С некоторых пор маги стали стремиться к высоким местам. Не в символическом смысле, а буквально - им нравились высокие места.

Разумеется, это касалось всех. Особенно это касалось людей и эльфов, которые занимали верхние этажи зданий тем выше, чем выше был их статус. Но у магов была еще более сильная одержимость высокими местами.

Традиционно те, кто использовал верхние этажи башни, естественно, имели более высокий ранг, но благородные маги не довольствовались такими высокими этажами и расширяли свои владения до самого неба.

«Столп Латенона».

Также известен как Зеленая башня. В этом уважаемом учреждении состояло всего семь магов.

Однако все семеро были магами 8-го класса - уровень, редко встречающийся в других башнях, а Хозяин башни был даже магом 9-го класса, Тоа Легрон, что делало ее весьма известной, несмотря на ее небольшой размер.

Они не смогли соблюсти минимальное количество членов, минимальный годовой объем исследований, минимальный магический вклад. Они нарушили магические законы и покинули магическое сообщество. Они даже не были официально зарегистрированы как башня... Но для них само понятие «официальности» казалось бессмысленным.

— Сейчас здесь скучно, не то что раньше.

Эльтман Эльтвин, директор Академии Стеллы и пространственный маг 9-го класса, скрестил ноги, любуясь видом на Зеленую башню.

Если бы можно было описать эту башню одной фразой, то это была бы парящая башня, свободно перемещающаяся в воздухе.

В данный момент она парила на высоте менее 10 метров, но это не было поводом для смеха. Хозяин башни, Тоа Легрон, просто не хотел, чтобы она парила выше. При желании она могла бы обогнуть весь земной шар, будучи единственной башней, способной на такой подвиг.

— Это неизбежно. Я старею.

— Время неумолимо.

Тоа Легрон и Эльтман Эльтвин выглядели как мальчики-подростки, отчего служащий, подававший им чай, слегка вспотел.

К счастью, зная, что эти люди являются одними из немногих величайших мудрецов в мире, он не посмел их прервать.

— Прошло полгода с нашей последней встречи.

— Полгода? Да уже полвека прошло.

— Неужели прошло столько времени?

Тоа Легрон.

С темно-каштановыми волосами и пустынно-желтыми глазами юноша, которому на вид было около двадцати лет, сейчас встречал Эльтмана как подросток, что делало ситуацию довольно неловкой и неуютной.

Пока Эльтман, опустив взгляд, покручивал чашку с чаем, Тоа Легрон заговорил.

— Я слышал, что в Арканиуме был переполох.

— Было такое.

— Одна ведьма чуть не перевернула весь город вверх дном...

Тоа Легрон сузил глаза и заговорил с Эльтманом низким, угрожающим тоном.

— Что ты делал все это время?

Выражение лица Эльтмана не изменилось. Он продолжал вертеть чашку с чаем, прежде чем ответить.

— Я был занят.

— Ложь. Думаешь, я не догадаюсь, что ты просто наблюдал? Ты всегда был таким.

Эльтман рассмеялся над его словами.

— Ты спросил, прекрасно зная? Да, я больше не вмешиваюсь в мирские дела.

— Говори яснее.

— Так требовательно. Ладно. Не только мирские дела... Я не вмешиваюсь ни в какие события и истории, происходящие в мире. И планирую продолжать в том же духе. Хотя я не потерплю, чтобы в мое драгоценное гнездышко заползли какие-нибудь букашки.

— Вот как?

Тоа Легрон постучал пальцами по столу и бесстрастно произнес.

— Учитывая твой характер, удивительно, что ты до сих пор терпишь такое гнилое гнездо жуков.

Это было остроумное замечание, которое в обычной ситуации было бы встречено шуткой, но, похоже, в этом не было смысла. Если бы собеседник не любил шутить, Эльтман мог бы ответить ему тем же, но старик был слишком хитер для таких фокусов.

Прежде чем Эльтман успел ответить, Тоа Легрон продолжил.

— Но даже в таком жучином гнезде иногда встречаются полезные жуки.

Понять смысл его слов было несложно. Когда выражение лица Эльтмана постепенно помрачнело, Тоа Легрон снова заговорил.

— Эльтман, пришло время тебе снова стать полезным. Моей госпоже нужен мальчик, который охотился на ведьму.

При упоминании неожиданной фигуры Эльтман слегка удивился и расширил глаза. Однако он спокойно ответил, ничем не выдав своего потрясения.

