

Она понятия не имела, как ей удастся сразу найти четырех игроков, но все было лучше, чем участвовать вместе с Джереми в команде Скалбен.

Крепко схватив менеджера за руки, Эдна засияла от благодарности.

— Спасибо! Я никогда не забуду эту доброту!

— ... Думаю, я тоже не забуду этот момент.

Если бы с такой просьбой обратился другой студент, это могло бы показаться хлопотным дополнительным заданием, но поскольку Эдна расплатилась своим обаянием, менеджер посчитала, что она справится.

К тому же, благодаря чарам Эдны, менеджер почувствовала, что вся усталость, которую она ощущала, внезапно исчезла, так что в каком-то смысле она даже считала это победой.

— Удачи тебе в поиске четырех игроков.

— Есть!

Наблюдая за тем, как Эдна взволнованно бегает, словно ребенок, менеджер глубоко вздохнула.

— Но опять же... Большинство других игроков, записавшихся на дополнительные отборы, уже состоят в команде. Сможет ли она найти их...?

Она не могла не волноваться, но больше ничего не могла сделать, поэтому решила подождать и посмотреть.

В конце концов, с такой популярностью Эдны собрать четырех человек будет проще простого.

— ... Полагаю, да?

Был вечер, когда лекция закончилась.

Пока студенты, не живущие в общежитиях, расходились по домам, Ма Ю Сон иногда отправлялся на прогулку в Арканиум.

Одной из целей было укрепление отношений с друзьями, но куда важнее было тайное общение с внешним миром.

Встречаться с информаторами в стенах академии было слишком рискованно.

Хотя маскировка Темного мага была безупречной, и он казался идеальным магом, пока за ним следил Заместитель директора Стеллы Арчи Хейден, ему приходилось быть постоянно начеку.

Арчи Хейден был вассалом Короля темных магов, но далеко не преданным.

Поскольку невозможно было узнать, какие планы он замышляет за своей хитрой внешностью, лучше всего было избегать его взгляда и двигаться как можно тише.

— Ворон, ты здесь?

Когда Ма Ю Сон, оказавшись в пустынном переулке, обратился к воздуху, тень расступилась, и перед ним возникло существо в черной мантии.

— Вы звали, мой принц?

— Я хочу, чтобы ты передал это моему отцу. Ты сможешь это сделать?

— Конечно. По приказу принца я сделаю все, что угодно.

Ворон взял письмо Ма Ю Сона, чувствуя себя немного озадаченным.

Разве обычно зрелый принц писал письма своему отцу?

Казалось, он вообще избегал разговоров, и это было довольно странным явлением.

Но не ему было высказывать свои сомнения.

Он был верным слугой, и его долг состоял в том, чтобы просто выполнять приказы.

— Кстати, ты выяснил, о чем я спрашивал в прошлый раз?

Когда вопрос прозвучал из уст Ма Ю Сона, Ворон нервно сглотнул.

Молодой принц хотел получить только одну информацию - найти Земного контрактора, Чельвена.

По слухам, Чельвен заключил контракт с Пепельной Павшей Луной, одним из Двенадцати Божественных Лун, и получил непобедимое тело.

Но никто не знал, правда ли это, ведь он полностью исчез в тот день, когда поползли слухи.

— На данный момент... Мы нашли его.

— И что вы нашли?

— Недавно его ненадолго заметили возле аванпоста Фрост колум, но... Когда агенты прибыли на место, они обнаружили, что все были убиты.

— Хм. Это немного прискорбно.

Ма Ю Сон слегка нахмурился.

Должно быть, Чельвен понял, что за ним кто-то следит, но не смог определить точное местоположение агентов.

Он не обладал такими острыми чувствами, которые нужны для этого.

Поэтому он сделал выбор.

Он убил всех на месте преступления, чтобы не оставлять никаких зацепок.

— Он все еще хладнокровен.

— Он стер все следы, сделав дальнейшее преследование невозможным.

— Давайте пока передохнем. Дальнейшее преследование утомит всех.

