От фонтанов, обрамленных золотом, до каждой скульптуры.

Крепость, образующая идеальную симметрию.

Если смотреть спереди, прочные внешние стены и прекрасный дворец словно накладываются друг на друга, образуя единую кривую — поистине, это можно назвать лучшим в императорском дворце Лонгурта.

— Рокс, что ты делаешь?

— Смотрю, потому что красиво.

— Если смотреть каждый день, надоест.

— А я не могу смотреть каждый день.

— Мог бы, если бы постарался~

— Что ж, пойдем внутрь?

— Если меня будут так откровенно игнорировать, мне тоже будет больно... Ай, пойдем вместе! Ты же говорил, что не знаешь дороги!

В любом случае, шансов встретиться с императором будет всего два-три раза.

Неизвестно, когда можно будет снова сюда прийти, поэтому лучше по возможности заранее сделать то, что нужно.

— Ты как раз вовремя?

— Его Величество ждет вас.

— Уже?

По пути в столовую, следуя за слугой.

Поскольку рабочие кабинеты всех центральных дворян находятся в императорском дворце, я привлекал к себе довольно много взглядов.

— Рокстрин...?

— Рокстрин Эйндарок приехал!

— Действительно, как и говорили в слухах.

— Ох ты.

Особенно горячей была реакция знатных дам, одетых и украшенных подобно роскошным павлинам.

— Хах...!

— Р-рада вас видеть.

Каждый раз, встречаясь глазами, я легко отвечал на приветственный взгляд. Рядом была принцесса Айним, так что большего друг от друга мы и не ожидали.

С 10 уровнем харизмы завоевать расположение знатных дам — дело простое. Я выбрал умеренно отвечать, а не игнорировать. Конечно, мужчины смотрели неодобрительно, так что — умеренно.

Айним тоже оставила краткий комментарий:

— Хм, кажется, если Рокс останется при дворе, покоя не будет.

— Я так и думал.

Несмотря на размеры, сама структура была проста. Я прошел вместе с Айним по длинному коридору с портретами прошлых императоров, следуя за придворным.

Вот этот цвет волос.

В роду Лонгуртского императорского дома без единого исключения все были золотоволосыми. На портретах, идущих от первого императора, тоже не было иначе.

— Дворцовые маги тоже здесь?

— Угу. Один отправлен советником в учебный центр, так что здесь только двое. Если навестишь их, они обрадуются. Это дедушки, которые просто сходят с ума, желая увидеть тебя, Рокс.

Значит, Дэрик тоже здесь.

Раз не удалось встретить Вейрейна или Колтмэна, неплохо будет снова навестить их.

— Волнуюсь.

Наконец мы достигли входа в столовую.

Старинная красная дверь была огромной, словно вход в какое-то подземелье.

Столовая, где ждал император.

— Что будем делать? Зайдем сразу?

— Да.

— Он говорил, что это будет легкая беседа, поэтому всех чиновников отпустили.

— Я не особо волнуюсь.

— А что, если папа начнет допрашивать Рокса?

— Откройте, пожалуйста.

— Ай, Рокс!

Благодаря тому, что Айним волновалась за меня, я приказал слуге открыть дверь.

— Вернулись.

Длинный обеденный стол и роскошная люстра — именно то, что можно ожидать от императорской трапезы.

За этой оправдывающей ожидания картиной виднелась фигура императора, одетого просто, без лишних украшений.

Хотя слуг было всего двое, ощущения пустоты не возникало. Его аристократическая осанка была несравненной.

— Папа!

— Имею честь приветствовать Его Императорское Величество.

— Молодец, Айним.

Коротко стриженные золотые волосы и умеренно отращенная борода создавали впечатление прохлады.

Гавил фон Лонгурт.

Он и был императором империи Лонгурт из «Академического Саммертайза».

Со времени церемонии восшествия на престол прошло всего несколько лет, так что ему еще нет и сорока — совсем молод.

— Подойди и присаживайся сюда.

— Да.

— Действительно, лицо такое, как и рассказывали.

Казалось, когда он звал Айним, в его голосе мелькала легкая улыбка, но вскоре император с безразличным выражением лица предложил сесть. Его слова и реакция расходились.

— Новости я уже слышал, Айним. Хотя я и разрешил тебе действовать по своему усмотрению, похоже, ты сильно разозлилась.

— Мне показалось, что если оставить все как есть, будет опасно.

