Хм.

Значит.

«На это время велено осмотреть внутренние покои императорского дворца».

Меня выставили.

«А, понятно. Надолго?»

«Сказали, что вызовут обратно через два часа».

К счастью, трапезу я более-менее закончил, а император, желая поговорить с господином Аем подольше, отдал приказ об окончании приёма.

Ну конечно, для императора господин Ай в сто раз надёжнее, чем я.

Надо же выслушать от господина Ая отчёт о поездке в Райден, да и проверить правдивость некоторых обстоятельств тоже необходимо.

«А где придворные маги?»

«Их двое. Кого вы ищете?»

«Дерика Мейджа де Хольта».

«Я провожу вас до его кабинета».

Я пошёл за слугой.

Без преувеличения, это заняло 10 минут.

Удивительно, как такое возможно в одном здании, но в общем, огромные масштабы императорского дворца таковы, что одно только передвижение пешком уже сойдёт за физическую нагрузку.

[Дерик Мейдж де Хольт]

Табличка с выгравированной надписью была из чистого золота, словно демонстрируя, что это кабинет придворного мага.

Я, не мешкая, постучал в дверь.

«Магистр Дерик, вхожу».

Что касается Дерика, особо тёплых чувств к нему я не питаю.

Но что поделать, ведь больше не с кем поговорить о феях.

По правилам, перед входом следовало бы назвать своё имя, но мне было лень, и я пропустил этот шаг. Он и так узнает мой голос.

Дверь была открыта.

«Кто здесь?»

Тёмная комната.

Но вместо Дерика раздался мягкий женский голос.

Испокон веков придворным магом становились не раньше шестидесяти. Дерику тоже примерно столько.

Неужели я зашёл в неурочное время? Нет, уж не в таком возрасте. Да ещё и средь бела дня…?

«Магистр Дерик ненадолго вышел».

Женщина, появившаяся, откинув занавеску.

Даже больше, чем редкое для этих мест платье современного кроя, и больше, чем её интеллигентное, холодное впечатление —

мое внимание привлекли аккуратно собранные сзади в пучок чёрные волосы.

Уникальный цвет, которым в этом мире обладает лишь один род — Эйндарок.

«Пожалуйста, уходите…»

Найэль Эйндарок.

«…те?»

На мгновение мы встретились взглядами. Наверное, из-за обуви она была выше меня, и мне пришлось задрать голову.

Говорили, что она технический советник при императорской семье.

Неужели как раз под началом Дерика?

Видим впервые. Как мне к ней обращаться? На мгновение задумался. Я ведь хотел избегать встреч, начиная с того, что мне неудобно подбирать обращение.

Не знаю. Характер, наверное, как-нибудь подскажет.

«Сестра?»

В конце концов, для Найэль это тоже первая встреча с Рокстрином.

Младшая сестра Колтмана покинула север ещё до рождения Рокстрина, а сам Рокстрин, никогда не выходивший за пределы своих владений, не мог встретиться с Найэль.

Лучше не смущаться, а с самого начала вести себя приветливо, разве нет?

«Рокстрин…?»

«Только по слухам знал о тебе, но не думал, что сестра такая красивая».

Лесть заставит и кита заплясать. Когда я слабо улыбнулся, взгляд Найэль потерял направление и забегал.

Ах, не надо было просто так улыбаться.

К сожалению, даже с семьёй с таким лицом нельзя расслабиться.

«Э-э, а, тогда… Может, зайдёшь, чаю попьёшь? Магистра сейчас нет, но…»

«Можно?»

«Сейчас немного приберусь».

*Грохот. Бум! Шорох!*

Из-за занавески послышались звуки яростного передвижения чего-то.

Звук тяжёлых железных болванок, сталкивающихся и скребущих друг о друга. Уж никак не звук, который мог бы раздаваться где-то в благородных императорских покоях.

«Заходи».

Найэль, стряхнув пыль с потрёпанных кожаных перчаток, пригласила меня.

