Ии джеи (以夷制夷).

Эта четырёхсимвольная идиома, означающая «использовать врага, чтобы победить другого врага», удивительно сложна в применении, учитывая частоту её цитирования.

«Как нам поверить вам?»

Во-первых, противник не должен считать меня врагом. Нужно заставить его поверить, что я не враг.

Я, улыбаясь, сделал паузу.

«Разве самого факта, что я сейчас здесь, недостаточно в качестве доказательства?»

«Почему?»

«Всего в этой гостинице останавливается 36 человек. Насколько я знаю, это пять группировок».

«...Не стану отрицать».

«С тех пор, как я покинул Саммертиж, за мной шли. Я мог тихо уйти из гостиницы и сообщить об этом Магу Канину».

«И если бы вы так сделали?»

«Он человек решительный в делах, не стал бы ловить и допрашивать».

Могу с уверенностью сказать, что результат будет только один — все 36 человек будут заживо погребены в одно мгновение.

«А если мы убьём вас прямо здесь?»

«Попробуйте».

Я легко усмехнулся.

Конечно, никакой уверенности у меня не было.

Двое мужчин на мгновение обменялись взглядами. В последнее время я часто ощущаю преимущества уникальности «неординарности».

«Выслушаем вашу историю».

Теперь начинается.

«Как хорошо».

«Вы не хотите, чтобы Саммертиж вернул Магическое Ядро?»

«Ну не знаю. Точнее говоря, это не моё дело».

Не моё дело.

Не нужно насильно занимать противоположную позицию. Суть в слегка отстранённой позиции. Так гораздо убедительнее.

«Если честно, разве Империя рухнет, лишь бы оно не попало в руки Ридена? Даже если они его заберут, они же не собираются немедленно уничтожать Империю, верно?»

«Ну, это так, но...»

«Поэтому Магическое Ядро — не моя забота. Проблема в профессорах».

Затем нужно чётко подчеркнуть идею о том, что мы противостоим общему врагу.

«Распространение информации о краже Ядра — явное тяжкое преступление, угрожающее безопасности Империи, и нет гарантии, что они не представляют другой угрозы для Империи в будущем».

Целых пять человек.

Включая Бертора, профессора среднего уровня, шестеро фактически предали безопасность Империи.

«Но если разбираться с ними официально внутри, это ударит по репутации как Саммертижа, так и Лонгрута».

Статус Саммертижа разом рухнет в бездну, и как бы Риден и другие королевства ни насмехались, оправдываться будет нечем.

«Это ваше самоуправство?»

«Мысли вышли из моей головы, но они ради Империи. Называть это моим самоуправством было бы натяжкой. Кстати, вы знаете, что за нами, возможно, следит императорский дворец?»

«Дворец? Не может быть...»

«Пока точно не определил направление».

Внезапно привожу совершенно несвязанную историю. Подгонять факты теперь естественно, как дышать.

«До Кредии ещё далеко, так что если не верите, пошлите кого-нибудь проверить. Маги-защитники должны обыскивать окрестности».

На самом деле они просто преследуют Дейзи, даже не подозревая о краже Ядра, но какая разница?

Под знамёнами с золотой вышивой развевается пышное знамя, и маги-защитники императорского двора действительно рыщут по Империи.

Подробные цели? Если спросить о таком нагло, будет только хуже. Можно узнать лишь это.

«Дворец тоже заметил факт кражи Ядра. Маг-защитник быстро нагонит. Конечно, это не официальные действия по уже упомянутой причине».

И то, что дворец сдерживает Саммертиж, хорошо известно.

«Саммертиж планирует сначала вернуть Ядро и замять дело, прежде чем вмешается дворец. Тогда не будет возможности для дальнейших вопросов».

«...Хотя реальную угрозу представляем мы, нет гарантии нашей безопасности?»

Теперь они беспокоятся о своей безопасности, а не о правдивости фактов.

Если дошло до этого, почти всё готово. Я нарисовал пальцем маленький круг на кровати.

«Национальное достояние Империи, Магическое Ядро, оказалось в руках одного восемнадцатилетнего юноши. Оно может стать целью для любого, кто услышит эту новость. Неважно, кто вы».

Пожимаю плечами.

Иногда принижение противника также может быть эффективным методом. Да ещё и с видом, будто есть слабое место.

Соблазняю.

«Конечно, вы наносите ущерб этой Империи, но как бы вы ни буйствовали, ваше влияние не так уж велико».

«Есть в этом логика».

«Связи с профессорами — это всего лишь отношения, где перепадает пара монет. Или есть какая-то особая преданность?»

«Нет».

«Ну, думаю, к этому моменту вы начинаете понимать».

Но самое важное — это всё же дисбаланс информации.

Я знаю о них всё и могу передавать им информацию по своему желанию.

Но, наоборот, у них нет способа узнать намерения всех профессоров, особенно самого важного — Мага Канина Артайна.

«Я передам вам Магическое Ядро».

То есть даже такая нелепая речь.

«О-о».