— Если ты так думаешь, значит, так оно и есть. Скорее, это было своевременно. Поводов более чем достаточно, мы уже готовим припасы.

Айним сияющей улыбкой обняла императора, а я тихо занял свое место.

— Рокстрин Эйндарок. Я слышал, твои заслуги велики. Лично выражаю тебе благодарность.

— Я всего лишь выполнил свой долг.

— Спасибо, что так считаешь. Причина, по которой я тебя вызвал, тебе уже известна.

— Я слышал, это касается брачных переговоров.

— Наполовину.

По жесту императора слуги задвигались слаженно, подавая блюда. Появились всевозможные изысканные яства, но аппетит не пробуждался.

— Разговор будет небыстрым, так что будем есть и неспешно беседовать.

— Слушаю.

Сделав глоток шампанского, поданного слугой, император неспешно продолжил:

— Маркиз Эйндарок уезжал не так давно. Тогда я тоже спрашивал, но он сказал, что это не его дело, и предложил спросить напрямую.

— ...Да.

— Империя все еще нестабильна.

Прошло уже около 200 лет с окончания эпохи войн и наступления эры магии.

Лонгурт прошел через множество проб и ошибок, прежде чем стать империей.

Безусловное предпочтение способностей, независимо от происхождения, не всегда хорошо.

Быстро выросшая империя внешне может казаться солидной великой державой, но реальность несколько иная.

Возьмем хотя бы Саммертайз — величайшее учебное заведение империи, где происходят такие инциденты, как похищения, а шпионы вроде Бертола спокойно занимают ключевые посты.

Что уж говорить о политических семьях центра, занимающихся интригами? Пока они стремились вперед, глядя лишь на будущее, тыл загнивал.

— Уже тошно. Необходимо было укрепить внутренние устои, но не было такой возможности.

— Вы хотите сказать, что сейчас подходящий момент.

— Отделить врагов от союзников внутри — задача, возможно, более головная, чем война. Я пытался несколько раз, но результаты неудовлетворительны. Давай представим интересную ситуацию. Если бы ты был мной, кому бы ты мог доверять?

Этот вопрос не связан с брачными переговорами и не имеет конкретного ответа.

Обычно такая беседа с императором происходит после восьмого эпизода, во время награждения за заслуги, но сейчас она просто сдвинулась по времени.

— Я не могу доверять никому. Даже Эйндароку.

— И что бы ты сделал?

— Наоборот, доверял бы всем без разбора.

— Оставил бы как есть?

Сказав это, император откусил кусочек нарезанного киша.

В империи все еще есть те, кто выжидает удобного случая.

Ради простой личной выгоды, из-за какой-то обиды или даже желая краха империи.

Я бы держал их при себе.

— Я четко сказал, что нужно укреплять устои. Ты предлагаешь обнять нарыв, который может лопнуть в любой момент?

— Это то, что сделал бы я. Ваше Величество так поступать не должно. Уже поздно.

— Почему?

— Потому что Ваше Величество не заслужили их доверия.

— Я не заслужил доверия своих подданных... Интересное предположение.

Его спокойный голос не менялся по тону, но взгляд был живым.

Из-за того, что приходилось проходить слишком много испытаний, сейчас я даже не особо нервничаю. Или, может, потому что рядом Айним беспокойно ерзает.

— Что для тебя доверие?

— Что будет, если я нарежу этим ножом мясо?

— Мясо будет нарезано.

— Это я и называю доверием.

— Хах!

Император издал бессильный смех.

— Действительно, неординарно. У Айним тоже иногда бывает такое.

— Нож находится в моей руке. Его движение полностью зависит от моей воли.

Шик-шик.

Как и сказал, я нарезал ножом мясо и положил в рот. Вкусно.

— Когда все в руках у меня или когда я могу точно предсказать его действия. Тогда я могу сказать, что доверяю ему.

— Что значит, что я не заслужил доверия?

— Ваше Величество уже неоднократно пытались выявить их сущность. Не так ли?

— Выявил немалое количество.

— Люди боятся неизвестности. Они боятся Вашего Величества потому, что не могут предугадать свое будущее положение.

Сразу после коронации Гавила при дворе бушевали кровавые ветра.

Он ясно дал понять о твердом намерении вырвать сгнившие корни и претворил это в жизнь. Пылкий нрав.

Дворяне империи по своей природе таковы, что если их встряхнуть — пыль посыплется. Изначально, поскольку законность не учитывалась, они занимали свои места любыми средствами и методами.

Множество семей лишились имен.

