Заказ был подан через посредника.

Они не знают, что заказчик — это я. Сейчас Сийлин, должно быть, уже отправилась в Саммертердж, чтобы допросить Хиру, и только тогда станет известно, что заказ подала я.

«Вот как всё получилось».

«...Хоть сейчас вижу это своими глазами и вынужден поверить. Не ожидал, что и Ваше Высочество здесь окажется».

«Да. Простите, но мы сами ничего не знаем. Мы уже выбились из сил, просто чтобы добраться сюда».

За одну ночь они были похищены из учебного класса Саммертерджа и доставлены в Ареас, едва выбрались из тюрьмы и добрались до дороги.

Когда ситуацию объяснили шаг за шагом, командир наёмников наконец немного успокоился.

«Положение плохое».

Акил Дрохитен.

Он из боковой линии графского рода, так что формально он дворянин, и почтительное обращение не нужно. С детства сбежал из семьи и начал заниматься наёмничеством, одним словом, отпетый негодяй.

И это ещё мягко сказано, учитывая, что я — Эйндарок.

«Что это за тип?»

«Магия. Не то чтобы мы ничего в ней не понимали. Есть и способы противостоять».

Маги в основе своей медлительны.

Если это не внезапная атака, то в битве против людей, а не монстров, занять верх нелегко. У большинства наёмников есть немалый опыт борьбы с магами.

«...Но это был не тот уровень, с которым можно справиться».

У наёмников тоже не всегда есть работа.

Заказ на долгосрочное найм более чем на две недели, с привлечением всех 120 человек. Чек на 10 миллиардов с именем Юксиллы, содержание заказа — «спасение студентов».

Они знали, что в последнее время в Ареасе царит напряжённая атмосфера, и, услышав о спасении студентов, примерно догадались, в чём дело.

Даже если в этих краях орудуют монстры, никто в отряде наёмников их не боится.

Они вышли с большим запасом времени и не спеша разбили лагерь. Происшествие случилось ночью.

«Среди нас тоже были маги, поэтому мы почувствовали магическую силу и попытались противостоять, но они были на другом уровне по сравнению с теми, кого мы встречали раньше. Мы вступили в полномасштабный бой в лесу, но шансов на победу не было».

Одним ударом лагерь был уничтожен полностью.

Это была магия шестого уровня, которую, возможно, увидишь раз в жизни. Подтверждённое количество — всего лишь десять человек.

Их магия была невероятно быстрой, а движения — проворными, не типичными для магов.

‘Боевые маги?’

Именно это название пришло на ум, как только я услышал объяснение. Несомненно, это ключевая сила Риден.

Если в Империи есть особые отряды и придворные маги-защитники, то в Риден есть боевые маги.

Не характерная для магов подвижность и скорость заклинаний, выходящая за рамки обычного. Силы, специализирующиеся на перехвате и партизанской войне против людей.

‘Их цель уже достигнута’.

Факт того, что похищение произошло в самом сердце Империи, остаётся неизменным.

Цель Риден — подорвать авторитет Саммертерджа — уже достигнута одним этим.

Наёмники нужны для противостояния преследователям из Ареаса, которые гонятся за ними уже третий день.

Даже если убить всех одиннадцать в тюрьме, с третьего дня преследовать начинают новые нанятые в городе преследователи от торговой компании. Ведь и они заключили контракт, поставив на кон свои жизни. Раз контракт был похищен, остаётся только уничтожить всех.

Их около ста человек, поэтому я подумал, что если обеспечить больше сил, чем у них, то дети не пострадают.

Закончив короткие размышления, я спросил:

«На каком они расстоянии?»

«С ними нет слов, но вряд ли больше половины дня. Судя по тому, что они преследовали с Южного объединённого фронта, это точно не ребята из Ареаса».

Настигнут за полдня.

Тогда, скорее всего, действовали не боевые маги из метрополии Риден, а те, что скрывались в Империи, и их число не превышает 20, включая подтверждённые наёмниками десять.

«Почему, почему всё так получается?»

«Если не Ареас, то кто? Есть ещё какие-то другие?»

«Что же мы такого сделали?»

Причина может быть только одна.

‘Теория воображения’.

Из-за теории, которую я обнародовал.

Как раз сейчас, когда я, создатель теории, и госпожа Ай одновременно покинули Лонгрут, они, видимо, решили действовать, даже если придётся идти напролом.

Хотя сейчас, что бы они ни делали с госпожой Ай или со мной, ничего не изменится.

‘Глупые болваны’.

Черновик уже распространён.

Ещё есть пространство для более глубокого изучения, но это рано или поздно смог бы раскрыть любой, а не только гениальная госпожа Ай. Это не так сложно.

Они даже не разобрались как следует.

То ли в Империи создали новую базовую теорию, то ли реакция профессоров шумная, то ли откроют новые горизонты в магии...

Приходится признать. Это ошибка.

Я переоценил интеллект противника. Они оказались гораздо более торопливыми и безрассудными.

«В любом случае, лучшее, что мы можем сделать, — это выполнить заказ».