Кипящая вода, выходящий пар, вращающиеся шестерёнки. Больше походило на какую-то лабораторию, чем на кабинет.

В углу комнаты в беспорядке валялись предметы, похожие на части различных механизмов.

«Кабинет придворного мага всегда такой…?»

«Нет, только здесь. Наполовину из-за меня».

[Второе хранилище магической академии, отделение магической инженерии]

[Старший исследователь Дерик Мейдж де Хольт]

Среди непонятных инструментов и книг я обнаружил длинную табличку.

Я смутно предполагал, что раз есть разная магическая утварь, то должно быть и место, где её исследуют, но не думал, что оно окажется так близко.

«А, спасибо».

Я взял и отпил чай, который подала Найэль. Повсюду были разложены диковинные вещицы, так что было интересно их разглядывать.

«Это же то самое? Колонка из Саммертиджа».

«Верно».

«Преобразуется в магический сигнал через вибрационную панель, переданная магия снова вибрирует вот эту вибрационную панель… А, это же холодильник?»

«Хорошо разбираешься?»

Кроме того, там были охладитель из морозильной камеры, двигатель, используемый в магических экипажах, светоизлучатели для уличных фонарей и так далее.

Внутренности вещей, которые можно часто увидеть, были полностью обнажены, и хотя я не до конца всё понимал, было чувство, будто давние вопросы находят ответы.

Глядя на холодильник, я подумал, что его принцип, наверное, похож на современный.

«Потрясающе, сестра».

«Ты оказался не таким, как я думала».

«Э? Что именно?»

«Ты».

Вопреки пугающему первому впечатлению, Найэль сказала это с лёгкой улыбкой в уголках рта.

«Я думала, раз ты сын того типа Колтмана, будешь невероятно наглым».

«Да ладно».

«Я и магией толком не владею, и вот так, вся в пыли, живу. Все из-за магистра Дерика молчат, но и здесь ко мне относятся не очень».

«Да что эти люди, никогда в жизни и палец о палец не ударившие, могут понимать».

Здесь тоже существует тенденция пренебрежительного отношения к технике и ремесленникам.

Талант — это врождённое и передающееся по наследству, поэтому магия — предельно аристократична.

Аристократы считают кощунством, когда в эти высокие магические церемонии вмешивается грубое железо.

«Магические экипажи выглядят круто, вот все и обзаводятся по штуке, катаются».

«Аха-ха, верно».

«И кроме того…»

Я отложил магический прибор, который теребил в руках, повернулся к Найэль и сказал:

«Сестра для меня — одна из немногих родных… понимаешь?»

Чёрные волосы, чёрные глаза.

Собирался сказать это, не особо задумываясь, но вдруг опустил голову. Сам не заметил, как голос задрожал. Это не была игра.

Семья.

Казалось, язык одеревенел, произнося всего два этих иероглифа. Хорошо, что Найэль старше меня.

В общем, Рокстрин такой.

Рано потерял мать, вырос без братьев и сестёр, под опекой неразговорчивого отца Колтмана.

«Ох».

Найэль сняла покрытые пылью перчатки и медленно приблизилась.

Я подумал, не собирается ли она погладить меня по голове, но…

«Хорошо вырос».

Руки Найэль схватили меня за затылок. Я не успел сопротивления, как оказался в её объятиях.

«Я детей не очень люблю. Странно. Может, дело в лице?»

«Я уже не ребёнок».

«Какая разница. Твой отец же тебя так не обнимал, наверное».

«Нет».

«…Что такое, плачешь?»

Хотя понимал, что это неловко и смешно.

Головой я не чувствовал особой печали.

Разница в возрасте невелика, мы совсем не похожи. И вот я реву в объятиях человека, которого увидел впервые сегодня.

Жалко. Но почему это не прекращается?

Найэль, казалось, была озадачена, но молча ещё какое-то время гладила меня по голове.