Ма Ю Сон не смог скрыть своего разочарования.

Чельвен.

Будь он здесь, он смог бы добиться того, чего желал Ма Ю Сон.

Почему он жил в уединении, бросив все, даже не попытавшись что-то сделать?

Зачем человеку с такой силой скрываться?

Ма Ю Сон не мог этого понять.

— В последнее время в Башне Темной Магии замечена подозрительная активность. Похоже, они готовятся к «Церемонии наследования Темной ночи».

— Хммм...

Мир темных магов вращался вокруг выживания сильнейших.

В их обществе было естественным, что сильные попирают слабых, чтобы возвыситься.

Король темных магов стал королем, потому что обладал самой мощной силой, и он прочно занимал этот пост на протяжении десятилетий, не собираясь уходить с него.

Сколько темных магов бросали ему вызов с тех пор, как он пришел к власти, и лишь потом проливали горькие слезы крови?

Теперь это знали все.

Король темных магов был бесспорно сильнейшим, и его власть должна быть признана.

Однако... Была одна проблема.

Ходили слухи, что Король темных магов когда-то был членом «Корпуса светлых магов».

Хотя эта специальная организация, созданная Академией Стеллы, больше не существует, изначально она была сформирована для уничтожения темных магов.

За время своего короткого существования в течение всего одного года, она наводила ужас, заставляя темных магов скрываться.

И вот теперь маг, некогда принадлежавший к Ордену Света, претендует на звание Короля темных магов?

Даже если он был сильнейшим, его нельзя было признать королем.

На волне общественного мнения поговаривали, что за кулисами Альянс темных магов замышляет свергнуть Короля темных магов.

— Опять они затеяли что-то бессмысленное.

Ма Ю Сон холодно рассмеялся.

Хотя он глубоко ненавидел своего отца, одно он знал наверняка. Сила его отца... это не то, что можно преодолеть простыми хитроумными уловками.

Именно поэтому Ма Ю Сон так отчаянно пытался найти Чельвена. Он был единственным темным магом, который выжил в противостоянии с его отцом.

Темный маг, который в то же время был благословлен одним из Двенадцати Божественных Лун... Возможно, он был единственным в мире, кто обладал таким уникальным статусом.

— Вы подтвердили его последний известный пункт назначения?

На этот вопрос, испытывая чувство сожаления, Ворон неохотно кивнул.

— Да. Хотя магия слежения была прервана, предсказать его маршрут было легко. Он довольно прямолинейный человек...

— Правда?

— Сейчас он, скорее всего, направляется к фруктовому саду Третьего Мирового Древа. Поблизости нет ни одного крупного места, кроме этого.

— Лучше не связываться с эльфами. Он ведь не доставит проблем, правда?

— Скорее всего, нет. Даже такому сильному человеку, как Чельвен, пришлось бы несладко, если бы он разгневал Мировое Древо или Короля эльфов.

— Это обнадеживает. Он не из тех, кто не задумывается об этом.

Сказав это, Ма Ю Сон улыбнулся.

— Ты хорошо поработал. Можешь идти. Слишком долгое пребывание под открытым небом не принесет нам пользы.

— Спасибо за внимание, мой принц.

Коротко поклонившись, Ворон снова скрылся в тени, а Ма Ю Сон посмотрел на небо, которое становилось все темнее.

— Сегодня небо необычно темное...

День был особенно пасмурным.

Бах!

— Что?! Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?!

Ассоциация магов, Центральная Небесная Башня.

Звездная Валькирия.

Зал заседаний был заполнен великими магами, каждый из которых опубликовал более 100 заклинаний не ниже 7 класса.

В этом зале заместитель председателя Каладен крикнул.

— Аванпост Фрост колум был уничтожен...?

Застава Фрост колум была создана для усмирения демонических зверей, обитавших на плато Фрост колум.

Она обладала неприступной обороноспособностью и состояла из воинов-магов-ветеранов.

Прошло десять лет с тех пор, как было принято решение, что уничтожить демонических зверей практически невозможно.

