«Если говорить о близости?»

«Примерно в дне пути».

«А какого они были размера?»

«25 человек. Все были в одинаковых белых одеждах».

Я был ошеломлён.

Хоть внешне и не показал, но всё произошло гораздо быстрее, чем я ожидал. И масштаб другой.

По оригинальному сюжету стражи-маги должны были встретиться с нами в нейтральной зоне на обратном пути после захвата ядра маны, и их было не больше пяти-шести человек.

'Императорская семья ещё не знает о краже ядра маны'.

Если верить точному контролю маны Байлера, следы маны в столице должны были полностью исчезнуть в течение часа.

'Странно'.

Место, куда привезли Дейзи, — Кредия, и, конечно, сама Дейзи хочет вернуться в монастырь.

Однако, даже если путь в Кредию определён, остаются варианты.

Можно отправиться на восток, через Эмпириан, или отплыть из порта Юксиллы.

Так почему же они упорно движутся по очевидному прямому маршруту через Южный объединённый фронт?

Они должны были рассредоточиться.

То, что 25 стражей-магов одновременно и с такой скоростью преследуют Дейзи, нелогично.

'... Они уверены?'

Но как?

Каким образом они уверены?

Сколько вообще людей знают о существовании Дейзи?

Если никто не сообщил о местонахождении Байлера или Дейзи...

'... Почему?'

Голова раскалывалась.

Не нужно было долго думать.

Исходное предположение было неверным.

Стражи-маги сейчас знают о краже ядра маны.

Поэтому они одновременно преследуют и Дейзи, и ядро маны.

Тогда всё становится на свои места.

Переменная, способная создать такую ситуацию, только одна.

'Хира Юксилла'.

Хира лично сообщила стражам-магам, пришедшим в Саммертурдж искать Дейзи, о её местонахождении.

Другого вывода быть не может.

«В таком случае нас настигнут в Кредии. Это же совсем другое дело, верно?»

«Да. Стражи-маги действовали быстрее, чем я предполагал».

«И что вы планируете делать?»

Я быстро признал это.

Если допустить ошибку, они могут отступить и отказаться от ядра маны.

Конечно, нельзя сказать, что это будет полным провалом, но тогда не удастся разобраться с профессорами.

Даже если поручить это Канину, он безгранично мягок к окружающим. Пятерых профессоров нужно обязательно устранить здесь.

«Ускорим график».

«Насколько?»

«Как только пересечём границу Кредии, атакуйте профессоров».

«Но как тогда найти ядро маны? Мы знаем толк в преследовании людей, но выслеживать такие дьявольские предметы не умеем».

«Я смогу его найти».

Даже если мы настигнем профессоров, к тому времени, как доберёмся до Кредии, я смогу найти ядро маны.

«Даже если это правда, что гарантирует, что вы тогда передадите нам ядро маны?»

«Разве не просто? Я всё равно буду действовать в одиночку, так что вам нужно просто следовать за мной».

Чтобы избежать подозрений и получить сотрудничество.

У меня только одна карта на руках.

«В крайнем случае, можете убить меня и забрать его».

«Хм...»

«Конечно, я тоже не хочу умирать, так что отдам смиренно».

Пришлось поставить на кон эту жизнь.

«Если покажется, что дело идёт не так, ещё не поздно будет отступить».

«Понятно. Тогда встретимся в Кредии».

«Пожалуйста, сделайте это наверняка».

«Просьбу убить человека вы произносите так, будто просите позавтракать».

Сказав это, мужчина удалился с недовольным выражением лица.

*Ш-ш-ш!*

Когда его фигура растворилась в утреннем тумане, я ногой пнул и потушил разведённый костёр.

«Чёрт».

Рука сама потянулась вырвать волосы. Грудь сжало, будто что-то застряло.

Поверил, а меня предали? Это была не такая простая проблема.

'Кто вы?'

Когда мы встретились у двери, я подумал, что лучше прямо сказать, чем притворяться, что не знаю, это устранит ненужные переменные.

Потому что она помогла в поиске сокровищ.

Потому что она не ключевой персонаж.

Потому что она доверяет мне.

Потому что она осторожна.

На основании таких поверхностных причин.

Я поспешил сделать вывод, что она последует моим словам буквально и не будет вмешиваться в эпизод.

'Я думал слишком просто'.

Это не кукольный спектакль, где всё движется по моей воле.

Даже если этот мир создан моими руками, каждый живущий здесь — отдельный человек, живущий и дышащий.

Да. Я был беспечен.

'Это же опасно'.

Хира беспокоилась обо мне, отправившемся в Кредию вслед за профессорами.

Поэтому она выдала мои перемещения стражам-магам, пришедшим в Саммертурдж, чтобы они как можно быстрее начали преследовать меня.

