Мужчина поднял часы, пристально на них посмотрел, а потом встал с кресла. Голова всё ещё кружилась от хронической бессонницы, которая его мучила, но стоило лишь немного потрясти головой, как головокружение пропадало.

Важно было не это. Поступило задание.

«VIP-семье угрожает опасность. Готовься к выезду.»

«Кому именно?»

«Дочь.»

«Значит, племянница босса?»

«Личных разговоров не ведём.»

Двое мужчин вели диалог. Оба были одеты в военную форму, но не в форму армии этой страны. Во время разговора они носили маску енота.

На первый взгляд они казались милыми, но на самом деле были одним из основных видов их вооружения. Маска была разработана специально для противостояния сверхъестественным существам.

«Местоположение - загородный дом где-то в горах, недалеко от горы Нойс, за пределами Метрополиса.»

«Что с охраной?»

«Охрана связалась с нами. Зайти в дом нельзя. Кажется, он запечатан магией или артефактами. Нужен специалист по магии.»

«Подключу двух бойцов. И сколько мы будем использовать печатей?»

«Снятие печати... Используем D-63. И так как до места четыре часа езды на повозке, воспользуемся 23-м этажом Метрополиса. Передай информацию и другим.»

«Только что расформировали, а ты снова собираешь?»

«Не нравится - возвращай зарплату.»

Лидер поправил маску енота, затем настроил часы на своей руке.

Носить маску енота можно было не больше двух часов, поэтому нужно было постоянно следить за таймером.

Убедившись, что все собрались, лидер объявил:

«Команда Енотов, отправляемся.»

Вслед за его словами лифт, в котором они находились, начал движение, погружая их в недра Метрополиса.

* * *

Время в хранилище затянулось, но, судя по всему, запах крови гулей не привлекал.

Или, может быть, больше гулей не было. На всякий случай они решили остаться в хранилище надолго.

В нём были продукты, и, скорее всего, они могли выжить. Но абсолютной уверенности не было.

Во время разговора они стали горячо спорить о том, кто же всё это устроил. Первой выступила Лика. Она спросила Аллена:

«Аллен, сколько раз ты проводил здесь собрание Клуба писателей?»

«Хм. Я приглашал, так что семь раз. Лорен, наверное, в третий раз, а Мэри примерно столько же.»

«Были ли здесь другие писатели?»

«Конечно. Погоди, Питер приходил шесть раз. А, вспомнил, этот Соло тоже, наверное, раз семь приходил. Но разве это важно?»

«Нет, но я сомневаюсь, что Соло действительно виновник этой истории.»

«Виновник?»

Все моргнули от внезапного обвинения.

«В рассказе Соло есть пробел. В его произведении Соло появляется только в прологе, а в основной части истории его ни разу не упоминают.»

«А, правда.»

«Действительно. Он упоминал компанию, но там не было ни слова о том, что в ней есть Соло.»

Об этом размышлял и Чарльз. Видя, как Лика первая заговорила, он понял, что она думала точно так же.

Лорен нахмурилась и спросила:

«Тогда получается, что Соло всё-таки виновник?»

«Может быть, кто-нибудь из вас общался с Соло лично?»

«Питер. Он большой фанат его рассказов.»

«А, и я иногда переписываюсь с ним.»

Лорен подняла руку. Лика повернулась к ней и спросила:

«Ничего не случалось с Соло в последнее время? Например, какие-то несчастья?»

«Хм. Пожалуй, нет, кажется. Он писал только всякую ерунду.»

В этот момент Чарльз вмешался:

«Ерунда? Например, что?»

«Ну, не помню точно. Кажется, он писал о том, что нашёл какой-то антиквариат. Говорил, что это предмет, созданный ещё во времена Гермеса. Рассказывал, как нашёл его.»

Вот оно что. Как и предполагалось, это была ручка. Похоже, это действительно артефакт. Думая, что Лорен может знать больше, он спросил:

«Больше подробностей нет?»

«Не помню.»

«Ха-ха. Как всегда, холодная Лорен.»

