Первой, кто заметил странность, была Джейн Отман, кучер и телохранитель Лики Уэбб. В тот момент, когда всё произошло, на неё всё ещё смотрели другие кучера.

Некоторые свистели, глядя на её фигуру, а другие, шепчась между собой, явно намекали на сексуальные домогательства. Джейн сдерживалась, думая, что разделает их всех на куски. Но лишь однажды кто-то из них перегнул палку - в тот раз она чуть не убила его. Отвлекшись на секунду, она внезапно почувствовала, что ее клонит в сон.

То же самое происходило и с другими кучерами. Увидев, как один за другим они падают без сознания, Джейн почувствовала тревогу, но в ту же секунду и она провалилась в сон.

Проснувшись через 6 часов на улице, Джейн резко открыла глаза и поднялась, будто всё, что произошло до этого, было сном.

Недалеко, у главного дома этой гостиницы, она заметила странное магическое поле. Джейн немедленно направилась к дому. Главный вход был заколочен, словно кто-то нарочно его загородил.

Она попыталась открыть его, но он даже не дрогнул. Она хотела разбить стекло, но оно тоже было запечатано.

Джейн поняла, что эта печать была сделана каким-то непостижимым способом, которого она не знала. Поэтому она сразу же достала карманные часы и активировала экстренный вызов.

Оставалось только ждать.

* * *

Чарльз, приняв решение, крикнул:

«Бегите!»

«Уаааааа!»

Аллен закричал и побежал, за ним последовали остальные. Крики беглецов создавали ужас, превосходящий страх перед самими монстрами.

Из-за этого жуткого чувства бегущим казалось, что их собственные спутники страшнее, чем преследующие их монстры.

Чарльз увидел, что Лика тоже бежит, и замедлил шаг, развернувшись и направив револьвер в сторону гуля. Но в момент выстрела он остановился.

«...».

Костяной пол треснул, и из него с жутким звуком поднималось нечто. Гуль полз, царапая поверхность.

Чарльз, благодаря своей духовной силе, мог видеть его лицо, и на нём не было следов ожогов.

'Это не тот, кто был раньше. Гуль не один!'

Чарльз был в замешательстве. Как за то время, что прошло с падения с лестницы, гуль успел прорыть путь наверх? Ведь копать вверх гораздо труднее, чем вниз.

Теперь он не мог даже приблизительно предположить, сколько их.

Это и стало причиной того, что Чарльз так и не выстрелил. К тому же гуль находился на безопасном расстоянии.

Он хотел обратиться к Фагине Рекур, прикреплённой к его поясу, но передумал. У Фагины Рекур были свои причины молчать.

Чарльз развернулся и побежал дальше. Благодаря своей силе он быстро догнал тех, кто бежал впереди, и по мере того, как он приближался, звук преследования становился всё громче.

Наконец он увидел лестницу, ведущую на 2-й подземный уровень. Чарльз бросил взгляд назад и увидел, как гули бегут с безумной скоростью.

Их уродливые ноги мешали им бежать, но мышцы были настолько развиты, что удар любого из них мог стать смертельным.

«Быстрее, быстрее!»

Аллен, бежавший впереди, крикнул. Когда они поднялись, Лика и девушка с испуганными глазами смотрели на них у двери, ведущей на 2-й подземный уровень.

Чарльз быстро вошёл, и девушка захлопнула за ним дверь. Однако через щель в двери высунулась уродливая рука гуля, и его острые когти, словно лезвия, затрепетали.

Аллен, охваченный смелостью благодаря свету от керосиновой лампы, висящей в винном погребе, схватил железный лом и отпихнул гуля внутрь.

Лика и девушка изо всех сил захлопнули дверь, и гуль отшатнулся назад. Девушка быстро повернула ключ в замке, который уже был вставлен в скважину.

Бум! Бум!

Гуль яростно бил в дверь, но странным образом хлипкая железная дверь даже не дрогнула. После нескольких ударов гуль исчез, и все облегчённо вздохнули.

«Не думал, что такая хлипкая дверь может его остановить».

«Нужно найти Соло и всё выяснить. Что за тип этот Соло?»

Девушка, явно рассердившись, произнесла эти слова, и Аллен пожал плечами.

«И мы ищем Соло».

«Проблема кроется в самом романе Соло».

Чарльз прервал их. Когда небольшая пауза установилась, девушка достала из кармана сигарету, сунула её в рот и достала спички. Она нервно потёрла спичечный коробок, и её руки дрожали.

Спичка загорелась лишь после того, как она потёрла её о наждачную бумагу, скреплённую с коробком. Тогда она затянулась сигаретой. Девушка, чувствовавшая себя вялой, прислонилась к стене и упала на пол, словно опустилась без сил.

Сопоставив все произошедшие события, она стала понимать, что именно произошло. Чарльз рассказал об этом девушке.

Девушка, глубоко затянувшись дымом, спросила:

«Хм, то есть роман Соло стал реальностью? Но мы же не дошли до финала. Вчера мы слышали только начало истории. И эта история была совсем другой».

Чарльз покачал головой и ответил:

«Точнее, это ремейк, который стал реальностью. Наверное, то, что мы спустились в подвал, тоже часть этого.»

«...».

«Сама история, та, что была описана вчера, очень похожа. То, что мы слышали, могло быть прологом к тому, что происходит сейчас. Может, нас ждёт нечто ещё более ужасное».

Чарльз на этом остановился. Это была только часть того, что он узнал. Он также знал, что у противника есть какой-то артефакт.

