«Ох, я что, выбрал неподходящий момент?»

Дерик открыл дверь кабинета и вошел спустя примерно пять минут.

«А, Мейдж».

«Снова видимся».

«Ты прямо как призрак появляешься. В прошлый раз был в Кредее, а сегодня — в моем кабинете во дворце, в объятиях моего помощника».

«Что и говорить».

Услышав слова Дерика, Нейл неохотно отпустил свои объятия.

Я счел это удачей. Если бы Дерик не пришел, возможно, мне пришлось бы оставаться в таком положении все два часа, о которых говорил император.

«Так. Похоже, ты промахнулся с Урейном. Помощник?»

«Да, Мейдж».

«Выйди на минутку. Мне нужно поговорить с этим парнем. Десяти минут будет достаточно».

«Хорошо».

Нейл вышел из кабинета голосом, полным сожаления. Надо будет попрощаться с ним, когда буду уходить.

«Хм, как трогательно. Разве вы встречались впервые?»

«Бывало и такое».

«Это все из-за твоего лица. Так, с чего бы начать...»

«Зачем вы убили Дейзи?»

Это был самый важный для меня вопрос.

Дерик, небрежно бросив мантию на подлокотник, сел и начал говорить.

«Я говорил, что эта девочка не человек».

«Да».

«Если точнее, в ней больше крови эльфа, чем человека. Примерно 20 к 80».

«Что вообще такое "эльф"?»

«Чудовище, непостижимо прекрасное, но в конце концов очаровывающее людей, пожирающее их разум и приводящее к гибели. Я видел это своими глазами».

Объяснение было коротким и ясным.

И такое существо было в <Академии Саммертодж>?

«Внешне они не отличаются от людей. Репродуктивные функции тоже в порядке».

«Значит, мать Дейзи была таким эльфом?»

«Да. Хотя эльфов обычно привлекает магическая сила, бывают и исключения. Если сильный эльф соблазнит совершенно заурядного человека и родит от него ребенка, часто появляется такое чудовище. С гораздо более густой эльфийской кровью, чем человеческой. Кхм-кхм!»

Дерик один раз кашлянул, погладил горло и сделал знак рукой.

Прямо как причудливый старик.

«...Вот, держите».

«Рад, что ты сообразительный».

Дерик с удовольствием выпил воды из бокала и продолжил.

«Какое-то время они растут вполне нормально, но в конце концов человеческое тело не выдерживает силы эльфа, и они впадают в ярость. Большинство необъяснимых взрывов и подобных инцидентов происходят как раз из-за такой эльфийской крови. Обычно их оставляли в покое, но с этим парнишкой проблема была серьезной».

«...Золотые волосы».

«Верно. Ты быстро понял. Двор взял его на воспитание в надежде, что, возможно, его удастся контролировать. Это был своего рода эксперимент. Уже был один успешный случай».

Дерик сказал это, постукивая себя по голове. Вот тут и была разница с тем, что я знал.

И Баэлер, и Дейзи.

Первоначальной целью двора, забравшего их обоих, был надзор.

«Для удобства назовем его золотым эльфом. Он особенно силен даже среди эльфов. Давным-давно кто-то первым унаследовал его кровь. Он и стал первым императором Лонгрута».

Туджен фон Лонгрут.

Я видел его портрет, когда шел по дворцовому коридору. Действительно, по сравнению с потомками его красота была необычной, вызывающей странное притяжение.

«Но разве он не должен был впасть в ярость?»

«Изначально так и должно было быть. Однако, в отличие от обычных людей, сосуды вашего рода Эйндароков и королевской семьи Лонгрутов от природы были исключительно подходящими для магической силы».

И Лонгруты, и Эйндароки.

Изначально обладая врожденным талантом к магии, они могли принимать сильную эльфийскую кровь и сохранять рассудок.

50:50.

Кровь эльфа и человека находилась в равновесии. В магии они, естественно, были гениальны, да и в других областях проявляли множество талантов.

