«Чёрт, думал, умру!»

«Не паникуйте! Сама магия не такая уж и сильная!»

*Хрусть*, сломали вырвавшийся шип.

Не смогли справиться, но уровень магии явно низок. Снаряжение боевого мага могло бы отразить такую слепую стрелу.

«Выступление» было лишь быстрым и не наносило большого урона. Для дезориентации.

«Сверху! Настоящие — в небе!»

«Это магия Айнём?»

«Сколько их, вообще?»

Извергались около сотни огненных шаров. Комбинированная магия двойной стихии, связывающая огненную магию 5-го звёздного уровня «Огненный дождь» и земляную магию 2-го звёздного уровня «Уголь».

«Метеоритный дождь».

Один «Метеоритный дождь» — магия широкомасштабной бомбардировки. Такие эффективны против монстров. У магов того же 5-го звёздного уровня достаточно времени, чтобы подготовить защиту.

Если бы сила земляной магии была чуть выше, могло быть опасно, но, как и подобает ещё юным ученикам, комбинация немного неуклюжа.

«Было немного рискованно».

«Как ты вообще выбрался?»

На безрассудно падающие огненные шары развернулись разноцветные защитные магии.

Быстро развёрнутые семь слоёв барьеров. Вся местность превратится в море огня, но внутрь барьеров не проникнет ни горстки пламени...

««Обратный расчёт»».

Тут третьим.

Айнём сжала руку.

«Что...»

«Саара, сдаёшься?»

На самом деле даже «Метеоритный дождь» — подделка.

Алые огненные шары, покрывавшие небо, мгновенно исчезли. Это фокус, возможный только для Айнём, полностью понимающей «Теорию воображения».

Глухая ночь, густой лес, куда не проникает ни лунного света.

Что настигло их — резкий перепад светового потока.

Адаптация к темноте.

В мгновение зрение блокируется.

Если не видишь впереди, нельзя нормально сотворить магию.

Наёмникам было велено закрыть глаза до сигнала, и они открывают их прямо сейчас.

«—Атака».

*Тук-тук!*

Вместе с низким и густым голосом Акила наёмники спрыгнули с деревьев.

Оружие наёмников — мечи, копья, холодный металл, разрывающий кожу.

Все защитные магии, развёрнутые изо всех сил, становятся бесполезными.

Вообще-то, противостоять боевым магам магией учеников — разве такое возможно?

«А-а-а-ах!»

«А, не вижу! Сволочи!»

«Твою мать, где ты! Кхе-х!»

«Все отступайте!»

Крики раздавались повсюду.

Поскольку восемь человек были перемещены в тыл, здесь оставалось всего двенадцать боевых магов.

Даже если они соберутся и дадут отпор, ночной бой в лесу против сорока наёмников, полностью подготовленных, не оставляет шансов в лобовом столкновении.

Выжившие боевые маги отступили, увеличивая дистанцию.

«М-мы преуспели?»

«Мы ещё не в безопасности».

В узкой яме, где я был, находились трое.

Айнём, я, несущий Айнём, и третий принц Энфириана Броман, маг земли 3-го звёздного уровня, помогавший в сотворении «Метеоритного дождя».

Хоть он и натворил много дел, его магические способности стабильно высоки.

«Вы в порядке, Локстрин?»

«Ага. Вытащите-ка меня».

С помощью Фрида я выбрался из ямы. Акил притащил человека в лохмотьях.

«Не стоит показывать такое детям».

«Он ещё дышит».

«Да разве он спокойно заговорит? Ведь вы же не пощадите его, даже если он рассердится?»

«Верно».

*Пук.* Удар ногой по лицу был безжалостен. Акил наклонился.

«Я не буду требовать многого. Просто скажи, кто вы такие. Тогда я убью тебя без мучений».

«......»

«Если будешь молчать, хорошо. Я болтался в этих краях лет тридцать. Очень хорошо знаю, где человеку больно, а где можно ранить, но не убить. Хочешь научиться?»

Акил вытащил из-за пазухи короткий кинжал длиной в ладонь и покрутил его на ладони.

Ответа не последовало около трёх секунд, и Акил резко поднял руку.

«К-а-а-а-ах!»

«Ты, наверное, слышал сказку про одноглазого? Удивительно, но при такой глубине человек не умирает, даже если проткнуть глаз».

«А-х, кх-х-х!»

