Джелиэль могла с уверенностью сказать об этом.

Она чувствовала, что это гораздо сложнее и изнурительнее, чем когда она лично возглавляла экспедицию по исследованию древних руин.

Естественно, так и должно было быть.

Это место было Тихим лесом-лабиринтом. Это была область высокого уровня.

Поэтому для Бэк Ю Соля это было более знакомое место. В локациях низкого уровня предметы и уровни позволяли легко справляться с трудностями, но в локациях высокого уровня такой подход был невозможен.

Преодолеть такую опасную область можно было только одним способом: изучая, знакомясь и непосредственно сталкиваясь с ней снова и снова. Только столкнувшись со смертью бесчисленное количество раз, можно покорить ее.

Низкоуровневые маги не могли слышать здесь звуков, а маги определенного уровня полностью теряли чувство направления.

Исследование Леса-лабиринта показало, что сила духа важнее физической стойкости.

Видимость была плохая, свет не проникал внутрь, а из густого тумана внезапно появлялись могущественные демоны.

Расслабляться было нельзя, и даже малейшая неосторожность могла привести к катастрофе.

— Сюда.

К счастью, им не пришлось плутать по лесу. У них был четкий ориентир.

Следуя специальному компасу Бэк Ю Соля, команда исследователей легко продвигалась вглубь леса.

Даже в неожиданных ситуациях, которые приводили в замешательство магов-ветеранов, Бэк Ю Соль спокойно вел команду, незаметно отступая при появлении демонов. Честно говоря, с его нынешними навыками он не смог бы даже поцарапать здешних демонов.

Крик!

— Что это было?

— Что это за звук?

Когда они проходили через холм, покрытый густым туманом, откуда-то донесся крик, но Бэк Ю Соль говорил так, будто в этом не было ничего страшного.

— Это Пожиратель тумана.

— Пожиратель... тумана? Что это?

— Этого даже нет в записях.

Лес-лабиринт еще не был как следует исследован, поэтому записи были неполными. Однако в голове Бэк Ю Соля было много информации об этом месте.

— Туман, окружающий Лес-лабиринт, вызван гигантским демоническим «Туманным деревом», расположенным в центре леса. Оно выдыхает туман, содержащий наркотические вещества, а существа, живущие за его счет, - Пожиратели тумана. Это положительный знак. Когда поблизости есть Пожиратели тумана, наша чувствительность немного восстанавливается.

— О... Понятно.

— Если подумать, видимость лучше, чем раньше.

— Да, раньше было трудно даже разговаривать, но теперь мы можем отчетливо слышать друг друга.

— Давайте действовать быстро во время этого окна. Пожиратели тумана склонны к резкому уходу.

Как он и сказал, Пожиратели тумана вскоре исчезли. Все удивлялись: «Откуда он знает такие вещи?», но не спрашивали.

Экспедиция углубилась в лес, и когда туман сгустился настолько, что они не могли разглядеть ни дюйма впереди...

Вшуух!

Внезапно туман рассеялся, и показались руины.

Древние руины Карменсета.

— О...!

— Наконец-то...!

Все разом отозвались радостными голосами. Несмотря на то, что прошло совсем немного времени, Лес-лабиринт был поистине ужасным местом. Почувствовав облегчение, экспедиция медленно пошла к руинам.

Однако что-то казалось не так.

— Это... Разве не говорили, что его недавно перенесли?

Древние руины Карменсета представляли собой плавучее подземелье, местоположение которого постоянно менялось, поэтому найти их было непросто.

Но посмотрите на это...

— Эти следы... Как будто они слились с этим местом за тысячи лет.

Руины окружали лианы деревьев возрастом в сотни лет, а мох и выветрившиеся следы на руинах, несомненно, образовались не в последнее время.

Загадочное явление глубоко заинтриговало магов. Ответ пришел довольно скоро.

Бэк Ю Соль пристально вглядывался в руины и вдруг заговорил.

— Помните, я вчера говорил, что теория спирального времени неверна?

— О, да. Она появилась в другом месте всего через две недели.

— Я ошибался. Доктор был прав. Руины древнего Карменсета перенесли себя, преодолев не только пространство, но и само время.

— Что... Что ты сказал?

— Возможно, они перенеслись в Лес-лабиринт тысячи лет назад. С тех пор они, должно быть, остались здесь.

— Невозможно...

Пространственные перемещения были обычным делом и уже не вызывали удивления... Путешествия во времени - это то, что магия даже близко не могла освоить. Это был непреодолимый барьер, который ощущали все.