Аллен усмехнулся, и Лорен уставилась на него. Он пожал плечами:

«Почему? Твоя симпатия к Соло - общеизвестный факт.»

«Что за глупости?»

«Может быть, Соло решил отомстить? Он рассердился на тебя за то, что ты не ответила ему взаимностью, и выпустил монстра, чтобы напасть на нас.»

От нелепого предположения Аллен Лорен покачала головой:

«Соло знал о моей ориентации.»

«А? Правда?»

Аллен был в растерянности от внезапного признания, раскрытия его собственного секрета, и, оглядываясь на остальных, чувствовал себя виноватым. Ему просто хотелось подразнить Лорен, но теперь он чувствовал себя неловко.

Чарльз понял его состояние, но решил отвлечь внимание. Сейчас не время для каминг-аута.

«Лика, если Соло не виновен, то кто, по-твоему?»

«Может быть, он сообщник? Мне кажется, Джеффри - настоящий виновник.»

«Почему ты так думаешь?»

Лика немного подумала, а потом ответила:

«Джеффри долго находился здесь. Он говорил, что жил в этом доме со своей женой. Может быть, кто-нибудь из вас знает о Джеффри больше?»

Лорен осторожно подняла руку.

«Я. Я хотела несколько раз пригласить его в качестве управляющего, но он отказывался. Он говорил, что ему нравится этот дом. Мне казалось, что я его хорошо знаю, но сейчас, кажется, я ошибалась.»

«Значит, виноват Джеффри, всё понятно. Посмотрите, он забрал посуду, и тут же заперли дверь. Совпадение слишком точное. И ещё, рассказ Соло. В нём есть такая фраза: "В управленческой комнате Соло нашёл секретный ключ."»

Аллен высказал предположение, а Мэри, как бы подхватывая его мысль, продолжила:

«Может быть, Соло не сам рылся в управленческой комнате, а Джеффри сам отдал ему этот ключ?»

Чарльз считал, что в их рассуждениях есть дыры. Если попытаться свести концы с концами, то всё сходится, но этого недостаточно. Поэтому он решил вмешаться.

«У любого убийцы есть мотив. Так какой мотив у Джеффри или Соло?»

«....»

«Хм.»

Чарльз продолжил. Он уже примерно представлял, как развиваются события, но ему хотелось ещё раз продумать всё в форме логических рассуждений.

«Если рассказ Соло правдив, то почему он вообще поделился этой информацией с нами? Если бы он с самого начала ничего не сказал, мы попали бы в ловушку к монстру беззащитными. Мы же не видели его, и многие не поверили бы в его существование.»

«Значит что-то не сходится. Ты что, защищаешь Джеффри или Соло?»

«И Джеффри, и Соло вызывают подозрения. Просто, кажется, их целью не было заставить нас попасть в лапы монстра.»

В этот момент раздался сильный шум. Что-то разбилось.

«Это из гостиной.»

«Пойдём посмотрим. Сидеть здесь бессмысленно.»

«Что? Да ты что? Неизвестно, что там! Там опасно!»

Чарльз спокойно произнёс эти слова, и Аллен затряс головой. Он уже дважды оказывался на грани смерти. Его было сложно не понять.

Аллен даже задумался, а не сумасшедший ли этот тип перед ним. Что, неужели люди становятся храбрее, когда у них есть оружие? Не может быть.

«Я пойду один.»

«Нет, я пойду с тобой. Нужно знать, что происходит.»

Мэри сказала это. Чарльз на мгновение посмотрел на неё. Он знал, что у Мэри есть тайны.

Она владела знаниями о тайном обществе "Собрание Кентербери", знала о гулях и использовала выражение "Кошмар Кентербери". Возможно, она уже сталкивалась с гулями.

Чарльз решил, что Мэри не простая девушка, поэтому не стал медлить. Он кивнул, а Мэри подняла мачете, которое нашла в хранилище. Лика сказала:

«Тогда и я пойду, профессор.»