«Для эльфов характерен сильный индивидуальный цвет волос. Цвет ваших волос унаследован от того первого, кто связался с эльфом, и да. Он должен был постепенно бледнеть, но...»

«Но?»

«Ты разве в зеркало не смотришься?»

Тук-тук, — постучал Дерик по зеркалу прямо перед собой.

«Цыц, какой наглец! Ты думаешь, такое лицо могло родиться от заурядной человеческой пары?»

«Вы о моей матери...?»

«Колтман, этот коварный тип. Как только он от моего отца услышал всю эту историю, сразу перешел через барьер».

А то, что спустя долгое время он объявил, что у него есть сын, было и вовсе за гранью понимания.

«Он рискнул жизнью и в одиночку прорвался через нейтральную территорию на севере, чтобы найти черного эльфа, от которого родился первый Эйндарок. Совершенно безумный парень!»

Дерик покачал головой.

Подожди, то есть как?

Мать Рокстрина была эльфом?

«Черный эльф отличается от золотого. Он даже людей не любит. Из-за того, что он такой мрачный и мерзкий тип, кровь вашего рода Эйндароков изначально была гуще эльфийской, примерно 60:40. Двор и не приближался к Эйндарокам тоже по этой причине. И лишь спустя поколения соотношение удалось свести примерно к половине».

«Тогда я...»

«Колтман обнародовал твое существование, лишь когда тебе исполнилось больше десяти лет. Почему он это сделал? Конечно».

Щелчок.

Кончик трости Дерика внезапно оказался у моего горла.

«Рокстрин Эйндарок. Потому что ты, как существо, ближе к эльфу, чем кто-либо другой».

Хотя я и не высвободил ни капли магической силы, по спине пробежала ледяная дрожь, от которой заныл затылок.

Больше, чем первый Лонгрут или Эйндарок, первыми унаследовавшие эльфийскую кровь.

Рокстрин, сын Колтмана, в котором уже была примесь эльфийской крови, родился с самой густой эльфийской кровью.

«Но что ж, раз уж в шестнадцать лет ты все еще в порядке, то и ладно».

Дерик убрал трость и усмехнулся. Просто пугает людей без причины.

«И впредь старательно служи Империи. Считай, что тебе повезло! Это драгоценное эльфийское дарование, похоже, целиком ушло в лицо, зато голова-то осталась в порядке! У-ха-хах! Кхе-кхе! Кхем!»

Шлёп!

Он расхохотался, ударил меня тростью по голове, и вскоре у него началась икота. На этот раз я не стал приносить ему воды.

Но бутылка с водой сама прилетела и устроилась в руке Дерика. А зачем он тогда просил в прошлый раз?

Однако вопросы все еще оставались.

«Но как вы, Мейдж, узнали все эти факты?»

«Я? Хе-хе-хе».

Дерик внезапно снял шляпу, которую никогда раньше не снимал. Гладкая поверхность казалась яркой даже в темной комнате.

Он был лысым.

У лысых нет никакой «природной окраски» или чего-то подобного. Они просто лысые.

«Когда я в молодости был, хоть и не таким, как ты, но мою внешность в знатных кругах ценили! А-ха-ха!»

«Еще бы».

«Ну, я был сиротой. Но придворный маг предыдущего поколения насильно взял меня в ученики. Думаю, теперь все твои любопытство удовлетворено».

Лонгруты, унаследовавшие эльфийскую кровь.

Значит, у того, что Айним становится сильнейшим гением в этом мире, тоже появилось свое обоснование.

«У меня есть еще один вопрос».

«Какой?»

«Знаете ли вы что-нибудь о серебряных волосах в королевстве Машю?»

«Нет. Этого я не знаю. Я же говорил. Своими глазами я видел только одного золотого. Я могу лишь смутно предполагать. Должен же был где-то быть и серебряный эльф?»

«Вероятность этого высока».

«А теперь мне пора вздремнуть. Проваливай».