Все его боятся.

— Могут ли они предугадать Ваше Величество, если не знают даже своего будущего? Поскольку они не могут предсказать друг друга, доверие невозможно.

— Колко. Значит, пока я не сойду с этого места, решения нет.

— Да.

— Цыц, только неловкость. Тогда что значит «доверять всем»?

— Есть два способа.

— Я слушаю.

— Стать настолько глупым и невежественным правителем, чтобы любой мог презирать Ваше Величество, тогда можно предсказать их бесцеремонные действия.

— Вот как. Говоришь, Тейн сам должен стать дураком?

— Ха-ха, но и для этого уже поздно, не так ли?

Первый принц Тейн фон Лонгурт.

Принц, первый в порядке наследования, оценка о нем — заурядный. Хотя он и в числе одаренных, но для Лонгурта это должный уровень.

У него нет такого таланта, как у Айним, чтобы называться гением века, но и особых недостатков тоже нет.

— Второй способ?

— Сделать так, чтобы все боялись Вашего Величества, но одновременно и доверяли.

— Это противоречит твоим словам. Если боязнь — это незнание, как же они будут доверять правителю?

— Если они обычные люди, то да.

— Обычные люди.

Император усмехнулся и покачал головой. На то, что Гавил назвал себя обычным человеком, не было особой реакции.

— Хорошо, я услышал. Давай закончим трапезу.

Если бы я был главным героем, на этом бы все и закончилось.

Вопреки внешнему впечатлению, император был вполне удовлетворен этим ответом и с радостью похвалил бы заслуги и отпустил главного героя.

Но теперь очередь Рокстрина.

Рокстрин — наследник великого дворянского дома Эйндарок, высоко ценимый в обществе. Нет нужды встречаться дважды.

— Ваше Величество, Вы, возможно, рассматриваете принцессу Айним как преемницу?

— Рокс!

Айним, долго молчавшая, вскрикнула от неожиданности. Ее яркие золотые волосы заколыхались.

Император глубоко вздохнул.

— ...Хм.

— Папа! Рокс, он... Он слишком оторван от реальности? Иногда бывает невнимателен...

Казалось, она пытается изо всех сил защищать, но в этом не было необходимости. Император поднял руку, закрывая ее болтливый рот.

— То, что я дорожу Айним, — правда. Она прекрасный ребенок. Но тебе, граф, лучше следить за словами.

— Это было непозволительное личное мнение. Прошу прощения.

— Это касается брачных переговоров, так что выйдите.

Император жестом отпустил и двух слуг, находившихся в столовой.

В огромной столовой осталось всего три человека. Вскоре большая рука нежно опустилась на голову Айним.

— Айним.

— Угу.

— Ты была права.

Император допил оставшееся в бокале шампанское.

— Ты похож на Айним.

Стукнув бокал о стол, он улыбнулся довольной улыбкой.

— Поскольку обычный человек не способен предвидеть, значит, ты доверяешь мне.

— Да.

— Ха-ха-ха. Хорошо. Я скажу моему маркизу Эйндароку впредь уделять тебе особое внимание. Ты вполне достоин стать супругом моей дочери.

Долгий разговор не требовался.

Император хотел проверить, достоин ли Рокстрин Эйндарок стать супругом Айним, и признал, что недостатков в этом нет.

Но император заблуждается в одном.

— Когда бы ты хотел назначить дату?

— Однако, Ваше Величество.

— Хм?

Ты что, не хочешь?

— Я отказываюсь.

— ......

Лицо императора в одно мгновение исказилось, словно смятая жестянка.

С таким свирепым лицом он, наверное, заменил почти половину придворных. На этот раз меня спас 10 уровень харизмы.

— ...Этого я никак не ожидал. Дочь не понравилась?

— Не может быть. Я лишь хочу сказать, что время неподходящее.

— Рейден отступил, оборона империи прочна. Я считаю, что лучше момента не будет.

— Вы бы так сказали, даже если бы через месяц стена рухнула?

— Что это значит?

Защитить стену, защитить Маш, передать информацию. Три условия для счастливого финала.

Самый простой способ достичь этого — прямо здесь. Было бы глупо не воспользоваться.

Золотой щит Эйндарок. Внешность, легко вызывающая симпатию у любого.

Этого достаточно.

— Нестабильна, на самом деле, не империя, а континент.

— Континент?

Я просто повторю то, что уже говорил Айним.

— Ваше Величество должны немедленно привести в движение все доступные войска.