«Погибло 80 человек. Я готов причинить тебе столько же боли, сколько они, так что не беспокойся».

*Дёрг-дёрг*, конечности беспорядочно дёргались. Это были отчаянные конвульсии.

«Локс, не смотри-и».

«Зачем на такое смотреть? Даже если всю жизнь видеть только красивое, не успеешь всё увидеть. И к тому же, такие пытки запрещены имперским законом».

«Но ушами-то всё слышно?»

«Государи должны понимать всё, до самого дна. Так что слушайте».

Я закрыл глаза Айнём, которую нёс. Рук всего две, так что уши заткнуть нечем.

Если бы это был уже труп, то другое дело, но пытать живого человека — не самое приятное зрелище.

Стоявший рядом Броман закричал «а-а-а-ах!» и сам плотно закрыл глаза, а эта, ясно, будет смотреть во все глаза.

К счастью, будь то недостаток терпения или патриотизма, ответ вылетел быстро.

«Ри-ден...»

«Значит, это риденские негодяи?»

Прижатый мужчина с трудом кивнул.

Он также перечислил ещё несколько заданных вопросов, поэтому Акил, как и обещал, больше не пытал и убил его.

«Боевые маги... Можно считать их специальным магическим отрядом для борьбы с людьми?»

«Можно считать похожим на Особый отряд Эйндароков. И, кажется, все у них уровня 5-го звёздного или выше».

«С такими силами можно было бы жить в роскоши и почёте в своей стране. Раз уж они нацелились на учеников Саммертиджа, это выглядит как намерение противостоять Империи в лоб».

Непостижимое действие.

В самом сердце Империи, да ещё среди такого способного преподавательского состава, у них были возможности похитить учеников.

Тогда логичнее было бы похитить самого Первого Принца или Императора. Вместо этого они не сделали ни того, ни другого, лишь нажили врагов.

«Капитан, что делать с остальными?»

«Тот чёрный парень сбежал?»

«Кажется, так».

«Хм-м».

Убито двое, захвачено семеро.

Боевых магов, ушедших живыми, — одиннадцать.

«Даже их личные вещи — достаточные доказательства».

«А ценность как пленников?»

«Не опасно ли?»

Получить больше выгоды уже сложно.

Они, как и Особый отряд, в основном маги 5-го звёздного уровня, есть и 6-го.

Если взять их в плен, они могут перегруппироваться и снова атаковать. Тогда уже нельзя быть уверенным в победе.

Нужен компромисс.

Нужно лишить их оснований снова атаковать учеников. Маги Ридена, склонные к догматизму, не особо горят жаждой мести даже за товарищей.

Акил кивнул.

«Убить».

«Убейте».

Так решилась их судьба.

Девять тел, превратившихся в девять, собрали в кучу и сожгли. С одной стороны, было жаль.

‘Лучше бы сократили больше’.

Боевые маги — ценные силы даже для Ридена.

Поскольку некоторые сбежали живыми, как и было задумано, в восьмом эпизоде произойдёт событие удара в спину северному барьеру.

Чтобы было легче проходить эпизод, нужно было убить их всех заранее, но, к сожалению, это уже не получится.

«Все могут выйти».

«К-конец?»

«Хм-хм, пахнет чем-то дымным».

Остальные ученики прятались в отдельно вырытой яме подальше, чтобы не быть втянутыми. Получается, людей немало. Включая меня — 71.

«И на этот раз Локс всё сделал».

«Не могу отрицать».

Благодаря тому, что Айнём доверилась мне и чётко взяла командование. Говорят, знаешь себя и противника — сто раз побеждаешь.

«Разобьём лагерь где-то поблизости».

И ученики, чей сон был прерван непрошеными гостями, и наёмники, которых гнали всё это время, были измотаны усталостью. Установив магией лагерь, они заснули меньше чем за десять минут.

Дозорную службу полностью взяли на себя наёмники.

«Тебе тоже лучше поспать».

«Рядом с кем-то плохо сплю».

«Хлопотно».

Первые три часа были в напряжении, но, похоже, боевые маги полностью отступили.

С того времени коротали время, болтая с наёмниками о всякой ерунде.

Как обычно бывает с наёмниками, у них много интересных историй из-за извилистого жизненного пути.

«Три года в Ареасе, пять в Кредии. Кто бы знал в начале этого года, что буду заниматься наёмничеством в Империи».