Я послушно удалился, видя его взмах рукой. Честно говоря, не ожидал, что он так охотно все расскажет.

И вывод получился довольно удобным.

«Никакой проблемы».

То есть, что бы там ни было с эльфами, знаю я или нет, ничего не изменится.

Судя по всему, они где-то глубоко в нейтральной зоне. И если даже такие придворные маги, как Дерик, хорошо с этим справляются...

Мне не нужно об этом беспокоиться. Просто немного неприятно.

«Значит, это тело не человеческое...»

Если верить словам Дерика, то оно больше чем наполовину эльфийское.

Да и что с того, что хорошего, то хорошо.

Если уровень привлекательности — 10, то по человеческим меркам это плохо объяснимо. Просто примем как данность и двинемся дальше.

«Разговор закончился?»

«Не такой уж долгий».

«У тебя есть еще дела?»

«Мне нужно спокойно посидеть час. Кто-то ждет меня».

С момента, как меня выгнали из столовой, прошло меньше часа.

Если император примет мое предложение, то встречаться с другими людьми не нужно, так что пока лучше просто оставаться на месте.

«Ты разве не для встречи с Мейджем пришел?»

«Я пришел по поводу брачных переговоров. А с Мейджем Дериком встретился заодно».

«А-а, как раз подходящее для этого время. Интересно, с кем же?»

«С Её Высочеством Айним».

«А...? Что?»

Кивнув, Нейл затем наклонил голову в другую сторону.

«С Её Высочеством Айним? Со второй принцессой?»

«Да. Мы только что втроем с Его Величеством императором ужинали в столовой».

«Братец, ты... Я думала, ты довольно обычный, но сейчас вдруг снова кажешься таким недосягаемым».

«Я отказал, так что все в порядке».

«Что? Ты еще и отказал? Это, возможно, не очень хорошо?»

«Все в порядке, все в порядке. Здесь есть, где скоротать время? Мейдж Дерик сказал, что ему пора вздремнуть».

«Есть одно место».

Я бездумно последовал за Нейл. В дворце у меня все равно не было больше знакомых.

«Есть место, куда я часто хожу. Это также торговая контора».

«Сюда?»

Но это предположение было ошибочным.

Знакомые все-таки были. Не знаю, почему так совпало, но...

Впрочем, раз это центральная политика, то логично, что она здесь.

[Юкшила]

«Ваше сиятельство, граф, можно войти?»

«Опять это "сиятельство"! Хватит уже, я же просил. Входи».

Сиилин Юкшила.

Мы встречались впервые, но можно сказать, что у нас были точки соприкосновения в разных аспектах.

«Ты...?»

«Прошу прощения».

Аккуратная и аристократичная одежда. Как и подобает главе графского дома, в каждом жесте чувствуется формальность.

Увидев такие же алые, как у Хиры, волосы, я сразу же склонил голову.

Я еще не получил прощения от самой Сиилин за то, что без спроса вошел в комнату её дочери и украл чек.

«Вы были знакомы с Рокстрином?»

«Как сказать. Этот парень украл чек, который был в комнате моей дочери».

«Боже мой».

«Это было несколько месяцев назад. Все уже уладилось. Я давно получил все деньги обратно, так что подними голову».

«Мне неловко, Ваше сиятельство».

«...Так вот он каков? Тот, кто умудрился увлечь мою дочь, которую я так лелеял. Выглядит весьма дерзко, правда».

У-ху-ху, — Сиилин сказала это с легкой улыбкой, в шутливом тоне. Нейл выглядела немного сбитой с толку.

Только что говорили о брачных переговорах с Айним, а теперь еще и это. Мне тоже было трудно объяснить, поэтому я просто улыбнулся.

«Приятно познакомиться. Я Рокстрин Эйндарок».

«С Хирой все хорошо?»

«Да. Говорят, в последнее время она много занимается магическими тренировками».

«Магией? Странно».