«...Благодарю. Должно быть, вам нелегко».

«В таком большом заказе всегда гибнет кто-то. Никто не думал, получив 10 миллиардов, что все останутся целыми».

Акил объявил это с лицом, омрачённым тенью. Они уже потеряли 80 товарищей. Бегут, так что вернуться тоже невозможно.

Остаётся лишь один способ.

«Вы... можете сражаться?»

Если бросить студентов и бежать, возможно, удастся спасти одну жизнь.

Но это будет вся жизнь. Потерять накопленное доверие и вернуть большую часть полученных денег.

«Ваше Высочество».

Я предоставил ответ госпоже Ай, которая до сих пор молча слушала.

«Заказ, без сомнения, касался нашего спасения».

Официальная госпожа Ай или та, что имеет дело с посторонними, была другой. Её бесконечно лёгкая манера речи изменилась, и даже в тихом голосе звучало достоинство, подобающее императорской фамилии.

«Так и есть».

«Первое. При любых обстоятельствах защита наших студентов является приоритетом. Включая меня и кого бы то ни было ещё».

«...Это...»

«Второе. При обсуждении различных мнений приоритет всегда отдаётся нашей воле».

«Ваше Высочество».

«Третье. Цель — безопасное возвращение всех студентов на территорию Империи, и мы окажем необходимое содействие в этом процессе».

«...».

Лицо Акила окаменело.

Хоть они и наняты, но мы такие же люди. Он не ожидал, что ценность жизни можно обсуждать так спокойно.

Затем госпожа Ай продолжила:

«Однако, если три условия будут выполнены и вы вернётесь живыми, Империя должным образом вознаградит вас. Если у вас нет титула, вы получите титул вместе с землями. Мы устроим похороны погибших и позаботимся об их семьях. Если вы захотите стать имперскими рыцарями, мы примем вас без условий. Если вы продолжите вести отряд наёмников, императорская семья ручается за вашу верность. Любые другие разумные требования также будут положительно рассмотрены».

«И, и я от Эмпириана тоже! Обещаю надёжную поддержку!»

Каждое условие было беспрецедентным.

Если только удастся вернуться живыми.

Акил окинул взглядом состояние студентов, затем обернулся. Сорок оставшихся в живых членов отряда кивнули. Всё равно они и не жили, мечтая о таком далёком будущем.

«Принимаю».

«Приказания...».

Взгляд госпожи Ай, повернувшей голову, устремился на меня. С тех пор как она встретилась с Акилом, госпожа Ай стояла на сломанной ноге.

Чтобы скрыть, что она ранена. Её поддерживают с двух сторон, но скоро предел. Рука, крепко сжимающая край её левого рукава, дрожит.

Молодец, что держишься.

«Я отдам приказ».

Я сделал шаг вперёд.

За пределами Саммертерджа слава Эйндарока не уступает императорской фамилии.

«Если кто-либо сочтёт что-либо неуместным, можете в любое время возразить. Разумные мнения будут учтены».

Командир должен быть один.

Для быстрого и точного реагирования, чтобы избежать разногласий. На первый взгляд, кажется, что мы загнаны в угол, но на самом деле у нас тоже осталось несколько преимуществ.

И весьма серьёзных.

«Сейчас мы свернём с дороги. Используем вас как приманку».

Во-первых.

Тот факт, что все 31 студент класса А сбежали из тюрьмы уже давно —

«Мы устроим ловушку».

—они об этом ничего не знают.

* * *

«Итак, вы говорите, что читали это?»

«Скажи точно. Можно ли так открыто действовать? Что это за теория?»

«Даже для нас, если напортачить, последуют санкции из метрополии».

«Оригинальный текст».

Оригинальный текст?

Все на мгновение наклонили головы, а затем ужаснулись. Потому что в данном контексте слово «оригинальный текст» могло означать только одно.

«Эй, говори толком!»

«Оригинальный текст стел? О каком объёме идёт речь? Ведь некоторые даже были обнародованы?»

Родина магии.

Причина, по которой никто не оспаривает это самоназвание, в том, что «Стелы», бывшие источником всей магии, на самом деле находятся в Риден.

От эры веры к эре войн, от эры войн к эре магии. Именно Риден изучал их и извлекал знания.

Мужчина в чёрной мантии сказал серьёзным тоном:

«То же, что было на первых трёх стелах».

«Что это за...»

«Серьёзно? Правда?»

«За сам факт упоминания этого полагается немедленная казнь, но раз это уже широко распространилось в Империи, в этом нет смысла».

«Значит, шпионы Империи проникли даже в высшие круги Магического общества?»

«Нет. Не могло быть утечки».

Первые три стелы можно увидеть только при одновременном одобрении всех хранителей первого, второго и третьего архивов Магического общества.

За последние 20 лет они даже не открывались.

«Они сами это постигли».

Это жутко и леденит душу.

Обнародованные стелы, записанные оригинальные тексты на древнем языке — это то, что оставили намеренно. В Империи тоже есть таланты, так что развитие будет, но медленное.

