Прошло уже больше недели с тех пор, как Эйзель и Эдна вместе с членами экспедиции бродили в горах Каракорума.

Хотя это звучало внушительно, исследование больше походило на битву с самим собой. Передвижение по труднопроходимой местности, борьба с демонами, некомфортные ночевки в дикой природе, а на следующее утро - движение дальше. Это было путешествие, которое требовало огромных физических и душевных сил.

— Эти дети... Они даже не выглядят уставшими.

— Нет, они измотаны. Они просто держатся.

В этом смысле для членов экспедиции было естественно поменять свое мнение об Эйзель и Эдне.

Сначала они думали о них как о незрелых студентках. Но когда они поняли, что девушки обладают полезными навыками, они стали признавать их присутствие.

Когда они были серьезны, они были искренни; в бою они были очень полезны. Во время отдыха они постоянно болтали, поднимали настроение и помогали команде различными навыками, что делало их присутствие значимым в этой экспедиции.

Эдна часто общалась с разными людьми, в отличие от Эйзель.

Теперь ее настороженность значительно уменьшилась, но... Прожив почти десять лет с клеймом ребенка предателя, ей было трудно легко сближаться с другими людьми.

Поэтому после каждой ночи поисков Эйзель ложилась рядом с Эдной в их импровизированной палатке и делилась своими старыми историями только с ней.

— ... Эдна, что ты думаешь о моем отце?

Это был сложный вопрос. У нее никогда не было подруги, которая спрашивала бы о собственном отце.

Но Эйзель не была обычной подругой. Она не была обычной девушкой, студенткой или даже обычным человеком.

Она была... очень особенным существом.

Однако, не собираясь относиться к ней по-другому, Эдна откровенно поделилась своими мыслями.

— Я не знаю.

— ... Правда?

— Да. Честно говоря, я никогда не слышала о том, кто твой отец. Я была слишком занята тем, что выживала в том отдаленном приюте и каждый день ела картошку. Почему меня должно волновать то, что происходит в других местах?

Эдна и Эйзель поделились воспоминаниями о своем детстве.

— У меня было больше десяти братьев и сестер, и мы выживали на пяти картофелинах в день. Мне хотелось схватить эту сумасшедшую директрису за шею и хорошенько ее встряхнуть, но мне тогда было всего десять лет.

В детстве Эдне не хватало ни одежды, ни еды.

— Отец всегда говорил мне идти по пути, который я считаю правильным, но теперь я уже не знаю, что правильно.

Когда они оставались наедине, Эйзель часто рассказывала множество историй, а Эдна молча слушала.

Воспоминания.

Поистине прекрасное и загадочное слово. Оно позволяло даже обычным людям путешествовать во времени.

Когда Эйзель предавалась воспоминаниям, Эдна молчала. Или, скорее, правильнее было бы сказать, что она не могла говорить.

— Даже если мы потерпим неудачу в этом путешествии, это не имеет значения. Я знаю, что это будет нелегко. Но однажды я очищу имя своего отца.

В воспоминаниях Эйзель Айзек Морф был справедливым и честным отцом. Великий маг, который стоял на этой земле, как великий столп, защищая мир своими твердыми убеждениями.

— Эй, Эйзель.

Осторожно произнесла Эдна.

— Да?

— Если... Что если это...

Она не решалась что-то спросить, но, возможно, время было неподходящим.

Дзинь!

Бзз! Жужжание!

Сигнализация барьера, установленного снаружи палатки, громко заверещала, и часовой подал сигнал к пробуждению.

— Подъем! Всем проснуться! Это чрезвычайная ситуация!

— Что происходит?

Впервые столкнувшись с подобной ситуацией, они поспешно выползли из палатки в замешательстве.

Остальные члены экспедиции уже были на ногах. Они собирали свое снаряжение и посохи. Несмотря на то что они не были в военном строю, они были хорошо подготовлены к немедленной битве.

Большинство из них были магами 4-го класса, но по сравнению с Эдной и Эйзель, которые были того же уровня, они были опытными ветеранами.

— Что происходит?

Когда руководитель экспедиции спросил с суровым выражением лица, часовой все еще выглядел взволнованным и заикался.

— Там. Туда... Быстрее! Будет лучше, если вы сами все увидите!

Последовав его примеру, вся экспедиция направилась вглубь гор, даже не разбив временный лагерь.

«Что происходит?»

Тяжелое чувство тревоги разлилось по сердцу. Оно циркулировало по венам и оседало в голове.

— Где Кайла?

Лидер экспедиции откликнулся на один из вопросов.

— А? Раз уж вы об этом заговорили...

Кайла.

Ветеран приключений, предложившая взять в экспедицию двух неопытных курсантов Стеллы. Пользуясь доверием руководителя экспедиции, она всегда принимала участие в принятии важных решений, но в этот критический момент она отсутствовала.

— Эй, где Кайла? Что случилось?

На вопрос начальника экспедиции часовой мрачно ответил:

— Она... пропала.

— Что?

— Она вдруг сказала, что ей нужно в туалет, и ушла в лес. У меня не было причин останавливать ее, верно?