«Нет, ты останься. Аллен и Лорен, тоже оставайтесь здесь. Вас двоих будет достаточно.»

Оставив остальных в хранилище, Чарльз установил кодовую фразу, постучав в дверь. Он строго наказал никому не открывать, если пароль не будет произнесён правильно.

Оглядываясь по сторонам, Чарльз открыл окно и увидел тихий коридор.

Он направился в гостиную и понял, откуда раздался громкий звук.

С потолка упала люстра. Прекрасная люстра, украшенная стеклянными элементами, разбилась вдребезги от столкновения с землёй.

Рядом с ней лежал труп.

Это был один из знакомых Питера, писатель. Довольно трусливый парень.

В рассказе он пытался уговорить остальных вернуться, когда группа спустилась в подземелье, но потом сам испугался и вернулся к остальным.

У него была сломана шея, но основной причиной смерти, судя по всему, было сильное кровотечение от раны в груди.

Пол гостиной был залит кровью.

А поверх крови сидело существо, которое с отвратительной неторопливостью пережёвывало что-то.

Гуль. С отвратительной кожей и запахом гнили. Он был повернут спиной к ним и был полностью поглощён едой.

'Всего один.'

Раз он один, то, скорее всего, и в окрестностях их немного. На этот сильный звук пришёл только один.

Чарльз крепче сжал в руке дубину. Он не обладал такой невероятной силой, как Флора, но убить одного гуля ему было под силу.

БАХ!

Дубинка Чарльза со всей силы ударила по затылку гуля, который был повернут спиной. Гуль выплюнул из пасти кусок внутренностей и повернул голову.

Было ли слабовато? Он хотел по возможности избегать использования пистолета, но в сложившейся ситуации...

БАХ!

В этот момент Мэри быстро бросилась вперёд и взмахнула мачете.

Раздался звук, напоминающий рубящий удар по мясу, и лезвие попало прямо в лоб гуля.

«Я вспомнила, кто они. Их называют гулями. Я знала об этом. Но не знаю почему, но мне не хотелось об этом говорить.»

Мэри сделала глубокий вдох и продолжила:

«Я работала стажёром в частном Кентаврском музее. Тогда я была писателем, но работала там секретарём. В этом музее я видела древний окаменелый скелет, на котором был нарисован этот монстр.»

«.....То есть, они существовали уже в древности?»

«Да. Я вспомнила. И, когда кровь попала на окаменелость, которая, по моим подсчётам, должна была быть старше нескольких сотен лет, она тут же впиталась. А в тот же день гуль ожил. Он вернулся из окаменелости и напал на людей.»

Действительно, она связана с магией. Она не была магом, но, похоже, знала о тайном мире.

Гули впадают в спячку на долгое время, и их жизненные функции замедляются. Если они остаются в таком состоянии слишком долго, то их тела частично окаменевают.

Но как только кровь попадет на них, они оживают, как вампиры.

Чарльз недоумевал, почему Мэри решила рассказать всё только сейчас, но, увидев её, всё понял.

В её глазах был странный страх. Возможно, для обычного человека это было бы глубокой травмой.

То, что она, несмотря на такой страх, решилась выйти на улицу, говорило о её храбрости.

В этот момент, прежде чем разглядеть вспышку света, Чарльз ощутил сильное предчувствие и оттолкнул Мэри.

«Что?»

БАХ! Фью!

Чарльз услышал свист пули, которая пролетела мимо его уха. В гостиной было видно всё, что происходило на втором этаже, поэтому Чарльз мог видеть противника.

Он поднял голову и увидел темную фигуру, стоявшую возле перил второго этажа, рядом с тем местом, где разбилась люстра. Её освещала одна красная точка - зрачок.

В руках он держал болтовую винтовку. Стоило Чарльзу повернуть голову, как он тут же перезарядил винтовку, передернув затвор.

Скорость перезарядки была ненормальной. Он, безусловно, был опытный стрелок.

Чарльз кувыркнулся, перекатился и спрятался за колонной, которая стояла рядом с гостиной.