Все замолчали, не в силах вымолвить ни слова. В том числе и Хэ Сон Воль. Даже для мага 9-го класса время было неподвластной сферой.

— Это действительно поразительно.

На самом деле Бэк Ю Соль знал об этой «подставе» с самого начала. Притворяться, что вчера ничего не знал, было просто бессмысленно.

«Путешествие во времени, хах».

Даже в Эфирном мире существа, управляющие временем, встречались крайне редко. На самом деле Серебряная Осенняя Луна был практически единственным. Однако, поскольку он мог даровать «благословения», будучи одним из Двенадцати Божественных Лун, невозможно, чтобы не было существ, которые вмешиваются во время.

Древний Карменсет был как раз одним из таких примеров. Он был бедной душой, когда-то получившей благословение Серебряной Осенней Луны, но его лишили этой силы, оставив вечно скитаться по девяти небесам.

Даже лишенный благословения, он научился манипулировать временем до совершенства и в конце концов научился вмешиваться в него.

— Давайте продолжим. С этого момента я буду следовать за вами. Среди нас есть более опытные исследователи руин.

— Конечно. Мы пойдем впереди.

Хотя Бэк Ю Соль до сих пор вел экспедицию, чтобы не блуждать в лабиринте слишком долго, в руинах в этом не было необходимости.

Внутри руин было множество магических ловушек, уловок и головоломок. Чтобы перейти к следующему этапу, требовалась быстрая сообразительность, а одна ошибка могла стать роковой. Но как опытные ветераны, они не допустили ни одной ошибки.

В отличие от разведывательного отряда, возглавляемого Джелиэль, который продвигался медленно и получил несколько ранений.

— Мы прибыли.

Хэ Сон Воль с обеспокоенным выражением лица смотрел на возвышающуюся перед ним дверь. За ней ждал дух древнего Карменсета.

— Я не уверен, что это действительно правильный поступок...

Действительно ли правильно использовать Карменсета, чтобы остановить катастрофу, вызванную Карменсетом? Он не знал. Но другого выхода не было, и поворачивать назад было уже поздно.

— Я пойду один.

— Шахматы - это моя...

— Нет, я войду.

Джелиэль поспешно протянула руку, но Бэк Ю Соль покачал головой.

— Ты ведь уже встречалась с Карменсетом и победила его?

— ... Да.

— Твоя манера игры была бы давно прочитана. Противник - бог шахмат.

— Невозможно...

Джелиэль выиграла раньше, потому что была знакома с стратегией Карменсета. Она тысячу раз моделировала сценарии, чтобы подготовиться к поединку и обеспечить себе победу.

Но теперь все было иначе. Бог шахмат полностью разгадал ее планы.

Сможет ли она победить такого противника?

Невозможно.

— Так ты думаешь, что сможешь победить?

Бэк Ю Соль усмехнулся и с силой распахнул двери, ведущие к Карменсету.

— Ты забыла, кто учил тебя шахматам?

— О...!

Скрип-туд!

Тяжелая железная дверь без труда открылась, явив взору два красных огонька, мерцающих в воздухе. Несомненно, это были чьи-то светящиеся глаза.

Мстительный дух Карменсета заговорил леденящим душу голосом, его глаза вспыхнули.

— Хе-хе... Великая и благородная душа пришла с визитом. По какой причине ты разбудил меня?

— Заткнись и расставь шахматную доску.

— ...

Маги Башни Полной Луны потеряли дар речи от такой прямоты Бэк Ю Соля перед этим древним существом. Даже Карменсет выглядел потрясённым, словно для него это было впервые.

— Глупец. Грубить мне не к чему.

— О чем ты говоришь? Ты ужасно играешь в шахматы. Хуже, чем я. Я не обращаюсь с почестями к слабым игрокам.

— ... Так не пойдет.

Грохот! Внезапно земля начала переворачиваться, и маги, ожидавшие у главных ворот, в тревоге отступили назад.

Местность под ногами Бэк Ю Соля быстро превратилась в гигантскую шахматную доску с черными и белыми квадратами. Огромные шахматные фигуры падали с сильным стуком, но место короля оставалось свободным.

— Ты станешь королем и сыграешь со мной в шахматы души. Если ты выиграешь, я исполню твое желание, но если проиграешь, твоя душа станет моей.

— Да, я знаю.