Караул состоял из двух человек. Кайла тоже была в составе караула, но, сказав, что идет в туалет, она исчезла в лесу и не вернулась.

Несмотря на то, что Кайла вела себя как мужчина, генетически она была женщиной, поэтому им показалось неловким вести поиски, пока она занята.

Однако через 30 минут они почувствовали, что что-то не так, и сами вошли в лес.

И.

— ... Мы нашли это место.

Наконец они добрались до места.

Там был огромный,

... Метрополис.

Точнее, это были руины. Руины города, погибшего в древние времена.

— Как... Как это может быть...!

Даже лидер экспедиции из числа ветеранов был настолько ошеломлен, что не мог вымолвить ни слова. В этой ситуации любой человек отреагировал бы так же.

Кроме одного человека.

Эдны.

«... Мы наконец-то прибыли».

Разрушенный город, раскинувшийся перед ними, назывался Каракорния. Когда-то это было процветающее маленькое королевство, которое в одночасье исчезло с карты, оставив после себя лишь мифы.

Это была история более чем 900-летней давности. Она была почти стерта из истории и считалась просто легендой.

— Как такое возможно...?

Сюда отправлялись многочисленные экспедиции. Многие из них, включая руководителя экспедиции, неоднократно исследовали горы Каракорум.

Но никогда прежде они не находили подобных руин.

— Есть еще что-то странное... Это не оно.

Когда они медленно шли к городу, один из членов экспедиции произнес.

— Посмотрите туда.

Он указал в воздух.

Там находилось разрушающееся здание.

Это было точное описание.

Оно было застывшим во времени, как будто кто-то запечатлел момент и нарисовал его.

— Это еще не все. Если присмотреться... Город не кажется старым.

Для города, погибшего давным-давно, назвать его руинами в наше время может показаться уместным.

Однако город выглядел слишком новым, чтобы быть руинами.

Слегка потрепанный и разбитый, он напоминал руины, но не казался древним.

— Но этот флаг точно принадлежит Каракорнии. Я знаю это из легенд!

— Я не говорю, что это не Каракорния! Это и делает ситуацию еще более странной.

— Это сводит меня с ума. Правда.

В обычной ситуации человек мог бы испытывать страх. Но авантюристы были другими.

Руководитель экспедиции провел руками по лицу. В его глазах не было страха.

Любопытство.

И возбуждение.

Он рассмеялся, обнажив зубы, и даже его лицо покраснело.

— Я не знаю. Я понятия не имею, как такое может существовать и почему это произошло. Правда, я ничего не могу понять...

На его слова откликнулся другой член экспедиции.

— Поэтому это еще интереснее...!

Руководитель экспедиции повернулся и обратился ко всей команде.

— Пройдя такой долгий путь, ни один трус не сбежит, верно?

Никто не поднял руку. Наоборот, всех охватило волнение. Они смотрели на лидера экспедиции с выражением, которое показывало их нетерпение начать.

Удовлетворенный, лидер экспедиции кивнул и сказал.

— Обычно мы возвращаемся на базу и организуем надлежащую экспедицию, но... мы не можем, потому что у нас пропал человек. Как мы можем бросить товарища и уйти, когда Кайла пропала? Мы должны найти эту сумасшедшую женщину!

— Именно!

— Ищите везде! Не пропустите ни одной муравьиной тушки. Все!

Члены экспедиции сформировали группы и разошлись. Эйзель и Эдна... ни за кем не пошли.

Изначально они должны были объединиться с Кайлой в группу из трех человек, но ее не было.

— Что нам делать...?

Спросила Эйзель, выглядя очень напряженной.

Ее беспокоило исчезновение Кайлы, которой они доверяли и на которую полагались.

Поначалу она была настороже, но благодаря помощи Кайлы во время их исследований она смогла легко адаптироваться к этому месту.

— Нам тоже пора.

Cказала Эдна Эйзель.

— У нас есть оружие под названием «знание». Хотя мы ничего не знаем об этом городе, мы знаем одно: артефакт Серебряной Осенней Луны где-то здесь.

— ... Верно.

— Следуй туда, куда ведут тебя инстинкты. Это не сложно. Здесь нет определенного пути, так что куда ты пойдешь, туда и попадешь.

— ...

Эйзель окинула взглядом разрушенный город и кивнула.

— Действительно. Лучше не исследовать самые подозрительные места.

Такие места будут обыскивать лидер экспедиции и опытные искатели приключений.

— Ты ведь не будешь ходить в очевидные места?

— Нет. И вообще... С тех пор как мы прибыли сюда, есть одно место, которое вызывает у меня сильное подозрение.

Эйзель посмотрел на город.

Каракорния выглядела совсем не так, как современные города. Казалось, будто бесчисленные кубы спутаны с прямоугольниками, перемешанными повсюду.

Хотя ее взгляд не простирался далеко, одна особенно высокая башня выделялась.

Это была обычная башня, но странно высокая... И на нее было трудно смотреть, словно кто-то не хотел, чтобы ее видели.

— ... Правда?

Эдна слабо улыбнулась. В этот момент пути назад уже не было.

