На фоне предрассветного неба на вершине высокого здания в Арканиуме стояла Хёджин Макарон и, прищурившись, смотрела на ночной пейзаж города.

Этот город был особенно известен своими прекрасными ночными видами благодаря ослепительным неоновым огням, которые никогда не гасли, и плавающим объектам, блуждающим в небе, словно спутники. Они постоянно излучали свет.

Официальное название этих объектов, которые были известны тем, что поддерживали яркое освещение Арканиума, - «Глаза Пахарагала». Однако их истинное предназначение заключалось в наблюдении за каждым движением в городе.

Они наблюдали за всем городом круглосуточно, без перерыва. Но какой в этом смысл, если они не могли обнаружить даже движения ведьмы?

— Хм... Командир, похоже, случилось что-то интересное.

На слова Хёджин, Кайен сузил глаза. Рыцари Стеллы в данный момент контролировали ситуацию, а команда из Отдела магических расследований Стеллы временно блокировала часть территории, чтобы что-то расследовать.

Из-за этого Хёджин и Кайен не могли подойти, но в этом и не было необходимости. Они уже знали, что там произошло.

— Они используют Компас Памяти? Такая дорогая вещь...

Компас памяти был редким древним артефактом, которых во всем мире было всего семь. Он мог вызывать события прошлого, как воспоминания, но у него был существенный недостаток: стоимость его использования астрономическая.

Даже однократное использование этого артефакта, чтобы вспомнить очень короткий момент, стоит столько же, сколько месячный доход небольшой страны. Поэтому пользоваться ими было нелегко.

Однако владеющие им учреждения - Академия Стеллы, Королевство Адолевит, Империя Скалбен и Башня Новой Луны - были настолько богаты, что могли пользоваться компасом, когда хотели, не заботясь о стоимости.

С точки зрения Башни Новой Луны, которой принадлежали два из трех оставшихся компасов, это было весьма...

— Они просто выбрасывают деньги на ветер.

Это было жалкое зрелище.

— Они так безрассудно используют Компас Памяти и при этом получают на это разрешение? Это безумие. В Стелле видимо одни идиоты.

— Независимо от других обстоятельств, директор Стеллы не дурак. Должна быть причина, чтобы дать разрешение.

— Эх~, по-моему, они просто идиоты.

Хотя Кайен и не согласился, идея преследовать ведьму по следу с помощью Компаса Памяти показалась Хёджин совершенно бессмысленной.

Тем не менее, Бэк Ю Соль был замешан в этом деле, поэтому они не стали уходить.

Пока сотрудники отдела магических расследований Стеллы осматривали место происшествия, Бэк Ю Соль стоял в стороне и просто наблюдал. Невозможно было догадаться, о чем он думает.

— Кстати, как вы думаете, кто убил охотника на ведьм? Не похоже, чтобы это могла сделать ведьма...

Хёджин вспомнила, что видела охотника на ведьм лишь однажды, когда была совсем маленькой. Она не понаслышке знала, что такое подавляющая и ужасающая сила.

Охотника на ведьм нельзя было убить силой обычной ведьмы или мага.

Охотники на ведьм, которые обретали чудовищную силу ценой отказа от самого своего существования, были вершиной пищевой цепочки магического мира.

То, что такой охотник на ведьм был найден мертвым, было серьезным событием даже с точки зрения Башни Новой Луны, и игнорировать его было невозможно.

И самое главное.

— Бэк Ю Соль, похоже, этот парень имеет о ведьме какую-то информацию.

Пока рыцари Стеллы отчаянно пытались выследить ведьму, Бэк Ю Соль сохранял спокойствие и наблюдал за происходящим.

Учитывая, что Бэк Ю Соль не был обычным студентом или магом, вполне естественно было заподозрить, что он что-то знает.

— Может, нам стоит последовать за Бэк Ю Солем?

Поскольку они пришли выслеживать ведьму, мысль Хёджин о наиболее эффективном методе имела смысл.

— ... Давай понаблюдаем еще немного.

Сказав это, Кайен спрыгнул со здания и исчез.

— Угх... Он мог бы хотя бы что-то сказать перед уходом. Серьезно!

Как рыцарь, Кайен мог свободно передвигаться, но Хёджин, будучи чистым магом и жрецом, вынуждена была спускаться по лестнице шаг за шагом.

Когда она поднялась наверх, чтобы понаблюдать за происходящим, у нее сильно болели бедра. От одной мысли о том, чтобы спуститься обратно, у нее закружилась голова, но возможность встретиться с ведьмой заставила Хёджин скривить губы в легкой улыбке.