«Когда мы вступим на нейтральную территорию, профессора разделятся на две группы по 15 человек».

Иногда можно загнать в ситуацию, где ничего не остаётся, кроме как поверить. Это вполне возможно.

Вот суть шестого эпизода «Кража Магического Ядра».

«В одну группу я соберу тех профессоров. Они разойдутся, но я изолирую именно тех пятерых, а вы разберитесь с ними сами».

«...Жестоко».

«Какими бы ни были профессора, если устроить засаду, 15 человек вполне можно заставить отступить».

Неважно, если умрёт ещё несколько человек, — легко добавляю.

«Неожиданное нападение с целью завладеть Магическим Ядром. Может ли быть более идеальный случай? А, но что будет после, не знают ни я, ни профессора».

Как только Ядро будет закреплено, останется только расторгнуть временный союз.

Как говорится, лучшая защита — нападение.

Эта группировка этих двоих первой ударит в спину остальным врагам. Профессорам не придётся тратить силы на борьбу с ними.

«С этим мы справимся сами».

«Отлично».

Наконец, из уст мужчины, перекинувшегося парой слов с товарищем, прозвучал окончательный утвердительный ответ.

«Мы тоже кое-что проверим, и если ваши слова верны, тогда мы вас найдём».

«Хорошо подумали».

Раз дело сделано, я вытянул руки и поднялся с кровати. В любом случае, нужно поспать.

Мужчина, прислонившийся к стене, покачал головой.

«У каждого гения есть своя причина, по которой его так называют, но вы, кажется, немного отличаетесь от того, что я слышал».

«М-м, в каком смысле?»

«Больше чем гений... Страшно. Да, точно, как будто вы монстр».

«Ха-ха».

Это уже слишком.

Это ведь просто борьба за выживание.

Но, как ни странно, настроение было не плохим. Рот сам пошевелился.

«...Вы точно подметили».

Я крепко пожал толстую руку мужчины. Разумеется, это был абсолютно бессмысленный жест.

* * *

«Проверка».

Южные ворота Лонгрута.

Если нет особых указаний, проверка для частных лиц очень проста.

Поскольку это путь, одновременно связывающий три страны — Ареас, Кредию и Эмпириан, — здесь всегда много людей.

Я снял капюшон и вышел вперёд.

«Локстрин Эйндарок».

«Ах, простите, не узнал».

«Из-за дождевика, что уж».

И если это дворянин, чьё лицо или особенности хорошо известны, то его вряд ли будут проверять, если только он не ведёт себя очень подозрительно.

«Э-э, а человек позади...»

«Что? Должно быть, здесь есть преступник такого возраста? Камелия, иди сюда. Я тебя развяжу».

«У-у, не хочу. Придётся снова завязывать узел».

«Постой. Эй, какой же ты узел так туго затянул...»

Я опустился на колени, чтобы развязать затянутую верёвку капюшона, но стражник поспешно отмахнулся.

«А, нет, нет! Достаточно просто назвать имя!»

Заставить героя Империи Эйндарока встать на колени на раскисшей от дождя земле? Пока я буду это наблюдать, у меня кровь в жилах замёрзнет.

Я отряхнул колени и встал.

«Но разве можно?»

«Вы правы. Это же ребёнок. Как вас зовут?»

«Камелия, я простолюдинка, догнала сестру, которая учится в Саммертиже, и теперь её отправляют обратно. У меня каникулы, так что хочу набраться впечатлений».

«Ага, понимаю, тяжко вам».

«Ладно, ладно, можно идти».

Я толкнул в спину Дейзи, которая с очень сердитым видом сосала палец.

Что до меня, то ладно, но у этой девочки актёрские способности необыкновенные.

«Кстати, сегодня утром группа профессоров из Саммертижа пересекла границу. Вы случайно не в курсе?»

«Не знаю. Первый раз слышу».

«Понял».

Проверка прошла так просто.

Перейдя заставу, мы снова сели на лошадь. Дейзи всё ещё держала палец во рту, посасывая его.

«Вокруг никого нет».

«Камелия всегда так делает. Как-то успокаивает».

«А если упадёшь с лошади, будет не очень удобно, нет?»

От заставы до линии фронта союза заняло всего полдня.

Даже если бы маг-студент и одна маленькая девочка попытались пройти без охраны, солдаты бы их остановили, но истории о подвигах Локстрина хорошо известны даже на юге.

«Что, это сэр Локстрин?»

«Где, где?»

«Дайте и мне посмотреть!»

Более того, нас просто приветствовали. Откуда-то постоянно собиралась толпа.

«Сэр, лапша, которую вы изобрели, очень вкусная!»

«Говорят, даже силы прибавляются!»

«Да здравствует Эйндарок!»

«Ура!»

«А-ха-ха, да. Спасибо...»

Мне было неловко слушать всё это, и я поспешно ушёл.

Оглянувшись, я увидел величественное зрелище: бескрайняя равнина, заборы, простирающиеся до самого горизонта, и возвышающиеся сторожевые башни.