По кивку Бэк Ю Соля шахматная партия уже начиналась, как вдруг...

Грохот! Неожиданный громкий звук потряс все руины.

— А?!

— Что происходит?

— Угх...!

Земля тряслась с такой силой, что трудно было удержать равновесие. Маги с помощью магии закрепили себя на месте, а Бэк Ю Соль быстро достал меч и пригнулся.

«Что происходит? Что творится?»

Такая неожиданная ситуация застала врасплох даже его.

— Это плохо. Похоже, Туманное дерево пробудилось.

Посмотрев в сторону выхода из руин, Хэ Сон Воль недовольно скривился.

— Туманное дерево, говоришь?

— Да.

Известно, что Туманное дерево пробуждается раз в сто лет, вызывая хаотические видения, способные перевернуть весь ландшафт. Хотя такое случалось крайне редко и обычно не вызывало беспокойства, в этот критический момент оно проснулось.

— Бэк Ю Соль, ты должен вернуться.

— Но, Мастер!

Хэ Сон Воль спокойно рассудил.

— Если не эвакуироваться, можно попасть в катастрофу. Я могу справиться с обычным коллапсом местности, но если мы попадем в коллапс «пространственного подземелья», вы прекрасно знаете, что произойдет.

Конечно.

Попасть в коллапс подземелья означало бы немедленную смерть.

Но... это место было другим.

Как уже говорилось, руины Карменсета были не пространственным подземельем, а единственным в мире «Плавающим подземельем».

Возможно, даже если Бэк Ю Соль окажется в них, он не будет уничтожен.

— Нет, я останусь здесь и поиграю в шахматы. Пожалуйста, сначала выведите экспедиционную группу в безопасное место.

— ... Ты сумасшедший.

— У меня нет выбора. Это уже чудо, что плавучее подземелье существует дважды в одну эпоху. Если мы сейчас потеряем руины Карменсета, то, возможно, никогда больше не найдем президента Мелиана.

Закончив свои слова, Бэк Ю Соль обернулся и посмотрел на Карменсета.

Грохот! Грохот!

Пока они спокойно разговаривали, подземелье продолжало неистово трястись.

— Мастер башни!

— Мы должны выбираться отсюда!

Хэ Сон Воль бросил короткий взгляд на спину Бэк Ю Соля. У него была возможность силой вытащить Бэк Ю Соля, чтобы обеспечить ему будущее, но он решил этого не делать.

— Пойдемте.

— О...!

Как только Хэ Сон Воль заговорил, члены экспедиционной группы начали быстро покидать подземелье. Возможно, это выглядело бессердечно, но остаться ждать Бэк Ю Соля было бы не актом доброты, а глупым решением.

В то время как маги судорожно бежали из подземелья, начался шахматный поединок душ Карменсета и Бэк Ю Соля. Повернувшись к ним спиной, Хэ Сон Воль неторопливо направился к выходу.

Так он и предполагал.

— ... Джелиэль.

Он обратился к одинокой девушке, которая осталась наблюдать за шахматной партией Бэк Ю Соля.

— Ты иди. Я останусь здесь и досмотрю его игру до конца.

— Нет, ты не можешь.

— Это борьба за возвращение отца. Я не могу просто так уйти...

Не успела Джелиэль закончить фразу, как Хэ Сон Воль положил руку ей на лоб. Силы Джелиэль постепенно угасали, и она не могла больше сопротивляться. Несмотря на то, что она пыталась пошевелиться, у нее не было сил.

Она возмущенно посмотрела на Хэ Сон Воля, но он остался невозмутим.

— Прости меня. Твой отец не хотел бы, чтобы ты так умерла.

С самого начала она не имела права принимать решения. Хэ Сон Воль никогда не собирался позволять ей участвовать в опасных делах.

Магией выведя ослабевшую Джелиэль, Хэ Сон Воль больше не оглядывался.

«... Как печально».

Гениальный мальчик, который произвел такое впечатление с первой встречи. Хотя он не мог использовать магию из-за своего телосложения, он мог стать великим архимагом, который однажды возглавит мир.

«Мы теряем драгоценный талант».

Пока Джелиэль слабо сопротивлялась, Хэ Сон Воль последним покинул руины.

Вшуух!

В этот момент руины Карменсета полностью исчезли из мира.

— О...!

Туд. Увидев это, Джелиэль рухнула на землю. Ее опустевшие глаза долго смотрели на то место, где были руины...

Но теперь там была лишь пустота.