На следующее утро.

— Эй! Вы слышали? Вчера вечером в «Ведьмином» ресторане произошло убийство.

— Говорят, владелец ресторана умер.

— Нет, я слышал, что появился темный маг в черной мантии, и официантка сражалась с ним до потери сознания.

— Но разве это не правда, что кто-то умер? Отдел магических расследований Стеллы занимает это место со вчерашнего вечера.

Эйзель, пришедшая в класс раньше всех, подслушала странные слухи, ходившие среди студентов.

— Эйзель! Ты слышала? Слышала?

— Да... Вроде того.

— Что могло случиться?

Взволнованно воскликнула ее подруга Марлин.

— Я слышала, что появился легендарный охотник на ведьм.

— Охотник... на ведьм?

— Да, да. По словам очевидцев, маг, напавший на «Ведьмин ресторан», был похож на привидение без конечностей, а его глаза светились. Говорят, он напоминал охотника на ведьм.

— Не может быть. Ведьм вообще не существует, так что как может быть охотник на ведьм...

— Верно? Но разве не кажется, что что-то такое может быть? Даже если это всего лишь легенда, никогда не знаешь наверняка. Ведь несколько лет назад были случаи встреч с ведьмами.

Эйзель заколебалась, потом закрыла рот. Марлин была права: ведьмы, скорее всего, существовали.

Но сейчас... Бэк Ю Соль, вероятно, сам преследовал ведьму.

«Да что же такое происходит...»

До нее доходили слухи.

Вчера Бэк Ю Соль куда-то ушел с Рыцарями Стеллы. А потом появились новости о происшествии в «Ведьмином ресторане». Трудно было не волноваться.

Внезапно она почувствовала угрызения совести.

Что она делала вчера вечером?

Училась.

Как и всегда, она училась.

Он, должно быть, бегал вокруг, пытаясь разгадать что-то, связанное с ведьмой, а она одержимо занималась, ничего не понимая.

Как жалко.

Но все же... Броситься на помощь, не подумав, было глупо.

Она не имела ни малейшего представления об этой ситуации, а если бы и имела, то как она могла справиться с ведьмой?

Динь! Дон!

После уроков она слабой походкой направилась в класс S.

По дороге она услышала: «Вы слышали? Бэк Ю Соль сегодня прогуливает уроки», от чего она почувствовала себя еще более подавленной.

— Ах! Просто оставь меня в покое, ладно? Проваливай.

Идя по коридору, она повернула голову на знакомый голос. Несколько студентов переглянулись и поспешно прошли мимо, словно не желая вмешиваться.

«Эдна...?»

А рядом с ней стоял прекрасный золотоволосый кронпринц Джереми Скалбен.

— О, прости. Я не учел твоих чувств.

Джереми неловко извинился перед Эдной, но она все еще скрипела зубами от злости.

— Кто тебе сказал записывать меня в участники? Это так раздражает. Теперь мне придется отменять свою заявку.

— Ну... Я слышал, что ты недавно очень заинтересовалась Лигой Духов...

— Значит, ты проталкиваешь меня в соревнование, в которое принимают участников в порядке живой очереди, выбивая из игры тех, кто действительно хотел участвовать?

— Все не так...

— И если мне нравится смотреть матчи, это не значит, что я говорила, что хочу участвовать в соревнованиях, идиот.

Молча послушав, стало ясно, что Эдна имеет полное право злиться. Если бы вы дремали дома и вдруг узнали, что на следующий день стали участником турнира, любой бы пришел в ярость.

— Вздох... Как же мне все это отменить?

Эйзель прошла мимо них, сделав вид, что ничего не заметила. Она не хотела вмешиваться в спор между Джереми и Эдной. Несмотря на его добрую внешность, что-то в Джереми Скалбене всегда было не так.

«Кроме того, срок регистрации уже закончился, так что она не сможет отменить ее сейчас».

Она немного волновалась, но решила, что Эдна найдет способ справиться с этим. Когда она пыталась проскользнуть мимо, Эдна заметила ее и помахала рукой, сделав преувеличенный жест.

— О, Эйзель! Я как раз искала тебя. Ты как нельзя вовремя! Пойдем вместе!

— Что? А, да?

Эдна поспешила к Эйзель, обняла ее за плечи и начала быстро идти.

— Давай пойдем, быстрее. Я не хочу больше иметь дело с этим идиотом.

— Эм, ладно...!