Мне тоже хотелось как следует осмотреть это место, но будет ли время на обратном пути?

«Вау, тут было очень много всего. Много людей в доспехах, много оружия, много палаток...»

«Это место, где больше всего собирается монстров».

Самый крупный фронт, где три страны — Лонгрут, Ареас и Кредия — объединились, делятся всей информацией и тесно сотрудничают, чтобы сдерживать монстров, хлынувших из центральной нейтральной территории.

На стороне Ареаса и Кредии есть базы схожего масштаба.

«Отныне ты будешь часто видеть монстров. Их будет не так много, поскольку мы идём сзади, но лучше быть осторожным».

«Есть!»

«Ты видела монстров?»

«Мёртвых часто видела. Раз в неделю охотники обходили окрестности».

«Тогда ладно».

Дороги в нейтральной зоне редко обслуживаются отдельно.

Такие вещи, как трупы, обычно просто сдвигают к обочине, чтобы могла проехать повозка, а некоторые добрые люди сжигают их.

«Лошадь сегодня кажется медленной».

«Отсюда лучше сбавить скорость. Грязь, и лошадь быстро устанет».

«Да-а».

В это время Белер и те, кто преследует его, профессора и те, кто преследует их, — все движутся по нейтральной территории.

Не было смысла ускорять и нагонять их.

«Кажется, у тебя нет сил. Если хочешь есть, скажи».

«Нет. Мне просто скучно. Хе-хе».

«И нервы крепкие».

Дейзи, должно быть, выработала иммунитет, прожив всю жизнь в таком мире.

Близко к дороге, видимо, сожгли магией, но стоило отвести взгляд чуть дальше, как повсюду были уродливые трупы.

Зрелище разорванных и взорванных кусков мяса, разбросанных повсюду. Если подумать, что это продолжается уже четыре дня, уже тошнит.

Что поделаешь. Придётся привыкать, ведь впереди бесчисленное множество раз увижу.

«Ха-а-ам. А можно мне тоже поспать?»

«Не против, но разве тут можно спать?»

Дейзи, должно быть, устала, прижалась лбом к моей спине и замолчала. Боясь, как бы она не упала, она обмотала рукав своей одежды вокруг моей талии и завязала.

После этого её голос послышался, когда небо начало краснеть.

«Апчхи!»

«Проснулась? Как раз вовремя».

«Ха-а-у-у...»

Она беззаботно зевнула. Простуда ещё не прошла?

Я остановил лошадь и слез. В отличие от города, здесь вообще нет огней, поэтому с заходом солнца мгновенно темнеет.

«Что будем делать ночью?»

«Ночевать. Мы же взяли снаряжение».

«Ой, разве не опасно засыпать в таком месте?»

«Я всё устрою, так что спи спокойно».

«Я только что проснулась».

«Спи ещё».

«Ладно».

Слушается хорошо.

Пока Дейзи кормила лошадь, я вышел на обочину, расстелил место и разбил палатку. Поскольку водонепроницаемого материала не было, пришлось накладывать листья и тому подобное.

К счастью, земля была влажной, колышки легко вошли, и установка быстро закончилась.

«Можно заходить».

«Уже? Вау, брат, ты мог бы обойтись и без дома».

«Поэтому его и нет».

«Ай...»

«Шучу. Не холодно?»

«Немного?»

Лето, так что я не взял с собой одеяло.

Я развернул плащ, который был накинут под дождевиком, и набросил его на лицо Дейзи.

«Да так нормаль... Ай».

«Если простуда усилится, будет хлопотно».

Наконец, я широко разбросал вокруг экскременты высокоуровневого монстра, купленные в последней деревне.

[ПРЕДМЕТ]

[Экскременты лохматого стража]

Мгновенно поднялся вонючий запах. И ароматный.

В игре это был хороший предмет, значительно снижающий вероятность появления монстров при ночёвке, но на самом деле он был намного дороже походного снаряжения, и его трудно было использовать без больших денег.

К счастью, благодаря продаже лапши у меня были средства. Жизнь дорога.

'Теперь половина'.

Чувствую облегчение.

Остался процесс возврата Магического Ядра, спрятанного Белером, но всё пошло гораздо лучше, чем я думал.

Кажется, неожиданная переменная по имени Дейзи тоже как-то разрешилась. И всё же я не могу избавиться от беспокойства.

«...Эти проклятые дожди льют как из ведра».

Да, всё из-за этого хмурого неба. Что это такое?

Мелкий дождь продолжается, не переставая, и в течение недели пасмурного неба звёзд не видно.

Я слишком старался сделать погоду похожей, поэтому зря добавил даже сезон дождей. Я закрыл глаза, жалостливо мокнув под дождём.

Говорят, дурные предчувствия всегда сбываются.

Проблема возникла на следующее утро.

«Вы были правы».

Ещё раннее утро, и палатка даже не убрана. Мужчина, с которым я разговаривал несколько дней назад, неожиданно появился с новостями.

«Маги-защитники императорского двора уже выследили нас поблизости».