Вместо этого все усилия были направлены на предотвращение их вторжения. На тщательное укрепление оборонительных сооружений было потрачено огромное количество сил.

Но теперь, стоило только подумать, что они были уничтожены.

— ... Успокойся, Каладен.

Заместитель председателя собирался снова закричать, но спокойный голос остановил его. Он вынудил его плотно закрыть рот и обернуться.

Молодого человека, который одновременно являлся главой Небесной башни и председателем Ассоциации магов, звали Арьюмон.

Хотя на вид ему было около двадцати лет, на самом деле ему было более 150 лет, отчего Каладену еще больше надоедало его волнение по поводу сложившейся ситуации.

— Объясни шаг за шагом. Появился неожиданный высокоуровневый демонический зверь?

— Нет... Дело не в этом. Отправив поисковый отряд на разведку, мы не нашли никаких следов битвы с демоническими зверями.

— Тогда, значит, это было темное существо?

— Да... Похоже, это темное существо, способное использовать магию.

— Хм...

Темные существа, способные использовать магию, встречались довольно редко. Большинство из них, став темным существом, теряли разум, а если и сохраняли его, то теряли всю ману, что делало невозможным использование магии.

Однако некоторые темные существа использовали свои «черты» и наследуемые расовые способности. Таким образом, они все еще могли использовать магию, что делало их самым опасным и проблемным видом.

— Похоже, цель использует магию элемента земли. Не похоже, чтобы он был особенно осторожным, но все его следы полностью исчезли с земли.

— Неужели?

Темное существо, использующее стихию земли и способное в одиночку уничтожить аванпост Фрост колум... На ум приходил только один человек.

— Может быть, Чельвен наконец-то появился вновь спустя почти десять лет?

Но почему вдруг?

Ведь он так долго жил тихо, что же могло послужить причиной такой внезапной активности?

Кто-то спровоцировал его?

Была ли в этом необходимость?

Бесчисленные вопросы вертелись в его голове, но единственным выводом, к которому он мог прийти, было...

— Похоже, церемония наследования темных существ вот-вот начнется. Должно быть, они планируют возвести его на престол в качестве нового короля. Ведь он чистокровное темное существо.

— Чистокровное... темное существо?

Похоже, этот термин был совершенно незнаком остальным магам, которые выглядели озадаченными.

Для магов темное существо было просто темным существом; они обычно не различали их по кровному родству, так что их замешательство было вполне объяснимо.

— Да. Они странные... Они даже разделяют себя по родословной и происхождению, понимаете? Они совсем не похожи на людей...

Когда Арьюмон произнес это замечание мягким, шутливым тоном, маги начали ерзать, не зная, как реагировать.

Позабавленный их глупой реакцией, Арьюмон тихонько захихикал и покачал головой.

— Вы подтвердили местоположение?

— Преследование было прервано, но оттуда они могли уйти только в одну сторону - через плато Фрост колум.

— Тогда...

— Да. Фруктовый сад Третьего Мирового Древа.

— Фух...

— Почему этот парень направился в мирный город эльфов?

— Я очень надеюсь, что он будет вести себя там тихо... А пока незаметно отправьте «Отряд по уничтожению темных магов».

— Да, поняли.

Если бы они отправили элитную группу с самыми сильными возможностями против темных магов, «Отряд уничтожения темных магов», они, возможно, смогли бы уменьшить некоторый ущерб, но...

Лучшим исходом все равно было бы, если бы ничего не произошло, и Чельвен перешел бы в другую область.

— Сейчас сложится еще одна неприятная ситуация. Не знаю, почему так много изнурительных проблем всплывает в мои последние годы.

Арьюмон глубоко вздохнул.

— Скажи им, что я сам пойду туда.

— В-вы сами пойдете...?

— Да. В долгих объяснениях нет нужды.

С этими словами он поднялся со своего места.

Теперь, когда он был стар, болен и изможден, от него было мало толку...

Но все же он должен был сделать то, что должен.