Оглянувшись, она увидела, что Джереми с тоскливым выражением лица смотрит вслед уходящей трагической героине. Но Эдну это, похоже, ничуть не волновало.

Пройдя бодрым шагом некоторое время, они наконец остановились, чтобы перевести дух.

— Фух, он как пиявка.

— Что случилось...?

— Обычные раздражающие вещи.

Она, похоже, не хотела объяснять дальше. Казалось, она не хотела останавливаться на этом неприятном инциденте.

Эдна взяла ионный напиток из ближайшего автомата, открыла его и одним глотком выпила. Затем она швырнула пустую банку в мусорный бак.

Затем она опустилась на ближайшую скамейку и похлопала по сиденью рядом с собой.

— Что делаешь? Ты занята? У тебя сейчас занятия?

— Нет... У меня есть минут 40.

— Тогда присядь ненадолго. У меня есть кое-что на уме.

— Кое-что на уме...?

Удивительно, но даже у такого простодушного человека, как Эдна, могли быть заботы.

Эйзель осторожно присела рядом с ней, и Эдна с серьезным видом произнесла.

— Я раздумываю, что взять на обед: котлету с пюрешкой или с макарошками.

— Это серьезный вопрос. Если я закажу котлету с макарошками, а они окажутся невкусными, это будет пустой тратой денег и испортит мне аппетит. Но если я закажу с пюрешкой, как всегда, то риска нет, но вкус тот же. Это ситуация с высоким риском и высокой отдачей.

Уместно ли использовать термин «высокий риск и высокая отдача» в данном контексте?

— Почему бы не попробовать котлету с макарошками для разнообразия?

— Нет. Теперь, когда я думаю об этом, это кажется неправильным.

— ... Тогда возьми котлету с пюрешкой.

— Я устала от этого. Я возьму просто филе из свинины.

«Что она хочет от меня услышать?»

— Это не то, что я обычно беру, но вкус гарантирован. Вау, я сегодня действительно логична.

Пока Эйзель смеялась над этой нелепостью, Эдна помрачнела.

— Я серьезно.

— Я вижу...

— Тогда пойдем?

— Что? Куда?

— Мы же решили, не так ли? Пойдем за филе.

— Но сейчас еще утро...

— Ну и что? У нас будет поздний завтрак.

— О.

— Поздний завтрак - это завтрак и обед вместе, между прочим.

— Я знаю.

Эйзель хихикнула и кивнула. Она поняла, что так и не позавтракала как следует, и, слушая болтовню Эдны, как-то облегченно вздохнула.

10:18 утра.

Это было странное время для еды - слишком поздно для завтрака и слишком рано для обеда.

Эйзель обнаружила, что ест свиное филе в столовой академии. Она взяла в руки нож. Как давно она в последний раз использовала нож для нарезки еды?

Взяв вилкой филе и разрезая его ножом, она обратила внимание на сидящую напротив Эдну.

Эдна просто подцепила филе вилкой, разрезала ее пополам и откусила большой кусок.

Эдна ела уверенно, обмакивая филе в соус, а не поливая его.

Внезапно она заговорила.

— Хочешь пойти куда-нибудь сегодня вечером?

— ... Что?

— В Арканиум.

— О... Ты имеешь в виду пойти погулять?

Может, она хотела поужинать вместе?

Эйзель так и думала, но у Эдны, похоже, была другая идея.

— Да. Мне интересно, чем занимается Бэк Ю Соль, и я чувствую себя неспокойно.

— ... Думаешь помочь Бэк Ю Солю?

— Может быть? Хм... Да. Можно и так сказать.

— Но противник - ведьма. Мы ничего не можем сделать.

Нужно было быть реалистами. Сколько бы люди ни называли их гениальными магами, мир, с которым имел дело Бэк Ю Соль, был совершенно иным. С их незрелыми навыками они скорее помешают, чем помогут.

— Думаешь, я настолько безумна, чтобы сражаться с ведьмой?

— Тогда что именно ты собираешься делать...?

Эдна заколебалась и закрыла рот.

Судя по тому, что она знала, подразделение «Теневой клинок» из Башни Новой Луны уже должно быть в Арканиуме.

Она планировала использовать их, но пока не могла рассказать обо всем.

— Я не могу сказать тебе прямо сейчас, но я уверена, что это будет полезно. Я уверена.

Эйзель подняла взгляд и встретилась с глазами Эдны. Игривый взгляд исчез, сменившись серьезным выражением.

Хотя она не могла быть уверена в том, что Эдна задумала и будет ли это вообще эффективно... Пока что она решила довериться ей.