«Немного полегчало?»

«Кажется, да».

«Хм, надо переодеться. Мальчик, а слёз-то сколько».

Найэль легкомысленно усмехнулась и потянула за намокшую от слёз одежду на груди.

Неужели я выдавил так много? Мне стало неловко, и я отвернулся.

«Мы только сегодня познакомились, а я уже нагрубил. Наверное, вам неприятно, простите».

«Нет, нет! Не особо. Подожди секунду».

В кабинете было отдельное помещение, и, похоже, Найэль даже ночевала и питалась здесь.

«Есть только рабочая одежда».

Это была кожаная одежда со множеством потёртостей и порезов, на первый взгляд похожая на доспехи.

Найэль взяла в зубы резинку для волос и, переодеваясь, заново собрала распустившиеся волосы.

«Если будешь так пристально смотреть, мне будет неловко, братец».

«Просто очень идёт».

«Для женщины это вряд ли прозвучит как комплимент, но всё равно спасибо. Как раз время поработать. Хочешь посмотреть?»

«Можно?»

«Судя по тому, что ты говорил раньше, ты хорошо разбираешься. Иди сюда».

Найэль сразу взяла инструмент и уселась на табурет. И тут же схватила лежавший перед ней механизм размером с ладонь, который, к моему удивлению, не показался незнакомым.

Как раз в это время должно было создаваться одно устройство.

«Устройство дальней связи?»

«Что, как ты догадался?»

«Похоже на ту колонку, что я видел, но нет усилительной части, а вибрационная панель чуть больше. Подумал, что, наверное, для этого».

«И ты понял это, просто взглянув?..»

Найэль не могла закрыть рот от удивления.

«Говорят, хорошо владеешь магией, видно, не просто так зовут гением».

«Просто глаз намётан».

«До зависти. Но тут есть проблема. Ещё не закончил».

«Какая?»

Сверхдальние устройства связи разрабатываются как раз в это время, а к следующему году распространяются повсеместно. Для этого по всей империи строятся передающие башни, и происходят связанные с этим события.

Насколько я помню, это хорошо завершённый магический прибор, так что в процессе проблем не было.

«В процессе передачи теряется слишком много магической энергии. Если увеличить высоту передающих башен, проблема решится, но для увеличения высоты дальше нужно либо укреплять материалы, либо менять форму, и в любом случае возникает вопрос бюджета…»

Серьёзное выражение лица Найэль, продолжавшей говорить, вдруг сменилось.

«Наверное, даже если я так говорю, ты не поймёшь?»

«Если поднять запись вибраций с того передатчика с помощью «Воздушного шара», магический камень передающей башни втянет её и по цепочке отправит на следующую башню, правильно?»

«…Точно. Ты что, слышал об этом от магистра? О том, что будут строить передающие башни, кроме магистра и меня, никто не знает».

«Нет. Слышу впервые».

«М-м, ладно. Ух».

Со сложным выражением лица Найэль глубоко вздохнула. Снова взяв в руки приёмник, она, похоже, так и не придумала решения.

Наверное, если оставить как есть, проблем не будет. Просто в итоге решат использовать больше бюджета. У придворного мага Дерика, наверное, денег хватает.

Но у меня сейчас есть явно выдающаяся идея, которая вполне может здесь пригодиться.

«Сестра, ты не изучала магию систематически, да?»

«Только в той мере, в какой это помогает в жизни. Мать не любила это, так что по книгам не училась. Только 2-й уровень».

«А «Завесу ветра» можешь использовать?»

Магические таланты рода тоже в некоторой степени связаны со стихиями. Лонгерт — огонь, Эйндарок — ветер.

Вероятно, Найэль Эйндарок специализируется на стихии ветра.

«Знаю, как использовать».

«Ты слышала, что у меня есть новая теория?»

«Только слухи».

«Вот».

Я применил «Завесу ветра» с использованием теории воображения. Намеренно медленно, чтобы было легче увидеть принцип.