— Эта старая карга еще жива?

— Разве не было бы страннее, если бы она умерла? Она цепляется за жизнь так крепко, как никто другой в этом мире. И не называйте ее старой каргой. Ее взгляд на возраст отличается от человеческого.

Сморщив брови, Эльтман ответил резким тоном.

— ...Даже для этой старухи будет проблематично забрать мальчика.

— Твои трудности меня не касаются. Но ты не хуже меня знаешь, что моя госпожа... всегда получает то, что хочет.

— Что ж. Даже если это твоя госпожа, думаю, на этот раз это невозможно.

— Я не думал, что ты так сильно переживаешь за ребенка. Это прискорбно, но ничего не поделаешь. Отчасти это и твоя вина. В конце концов, охотились на ведьм... Было бы странно, если бы это осталось незамеченным.

Бэк Ю Соль был известен во всем магическом мире, но, по правде говоря, его слава имела свои пределы.

Ему было всего семнадцать, и, какими бы выдающимися ни были его достижения, он успел поохотиться лишь на темных магов 6-7 Уровня опасности.

С точки зрения архимагов, проживших сотни лет... Это было просто любопытное событие, как лягушка, побеждающая жабу. Ни больше, ни меньше.

Но ведьма - совсем другое дело.

Даже с точки зрения архимагов ведьма представляла собой очень опасную сущность.

Обычные люди могли подумать, что охотятся просто на более впечатляющего темного мага, но чем опытнее маг, тем глубже он задумывается о значении охоты на ведьм.

Исторически сложилось так, что маги, успешно охотившиеся на ведьм, встречались крайне редко, так что имя Бэк Ю Соля должно было дойти до ушей мудрецов-отшельников.

Так что даже эта проклятая старая карга, полностью порвавшая связь с миром, могла слышать о Бэк Ю Соле.

«Это... действительно раздражает».

Выражение лица Эльтмана сморщилось, но эта женщина была полна жадности. Если она на что-то нацелилась, то, несомненно, попытается это заполучить.

«Задержать ее?»

Нет. Это было бы опасно.

Эта необщительная старая карга может уничтожить половину Академии Стеллы.

С его нынешней магией он, конечно, мог бы остановить ее и, возможно, даже победить, но в результате Академия Стеллы превратилась бы в руины, а это не стоило бы таких затрат.

Таким образом, оставался только один выход.

«Придется оставить все душе Бэк Ю Соля».

Войдя в больничную палату, Ариен закрыл дверь и установил на планшете отметку «часы посещения».

Доктор скоро придет, но разговор с Ариеном был важнее.

— Пожалуйста, присаживайся.

Стула не было.

— ... На кровать.

Это был не самый достойный вариант, но выбора не было. Он сел на кровать, а Ариен, не садясь, смотрел в окно.

Потом он вдруг заговорил.

— Молодец. Ты выполнил свою миссию даже лучше, чем я ожидал.

— ... Это было просто то, что нужно было сделать.

Честно говоря, если бы не неожиданная помощь Эдны в конце, все пошло бы совсем не так, но иногда мужчина должен блефовать. Когда он пожал плечами и сделал вид, что ничего не произошло, Ариен кивнул.

— Честно говоря, я не думал, что ты справишься с такой задачей. Мои ожидания от тебя были довольно низкими.

— О... Правда?

— Итак, я должен извиниться. Ты помнишь членов Рыцарей Стеллы, которых я тебе поручил?

— Вроде того.

Эти бесполезные, упрямые глупцы.

— Они были набраны специально. По договорным обязательствам Стеллы мы должны были принимать рыцарей из благородных семей. Сколько бы их ни тренировали и ни подталкивали, они были бесполезны, поэтому я поручил их тебе.

Сказав это, Ариен протянул ему журнал.

[Еженедельный парад магии]

Это был знаменитый журнал. Говорили, что маг, выбранный в качестве модели месяца, был трендом месяца, и его влияние было весьма значительным.

— Ха.

Похоже, что номер этой недели уже вышел, а на обложке крупными буквами было написано «Ведьма».

[Рыцари Стеллы охотятся на ведьм!]

[Но первокурсник из Стеллы поймал ведьму?]

[Что они делают?]

Бэк Ю Солю не нужно было читать дальше, чтобы понять. Рыцари Стеллы, скорее всего, сейчас получали огромное количество критики.

— Ну... Простите...