Для Хиры Юксиллы безопасность Рокстрина была важнее престижа, который мог потерять Саммертурдж, и тяжёлого положения Дейзи.

То, что я не учёл этого, несомненно, моя ошибка.

«Ты не спишь?»

Я сказал, не оборачиваясь.

Вскоре в палатке послышался шорох, и осторожно выглянула маленькая головка.

«Да, да».

«До чего дослушалась?»

«... До всего».

«И?»

Она узнала, что я нанял врагов для нападения на профессоров. Какой будет её реакция? Она умная, может, сделает вид, что ничего...?

«Простите».

Ответ оказался неожиданным.

«За что?»

«Я, ну. Ничем не помогаю, только создаю погоню».

Слова путались, не складываясь в предложения. Но Дейзи старалась.

«То, что те стражи-маги быстро настигают... Это из-за меня? Из-за меня парень оказался в опасности? Простите... Хы-ы».

Она пыталась сдержать слёзы, но, видимо, не получалось.

Вытирала и вытирала глаза рукавом, но слёзы продолжали капать.

Я похлопал Дейзи по спине.

«О чём ты плачешь? Это не твоя вина. Я ошибся».

«Хы-ы-ы...»

«И раз ты всё слышала, почему не понимаешь, что я самый плохой?»

«Не понимаю-у. Хык!»

«Давай, высморкайся сюда».

Я протянул платок, и она с силой! высморкалась. Его придётся выбросить.

«Если бы парень был плохим человеком, он бы не отвёз меня. Парень — хороший человек».

«Думай как хочешь».

Я криво усмехнулся.

И почему все они, и та, и эта, не могут успокоиться, пока не измучат меня? Я же почти ничего не съел.

— Кажется, меня сейчас вырвет.

***

*Цок-цок-цок.*

Какой бы выносливой ни была лошадь, если скакать без остановки неделю, она устанет. Хоть мы и отдыхали по пути, к этому моменту скорость заметно упала.

Но на четвёртый день после полудня.

[Север Кредии, Долонэ]

Через два часа после того, как мы проехали аванпост, принадлежащий объединённому фронту, мы пересекли границу Кредии.

В отличие от Империи, управление, видимо, халатное: добравшись до полуразрушенной почтовой станции, я увидел незнакомое лицо, ожидавшее меня.

«Дай-ка посмотреть, чёрные волосы и потрясающее лицо... Да, точно, ты и есть молодой господин из Эйндарока!»

Довольно упитанный мужчина средних лет легко протянул руку. Похоже, он и его спутники были не слишком сильны, судя по тому, что они были из той же группы.

«Верно».

«От командира слышал. Сейчас они, наверное, уже выгоняют профессоров, так что просто проведи к ядру маны».

Похоже, они выделили людей, которые не сильно помогут в бою.

«У вас есть средства связи?»

«По пути мы оставим знаки, которые сможем распознать. Но я такого не слышал».

«Ай».

Мужчина средних лет потыкал пальцем голову Дейзи, которая держалась у меня за пояс, и спросил:

«А эта малышка что? Подобрал где-то?»

Со вчерашнего дня Дейзи стала гораздо меньше говорить. Но и я специально с ней не заговаривал.

Я развязал шнур капюшона, стягивавший её голову. Яркие золотые волосы были растрёпаны.

«Хэк! О, она из императорской семьи?»

«Нет. Она из Кредии».

«М-м? Но цвет волос явно ронгрутский... Значит, не из Ронгрута. Удивительно».

Мужчина средних лет, отскочивший на пару шагов, облегчённо вздохнул.

Я пальцами пригладила растрёпанные волосы Дейзи и сказал:

«Сначала найдём монастырь».

«... Да».

«Гора Уйгон, ты говорила. Близко».

«Э-э, мы разве не за ядром маны?» — спросил мужчина средних лет, слушавший рядом.

«У меня несколько намеченных мест. Это одно из них».

«М-м, если так».

Всего пять мест, где Байлер Ронгрут мог спрятать ядро маны.

Монастырь — одно из них, но, поскольку Дейзи с ним не было, вероятность того, что ядро маны находится в монастыре, мала.

Это было только для меня.

«Гора Уйгон — это та гора, что видна вон там. Доберёмся часа за два».

«Спасибо».

«М-м? Собираешься идти прямо сейчас? Кажется, уже поздно. В тех местах нет деревень».

«Всё в порядке».

Кивнув, я вышел из деревни.

«Правда нет деревни?»

«Да. Та, откуда мы вышли, — самая близкая деревня к монастырю».

«Не слишком ли далеко?»

Ответ раздался не от Дейзи, стоявшей рядом, а сзади.