«Сможешь повторить?»

«Сформировать небольшую структуру, а простую магию добавить потом? Так можно?»

«Как ты только что видел. Нужно только произнести заклинание «Вил-ле рипэ»».

«Получится ли… «Вил-ле рипэ»».

*Свист!*

Нахмурив брови, Найэль медленно вызвала магию.

Из-за непривычного метода поток магии слегка искажался, но вскоре «Завеса ветра» развернулась таким же образом.

Покажи — и смогут повторить.

В этом главное преимущество теории воображения.

«Получается?»

«…Получается».

Даже сделав это, Найэль, казалось, удивилась сама себе и несколько раз повторила. Постепенно поток магии стабилизировался.

Пусть и не хватает уровня, но Эйндарок есть Эйндарок. Я и сам такой.

Рокстрин изначально был бездарью, едва способным на магию 3-го уровня.

«А что, если отправлять спроецированную сжатую запись, а магию обеспечивать уже в той передающей башне? Тогда не нужно увеличивать высоту, и можно расширить расстояние между башнями».

«…Я как раз хотела это сказать».

«Извините, что вмешался».

«Нет».

*Бум!*

«Завеса ветра» погасла, и Найэль швырнула державшийся в руке приёмник в ящик, заваленный хламом.

«Придётся делать заново».

«Значит, все те вещи внутри — неудачные образцы?»

«Да. Из примерно ста неудачных получается один успешный. Если бы не магистр Дерик, я бы и попробовать не смогла».

Я думал, это куча мусора или грубых крупных материалов, а это оказались плоды кровавых усилий.

«Великолепно».

«Великолепно-то как. Для меня ты… А, нет, это неважно. Ладно».

Найэль, хихикая, снова погладила меня по голове. Приятное ощущение.

«Братец ещё на первом курсе?»

«Да».

«Хм. Может, поехать в Саммертидж».

«Э?»

«Говорят, там собираются создать новый технический отдел и пригласить меня советником. Честно говоря, я не очень хотела ехать. Говорят, поддержка большая, но…»

Со второго семестра в Саммертидже действительно появится технический отдел.

Но советником там изначально будет один из существующих профессоров, и его знания в области магической инженерии поверхностны, так что все связанные события ведёт студент, вступивший в технический отдел.

Чтобы в будущем использовать появляющиеся магические приборы, подружиться с тем парнем было одной из необходимых задач.

«Боялась столкнуться с тобой, было неловко. Я думала, ты будешь презирать таких, как я».

«Нет. Совсем нет».

«Угу, так и видно. Если у тебя такое счастливое лицо, невозможно не понять. Хе-хе».

«Э? А».

Она продолжала гладить меня по голове, и я покорно закрыл глаза, не знаю, какое у меня было выражение лица.

«Хе-хе-хе. Я думала, ты щенок».

«Стыдно».

«Обнять ещё раз?»

«Нет».

«С таким грустным лицом говоришь, а самой хочется обнять?»

Я собрался с духом и покачал головой.

«Боюсь, что буду постоянно приставать к сестре… Нет, это не значит, что мне совсем не хочется. Только иногда?»

«Миленький, а взрослый. Но это моё желание».

*Кхм!*

Сидя на месте, Найэль схватила меня за загривок и потянула на себя, обняв ещё сильнее, чем раньше.

Окружённый тёплым, уютным теплом, я вспомнил память, которую, не знаю когда, забыл.

«Братец, ты молодец».

«Разве?»

«Угу».

И я не мог оттолкнуть её.

Чёртов слабый характер.

Потому что сила воли 4-го уровня.

«И в будущем будешь молодцом».

Шёпот у самого уха.

«…Да».

Наверняка.

Был человек, по которому я скучал.

Теперь лицо расплылось.

Остался лишь слабый отзвук голоса.

«Так и будет».

И снова я пролил глупые слёзы.