За это время Риден вёл самостоятельные исследования через монополизированные стелы, так что разрыв в уровне магии между Риден и другими странами достигает ста лет.

Магия Риден намного быстрее, эффективнее и мощнее. Просто они этого не показывали.

‘Ну и монстры’.

И вот появились те, кто одним махом сорвал завесу, которую предки скрывали с величайшими усилиями на протяжении сотен лет.

Госпожа Ай фон Лонгрут.

Рокстрин Эйндарок.

Невероятно.

Дети, никогда не видевшие оригинального текста, создали теорию, идентичную той, что записана на первых стелах. Не время думать о последствиях.

«Им обоим ведь по шестнадцать, да?»

«Хоть и много слышал о том, что вторая принцесса Империи гениальна...»

«Нет, мы разве не гении? Где вы видели сумасшедших, создающих оригинальные тексты?»

«И этот Рокстрин тоже. До сих пор ведь был тих?»

«Поэтому у нас не было времени ждать ответа из метрополии. Даже для нас проникнуть в Саммертердж невозможно. Такого шанса больше не будет».

Мужчина в чёрной мантии опустился в стойку. Слабый след свернул с дороги в лес.

Копыта по-прежнему стучат по дороге, но это очень искусная подделка. Своим глазам можно доверять.

«Ладно, с этим понятно. А зачем вы предложили атаковать наёмников? Они, кажется, даже не знали направления?»

«Какая разница. Всё равно это ребята из Империи».

«Контракт, наверное, просочился от Ареаса. Так и думалось».

Похищение планировалось уже давно, и, видимо, торговый дом, предоставивший финансирование, раскрыл сделку с Империей, и информация утекла. Наверное, хотели спасти студентов академии Ареаса и хорошо заработать.

Если бы их оставили в покое, большой проблемы бы не было. Ведь нужно было разобраться только с двумя целями, а остальные не имели значения.

«Просто у меня было небольшое подозрение».

Группа последовала за мужчиной в чёрной мантии, свернула с дороги и вошла в лес.

Тюрьма, засыпанная магически подавляющими камнями. Магию использовать невозможно, и у шестнадцатилетних детей нет никаких шансов сбежать.

Но есть один странный момент.

‘Почему заказчик был анонимным?’

Невероятно крупный заказ на целых 10 миллиардов G.

В действительности, людей, способных заплатить такие деньги, ограниченное количество, и если проследить источник средств, всё быстро раскроется.

Как и ожидалось, выяснилось, что чек от Юксиллы менее чем за час.

Спасать студентов в опасности на свои деньги. У Юксиллы, политика из центра, не имеющего собственных войск, конечно, был повод нанять наёмников.

Но нужна ли была анонимность для этого действия, полного легитимности и достоинства?

И время выхода наёмников.

Оно подозрительно раннее. Даже если торговая компания Ареаса плохо управляла информацией. Даже если у Юксиллы отличные возможности по сбору информации.

‘Они знали, что будет похищение...?’

Но как только он доходил до такого вопроса, мужчина в чёрной мантии не мог не покачать головой.

Этого не может быть.

Камни Варпа — секретное оружие Риден. Не такие, как первые три стелы, но тоже древние артефакты, никогда не появлявшиеся в истории континента.

«Далеко не ушли».

«Лошади тоже сильно устали».

«Они могут сбежать, так что вы идите с другой стороны».

«Нет, это правда надоело...».

Ночь была тёмной, и в лагере не разводили ни одного костра, чтобы не быть обнаруженными.

Но боевые маги — непревзойдённые мастера выслеживания людей, и раз сбежало 40 человек живыми, их как-то обязательно заметят.

Тёмная палатка тоже не поможет...

«Что это за тип?»

«Наверное, хочет в туалет».

Вдруг из палатки вышел один мужчина. Было странно, что он снял верх, но только и всего.

«Идёт сюда».

«Остальные тоже там внутри?»

«Наверное. Что, пристрелить?»

Но при ближайшем рассмотрении это не мужчина. Телосложение крупное, но лицо молодое.

Да, самое большее шестнадцать —

«Э-э...».

В одно мгновение. Его магическая сила пришла в движение.

Стихия земли.

Опасно. Чувства забили тревогу.

Среди наёмников не было магов земли.

«Все...».

Защитную магию.

Не успел крикнуть. Все почувствовали инстинктивно. Физические способности и скорость заклинаний боевых магов — лучшие на континенте. Можно отразить —

‘Не может быть...!’

В мгновение ока магическая сила промчалась у них под ногами.

Нет, даже не так.

Возвращается. Это было движение туда и обратно.

Магия быстрее, чем восприятие.

Скорость, с которой невозможно справиться.

* * *

«Сейчас».

Из ямы под ногами Фрида, неся на спине госпожу Ай. Я тихо выкрикнул.

Смертельное преимущество, второе.

Магия Фрида Распида,

Если не знать заранее.

Не может быть защищена магией.

«—Дура»

«—Адиа»

Ба-бах-бах-бах!

Вместе с самыми быстрыми в мире «выступами».

Обрушился поток ярко-красных огненных шаров.