«Хе-хе, конечно. Кто же обрадуется детям-сиротам, от которых одни проблемы? Не приют, а монастырь — даже в Кредии их засовывают в глухие горные уголки».

«Да заткнётесь вы».

«Опять же, нужно взбираться в горы. А у меня нет лошади, как у вас».

Мужчина средних лет ворчал, но не выглядел уставшим. Видимо, считая себя занятым мелкой работой, он капризничал просто так. Его поведение было хуже, чем у девятилетней девочки.

«Он не совсем неправ».

«Почему?»

«Люди нас не любили».

Сироты, чтобы выжить, в основном занимались воровством. Естественно, что единственный монастырь находился далеко от деревни.

«Обычно мы не спускались в деревню. Недостающие вещи сестра просила у охотника, который приходил каждую неделю».

Детям, которым некуда идти, никто не рад, и никто их не защищает.

Они сами считают это естественным. Такой уж мир.

«Вот ферма... то есть она».

«Похоже».

Прошло ещё два часа.

Густой лес закончился, и появилось просторное открытое пространство. Оно напоминало ферму, но его можно было назвать только пустырём.

От длинных борозд и ирригационных канав остались лишь следы. Только сорняки, выросшие по пояс Дейзи, буйно росли.

«По виду похоже, что использовалось до примерно месяца назад. Эта трава за месяц вырастает вот так».

Мужчина средних лет решил показать свою осведомлённость.

«... Нет».

Дейзи торопливо раздвинула сорняки и пошла вперёд. Я не стал её удерживать.

«Не может быть».

Пройти через длинные-длинные грядки — три больших кедра.

Как раз в это время, летом, дети часто собирались играть в их тени.

«Этого не может быть».

Пень, просторный даже для троих. Здесь они часто наблюдали, как охотник рубит дрова.

Пройдя его.

Пройдя...

«Сестра».

Монастырь, сгоревший дотла, невозможно было опознать.

«Сестра».

Там, где должен был быть вход, лежало нечто человекоподобное. Дейзи опустилась на колени и протянула руку.

«Сестра Розель».

*Ш-ш.*

Кожа на ладонях, которую она аккуратно собрала, рассыпалась, как уголь. Обгоревшая кость нелепо выпала наружу.

Это было настолько странно, что казалось совершенно нереальным.

«Ой, что это такое! Сгорело? Видно, и сейчас есть такие радикальные типы».

«Дейзи».

«Надо было сказать, что не хочу уходить».

Обняв груду пепла, Дейзи тихо прошептала.

«Простите, что солгала».

Она поверила обещанию, что если пойдёт с ним, то помогут монастырю.

«Мне следовало быть наказанной».

На самом деле она хотела остаться, но ради детей притворилась взрослой.

Так она солгала, чего сестра не велела делать.

«Да. В любом случае, я тоже была наказана. Но».

Одна вещь была несправедлива.

Ведь не я одна солгала.

«Взрослые тоже лгали, верно?»

Больше не было грустно.

Только злость. Что-то закипало внутри. Грудь горела, будто её обожгли.

Есть тот, кто должен быть наказан.

Очень близко.

«Дейзи...?»

«Э-э, что с её глазами?»

Дейзи, внезапно поднявшись с места, обернулась к нам. Её глаза светились ярко-жёлтым.

В тот момент.

«Отойди, Эйндарок!»

*Вспышка!*

Вместе с незнакомым голосом сверкнул свет.

Что-то выскочило сзади и пронеслось над головой, устремляясь к Дейзи.

«Кх-хэк!»

То ли мужчина средних лет не успел среагировать, то ли изначально цель была и в нём.

Тело мужчины, пронзённое лучом света, бессильно рухнуло.

Стражи-маги уже прибыли?

Нет. Это не стражи-маги.

'Дворцовый маг...?'

Синяя мантия, вышитая золотыми нитями красное солнце. Маг 8-го уровня, вершина магического мастерства, всего трое таких в Империи.

Тот самый дворцовый маг, которого декан Вирейн Мейдж Брунтели лично пытался остановить.

Дерик Мейдж Дхолт.

«Что вы натворили?»

«Что натворил? Помог. Такими базовыми заклинаниями этого не убить».

Я опустил поднятую руку, рассеяв ману «Ветряного клинка».

Я собирался убить его здесь своими руками.

«Похоже, ты не знал. Колтмен не сказал?»

«Не понимаю, что вы имеете в виду».

«Смотри».

Дерик поднял палец, указывая вперёд.

Луч света, разорвавший тело мужчины средних лет в мгновение ока, точно вонзился в грудь Дейзи.

Но лишь вонзился, не пронзив.

Яростный свет, который, казалось, вот-вот разорвёт хрупкое тело Дейзи на куски, замер, словно наткнувшись на прочную стену.

«Это не человек».