— Не стоит извиняться. Это к лучшему. Они, наверное, уже в ужасе. Даже не могут показать свои лица.

Если он так выразился...

— На самом деле, несмотря на этих идиотов, ты не только успешно выполнил задание, но и сумел выследить ведьму.

Когда слово «ведьма» сорвалось с губ Ариена, по комнате пробежал холодок. Возможно, он не хотел этого, но его магическая энергия начала неосознанно утекать.

— ... Как звали ведьму?

— Мелли Шер... так ее звали.

— Понятно.

Он повернулся к Бэк Ю Солю, на мгновение встретился с ним взглядом, а затем размотал бинт, который всегда носил на запястье, и показал его ему.

Там, светясь черным, красовалась татуировка в виде цветка.

Даже не обладая магическими способностями, он сразу понял, в чем дело.

Это было проклятие ведьмы.

Увидев его удивленное выражение лица, Ариен заговорил горьким тоном.

— Давным-давно я сражался с ведьмой, проиграл и был тяжело ранен. Учитывая последствия борьбы с ведьмой в качестве мага, думаю, я легко отделался.

— ... Понятно.

— Скорее всего, я не проживу долго. Поняв, что смерть неминуема, я начал замечать вещи прямо перед собой.

Размышляя о смерти, он наверняка думал об этом.

Единственное, что осталось рядом с ним, - это... Рыцари Стеллы.

Ему не хватало благородства.

Он вел себя грубо и выполнял свои обязанности безжалостно, не задумываясь совершая запрещенные действия. Он был далеко не благородным рыцарем.

Но то, что ему не хватало рыцарства, не означало, что он не был искренен в отношении рыцарей Стеллы.

Он искренне переживал за Рыцарей Стеллы и хотел многое изменить перед смертью... Поэтому он старался не останавливаться на достигнутом, предпринимая многочисленные попытки.

Возможно, одной из таких попыток был Бэк Ю Соль.

Присвоить временный статус рыцаря семнадцатилетнему юноше было совсем не похоже на Ариена.

— Я... Даже если я умру, я хочу, чтобы Рыцари Стеллы сохранили свою нынешнюю репутацию или даже превзошли ее.

— Я не знал, что вы так глубоко привязаны к Рыцарям.

— Это не глубокая привязанность. На данный момент Рыцари Стеллы - это все, что у меня есть.

Единственное, что у него есть.

Естественно, что он привязался к ним, даже если не хотел этого.

— Я ищу подходящего человека, который возьмет на себя ответственность и будет защищать Рыцарей после моего ухода.

Даже если бы он не сказал прямо, кто это будет, в такое время любой мог бы догадаться. У Бэк Ю Соля хватило ума понять это.

«Лидер Рыцарей Стеллы...»

Это была не плохая работа, а просто фантастическая.

Кто бы отказался от должности лидера самых престижных рыцарей мира?

Он чувствовал то же самое, но была одна вещь, которая его беспокоила.

А именно.

«... Он не должен умереть».

В настоящее время проклятие ведьмы было неизлечимым. Маг не просто не мог победить ведьму, он даже не мог найти способ снять проклятие, если ему удавалось ее убить.

Однако в то время, когда он играл в «Эфирный мир онлайн», несколько женщин-геймеров, одержимых Ариеном, не сидели сложа руки...

Они подготовили десятки компьютеров и создали бесчисленное количество персонажей, вложили астрономические суммы денег и бесконечно разрабатывали сюжетные линии, связанные с алхимией и магической инженерией.

Эти безумные усилия, о которых в свое время писали в новостях, наконец принесли плоды: они узнали, как снять проклятие Ариена.

И эта запись была сохранена и передана в Умные очки от онлайн-сообщества.

«Хочу ли я получить должность командира рыцарей?»

«Конечно, хочу».

Просто сидя на этой должности, он мог бы роскошно жить до конца своих дней.

Но погубить ради этого Ариена?

С этим он не мог смириться. Даже не задумываясь о своей совести, он считал это неприемлемым для себя.

Кроме того, если бы Ариена можно было сделать союзником, он был бы самой надежной опорой.

Если есть возможность спасти его, то будет правильно сделать все возможное, чтобы спасти его.

С этими мыслями он произнес.

— Я не соглашусь.

Бэк Ю Соль вежливо отказался от предложения.

Возможно, сейчас он разочарован, но Бэк Ю Соль... надеялся, что он поймет, что все это ради него.