Нет, с того момента, как Кайла нашла это место, наступление этого момента было неизбежно.

— Ну что, пойдем? Давай первыми найдем его!

— Да... Конечно.

Эйзель уверенно шагнула вперед, и Эдна последовала за ней с обеспокоенным выражением лица.

Поисковая группа Башни Полной Луны, «Темная команда», после присоединения к ней Бэк Ю Соля, успешно отследила местонахождение Мелиана.

Мелиан не погиб.

Согласно теории Хэ Сон Воля, его тело и душа были где-то связаны.

Бэк Ю Соль успешно использовал метод обратного поиска местонахождения древнего подземелья Карменсет.

— Мы нашли его.

Это было гораздо быстрее, чем то, как экспедиционная группа Джелиэль нашла руины древнего Карменсета.

Каждое ключевое слово, введенное Бэк Ю Солем, было точным, а с «Темной командой», которая считалась лучшей поисковой командой в мире, это было неизбежно.

— Это место...

Место было не совсем незнакомым. Это был «Тихий лес-лабиринт» в самом сердце Равнин убывающей луны.

Вход для обычных рас сюда был полностью запрещен; войдя в него, человек терял чувство направления, и найти выход было сложно.

В наши дни продвинутое магическое снаряжение позволяет попасть сюда, но в этом нет необходимости. Тем не менее, маячок Бэк Ю Соля указывал в сторону Тихого леса-лабиринта

— Движущиеся руины...

После прорыва через руины древнего Карменсета и победы в шахматах душ руины бесследно исчезли. Считалось, что они полностью уничтожены, но они переместились в другое место.

— Понятно. Судя по волнам, я понимаю. Это подземелье не привязано к пространственным координатам.

Маги из «Темной команды» кивнули, магически осмыслив эту загадочную ситуацию.

— Верно. Пространство здесь ни при чем, для Карменсета ключевым словом является время.

Когда Бэк Ю Соль ответил, маги задумались.

— Значит ли это, что теория спиральных частиц времени Филипа верна? Возможно, мне придется написать об этом статью.

— Нет, это не так.

— Правда? Почему?

— Согласно теории спиральных частиц времени, руины древнего Карменсета должны были переместиться в «другой часовой пояс», а не в другое место. Однако, поскольку они были найдены здесь менее чем через две недели после того, как Джелиэль прорвалась сквозь них, это свидетельствует о том, что он не смог избежать временных ограничений.

— Понятно. Но не могло ли оно появиться дважды подряд в настоящем времени из-за случайности?

— С момента рождения магии прошла тысяча лет. Я объясню, какова вероятность того, что за все это время подземелье дважды подряд появлялось в настоящем.

— Шанс меньше, чем 0,000001%, не так ли? Моя теория ошибочна, мне нужно ее пересмотреть.

Джелиэль последовала за Бэк Ю Солем, уставившись ему в спину. Он не только вовсю использовал «Темную команду», но и наравне с ней вел дискуссии о магии.

В большинстве случаев Бэк Ю Соль был прав.

«Неужели он на год младше меня?»

Джелиэль всегда считала себя гением, но сравнить не могла.

«А что, если бы я сосредоточилась на изучении магии, а не на руководстве «Звездным облаком»?»

Нет, этого все равно было бы недостаточно. Бэк Ю Соль был экспертом или обладал знаниями во «всех областях» магии на уровне профессора.

Даже если бы Джелиэль изучала магию, она бы преуспела только в одной области. Разрыв был непреодолим. Чем больше человек выдающийся, тем очевиднее становится этот разрыв.

Однако вместо того чтобы почувствовать зависть...

Она почувствовала успокоение. Этот идеальный мальчик теперь был надежным союзником, делающим все возможное, чтобы найти ее отца.

— Как насчет того, чтобы перестать пялиться и сосредоточиться?

— Да?

Когда Хэ Сон Воль заговорил сзади, Джелиэль впервые запнулась, выглядя взволнованной. Это было настолько редкое явление, что Хэ Сон Воль не смог удержаться от язвительной улыбки.

— Ты уставилась на спину мальчика так, будто пытаешься проделать в ней дыру. Если будешь продолжать в том же духе, то, возможно, проделаешь дыру. Не отвлекайся. В Тихом лесу-лабиринте даже минутное отвлечение может полностью дезориентировать тебя.

— О!

Она совсем этого не замечала. Она даже не отдавала себе отчета в собственных действиях, что было на нее совсем не похоже, и ее лицо стало ярко-красным.

Было ли это от смущения?

Она не была уверена.

Возможно, Джелиэль и сама не знала.

«Возьми себя в руки. Я не имею права быть такой».

Накопив столько грехов и тягот, она не могла позволить себе отвлекаться на что-то другое.

Как она могла так опозориться?

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, Джелиэль вновь открыла их, и взгляд ее полностью изменился.

«Мне нужно сохранять спокойствие».

Если бы кто-то, кто знал ее, услышал это, он мог бы подумать, что это странно.

Она ни разу в жизни не была такой, как сейчас.

Сейчас Джелиэль испытывала различные... странные эмоции, которые даже она не могла контролировать.