Пробормотав про себя, что, наверное, есть свободное время, Сиилин позвала слугу, чтобы принесли чай и угощения.

Вскоре мы втроем уселись вокруг небольшого чайного столика размером чуть больше двух ладоней.

«Кстати, Нейл, разве ты не говорила, что не знаешь Рокстрина?»

«Да, я впервые вижу братца сегодня».

«Но вы выглядите довольно близкими».

«Я немного пристаю к нему».

На лице Сиилин появилось выражение недоумения. Естественно, возникнет диссонанс.

«Ты... Знаешь, может, тебе стоит сдерживаться? Зачем обманывать такую невинную девушку, как Нейл?»

«Она же семья».

«О, а я разве не семья? Матери обычно очень интересуются любовными делами своих сыновей, Рокстрин».

«Постараюсь».

Глаза Нейл, тихо слушавшей рядом, бегали из стороны в сторону.

«Я что, странная...? Ваше сиятельство, вы — мама?»

«А, в следующем месяце я снова выхожу замуж за Колтмана».

Сиилин, изящно отпив глоток чая, тоже положила руку мне на голову.

В отличие от нежного прикосновения Нейл, ощущалось, что она меняет прическу.

«Он мой сын. Нейл, ты становишься моей племянницей».

«Кажется, в прошлый раз вы говорили, что это просто притворство...»

«Тут немного сложная ситуация. Такие дела. Итак, Рокстрин. Брачные переговоры прошли хорошо?»

«Я отказался».

Я покачал головой. Сиилин тоже отреагировала, как на нечто незначительное.

«Да, на твоем месте я бы так и поступила. Нужно получать столько, сколько можешь. Даже если другая сторона — Его Величество».

Если изначально не было намерения отказываться, то отказ становится достоинством при отсутствии рисков. Хотя я отказался искренне.

«Сторона, которая первой предлагает сделку, обычно слабее».

«Хе-хе, это фраза, которую любят местные хитрецы. Конечно, мне она тоже нравится».

«У отца слишком мало амбиций, это проблема».

«Но все же лучше быть осторожным. Его Величество будет продолжать испытывать тебя. В любом случае, раз вы двое так близки, значит, поедете в Саммертодж?»

«Наверное, там будет меньше внимания, чем здесь».

Насколько Нейл будет переменной?

В <Академии Саммертодж> имя Нейл Эйндарок даже не упоминается, в то время как технический отдел Саммертоджа играет не маленькую роль.

Если Нейл станет там консультантом, она, скорее всего, окажет значительное влияние на сюжетные события.

«Да что теперь...»

Есть теория воображения, от сдачи отказались, Колтман женится на Сиилин, а у меня ведутся брачные переговоры с Айним.

Полный хаос.

Поскольку нельзя удержать все в своих руках, приходится довольствоваться предвидением.

«Рокс? Ты здесь?»

В этот момент дверь распахнулась, и вошла Айним. Похоже, разговор закончился немного раньше.

«Кланяюсь Второй Принцессе».

«А, вот ты где!»

Войти в кабинет графского дома без стука было очень в стиле Айним.

Сиилин и Нейл, похоже, привыкли к этому, и естественно встали, отдавая дань уважения.

Айним что-то пробормотала в ответ, затем сразу подошла ко мне.

«Папа сказал, что сначала переместит войска, как ты и предлагал, Рокс. Он сейчас пишет приказ о выступлении».

«Это хорошо».

«Я его убедила! Но за дальнейшее он поставил условием помолвку. Говорит, иначе его лицо потеряет достоинство».

«На это можно согласиться. Вы хорошо справились. Тогда теперь...»

Я огляделся.

Я думал, раз пришел ко двору, придется тут побродить, но в этом не оказалось необходимости.

Потому что нужные люди уже собрались здесь.

Хотя позиции были немного размытыми: двоюродная сестра, будущая мачеха и нареченная невеста.

Но это не было ложью.

«—Давайте начнем семейное собрание».

Возможно, то самое, которое спасет континент.