Чарльз не сказал ни слова о природе гулей. Девушка должна была оставаться в неведении о тайнах магии.

Чарльз погрузился в размышления.

'И то, что я вдруг оказался в подвале, тоже странно. Почему именно я, Аллен и Лика спустились сюда? Ведь Мэри тоже могла спуститься. Знакомый Аллена, Керф, погиб в подвале.»'

Обычно артефакты получают способности, похожие на их форму и функцию. Например, артефакт в виде пера активируется при письме или рисовании.

'Тогда я сам принял решение спуститься, но теперь, видя гулей и действия людей, я передумал. История переписывается.'

Ручка, которой владел Соло, могла создавать будущие события. Чарльз в итоге стал героем этой истории и, вероятно, попал под влияние артефакта, невольно участвуя в этой игре судьбы.

Даже если он сам считал, что принимает решения, они, возможно, были лишь частью этой манипуляции.

'Жуть. А у меня два осколка Скрижали Откровения.'

Второй осколок Скрижали Откровения давал возможность переписывать судьбу. Но почему Чарльз стал пешкой в этой игре?

«Нет, скорее всего, я просто не использую осколки. Я не показываю свои знания магии и не пользуюсь духовной силой. Я - профессор и детектив, не разбирающийся в магии. Лишь после того, как я начал непосредственно использовать силу Безусловного существования, я смог переписывать судьбу».

Тогда он сможет непосредственно вмешаться в действия ручки. До этого момента он должен оставаться марионеткой в этой истории.

Вскоре все почувствовали себя лучше.

«Возможно, Соло уже нашли. Нужно подняться и обдумать всё».

Уставшие и измотанные, они направились в гостиную. Они мечтали о уютном месте, но вместо этого их ждал хаос.

Пока они были в подвале, гостиная тоже превратилась в ад. Все вещи, которые раньше аккуратно лежали на своих местах, были разбиты и разбросаны, а мягкие диваны были изорваны, и наружу вылез белый наполнитель. На оленьем коврике, который лежал на полу, повсюду были пятна крови.

«Что тут произошло?»

«Возможно, сюда тоже забрался монстр».

Чарльз специально использовал слово "монстр" вместо "гуль". Он по-прежнему старался выглядеть обычным человеком.

«Тогда нужно найти людей...».

Аллен начал было говорить, но Чарльз молниеносно поднял револьвер вверх. Он ловко нажал на курок, и из ствола вырвался огонь, попавший прямо в лоб гулю, который спускался с люстры и стремился к Аллену.

«Ы, ыыыы!»

Аллен, похоже, был магнитом для гулей. Это был уже второй случай нападения. Если бы Фагина Рекур могла говорить, то она назвала бы Аллена ходячим генератором шума.

Гуль, в которого попали, погиб на месте. Чарльз стрелял неплохо, но этот выстрел в голову был чистой случайностью, ведь он не целился. Увидев безжизненное тело, Аллен закричал:

«Мо, монстр, он ещё жив!»

«Вот хорошо, теперь я знаю, что выстрел в лоб гуля мгновенно его убивает».

«Что, что ты сказал!?»

«В романе после смерти Аллена гуль, которого я подстрелил, сбежал. Наверное, тогда я не попал ему точно в голову».

Чарльз спокойно зарядил револьвер очередным патроном. Аллен не стал злиться на него. После первого столкновения с гулем и Лика, и девушка стали реагировать менее эмоционально.

Аллен, стараясь казаться спокойным, отряхнул руки и встал. На этот раз он был настороже, и его голос был тихим.

«Ну, да».

Он боялся умереть, учитывая, что его уже дважды пытались убить.

Чарльз не собирался его упрекать. Если бы было ещё больше гулей, то даже если бы он просто сказал об этом, их бы всё равно привлёк звук выстрела.

«Давай найдём безопасное место. Может, там ещё есть гули. Из-за шума мы можем привлечь к себе нежелательное внимание, что опасно».

«Пойдём в хранилище. Может, там найдётся что-то, что можно использовать как оружие».

«Аллен, там есть оружие?»

«Нет. Оружие только в комнате управления. В том маленьком доме рядом».

Они пошли к хранилищу и попытались открыть заднюю дверь, но она по-прежнему была заперта. Значит, никто не выходил оттуда.

Аллен повернулся, чтобы открыть дверь хранилища, но она была заперта. Он стал стучать в неё.

Тук-тук-тук.

«Она заперта».

В этот момент послышался щелчок, замок открылся, и из хранилища вышла тёмная фигура.

«Ай!»

Аллен подумал, что это снова нападение, и напрягся, готовясь вступить в драку, но, к счастью, фигура оказалась женщиной, меньше его ростом.

«Мэри!»

Лика крикнула и подбежала. Мэри стояла в хранилище, держа в руке что-то вроде мачете. Она испугалась, увидев Лику.

«Где вы все были? Заходите скорее! Монстры бродят по улице!»

Как только люди зашли, она сразу же заперла дверь. Девушка спросила Мэри:

«Что произошло?»

«Я ждала вас в гостиной, и вдруг откуда ни возьмись появился монстр. Он был ужасен. Кожа у него была как у трупа. Все разбежались, а я убежала и спряталась в хранилище. Не знаю, где остальные».

«Значит, их теперь как минимум два».

Аллен вздохнул, и Чарльз его поправил:

«По крайней мере, три. У последнего гуля, который гнался за нами, не было ожогов на лице. Это другой».

«Чёрт, что происходит в этом доме? Я уже семь раз был в Клубе писателей, но такого никогда не было».