«Честно говоря, проблема в Эйндароках. Разве есть на севере наёмные отряды?»

«Не может быть».

«Вот именно! Если бы монстры валялись повсюду и люди немного страдали. Тогда такие, как мы, могли бы хоть как-то выживать».

Из-за прочности барьера владений Эйндароков монстры не могли покуситься на земли Империи.

Но с началом эпизодов монстры начали кишеть и внутри страны, и Акил ловко воспользовался этим, утвердившись в столице.

Можно назвать его дельцом.

«Ну, поскольку эта работа была настолько крупной, многие хотели бросить после неё».

«Но они все сдохли».

«Эх, чёрт».

*Тьфу*, щуплый наёмник плюнул в костёр.

*Шипение*, костёр зашипел.

«Это отвратительно. Нельзя получить долю живых, но долю умерших должны выплатить полностью, но этот парень умер, так что не ищите больше... Нужно сообщить семьям».

«Какое, на хрен, письмо, 80 штук написать. Восемьдесят? Блядь. Хе-хе-хе».

«Я не буду. Капитан сделает».

И затем наступило некоторое молчание.

Дозор менялся по пять человек, но никто не открывал рта.

Отряд довольно старый. Потеря ощущается сильнее, учитывая долгие годы, прожитые вместе.

«...Вы всегда так делаете?»

«Капитан особенно заботится об этом. Но, в общем, большинство наёмников отправляют деньги домой, оставляя только на выпивку после каждого контракта».

«На самом деле, письма и не нужны! Проблема в том, что они надеются, что те живы, и ждут день и ночь».

«В конце концов, если деньги перестанут поступать около года, значит, он умер. Всё просто, верно?»

С того момента я лишь молча склонил голову. Может, я, сказав, что выдержу, уснул от сонливости.

«Ну-ка, просыпайся!»

Когда я открыл глаза, уже было утро.

Подстрелили оленя и крупного кабана, наёмники приготовили еду на свой лад.

Впервые за долгое время наелся досыта.

«Что, вы всё это время были в таком виде?»

«Это полностью разбито...»

«Принцесса и вправду стоик».

«Если съесть это, вам станет немного лучше».

Только тогда наёмникам стало известно о состоянии ноги Айнём. Неожиданно нашлось болеутоляющее, которого, казалось, не было.

Тонко нарезанная и высушенная кора ивы, сваренная с некоторыми фруктами, — самодельное болеутоляющее, часто использовавшееся наёмниками с древних времён, и оно действительно подействовало.

«Что именно входит в состав?»

«Во-первых, одной коры достаточно для эффекта, но обычно смешивают с фруктами, чтобы было съедобно. В основном используют вишню. Но разве в Саммертидже нет магов света?»

«Знать не помешает. Нужно кипятить минимум 20 минут...»

Блокнот для записей был, но ручку, похоже, отняли в тюрьме. Взял ручку у наёмника и сделал заметки.

«Как, кажется, стало немного лучше?»

«Намного лучше».

«Слава богу».

«Мне не очень нравится».

«Там просторнее и удобнее, чем на моей спине».

Айнём поднялась на лошадь, которую привели наёмники.

Верховая езда традиционно была базовым навыком аристократии, так что Айнём одной на лошади не составило труда.

Впервые за долгое время ветерок проникал в спину, прохладно. Кажется, выпрямилась сгорбленная спина.

«Сколько займёт дорога до южного объединённого фронта?»

Поскольку нас 71 человек, даже с лошадьми марш не стал быстрее. Некоторые уставшие ученики по очереди садились на них.

«Если не торопиться, доберёмся меньше чем за десять дней».

«Уфф».

Изначально можно было бы ехать в повозках, которые тянули наёмники, но они все были разбиты в атаке Ридена, так что волей-неволей пришлось идти пешком десять дней.

Ученики знали об этом, поэтому не особо реагировали, только у меня был кислый вид.

Двух дней ходьбы было бы достаточно.

«Ну, если повезёт, можем встретить повозки по пути».

«Но они же не смогут взять 70 человек».

«Не знаю. По дороге Ареаса довольно часто ходят крупные торговые караваны».

Так продолжался изнурительный марш, и примерно через два дня.

Из-под горной тропы приближалась огромная процессия.

«Какая польза, если они идут навстречу?»

«Ха-ха, ирония».

«Может, у них есть какие-нибудь закуски».

«Для начала все насторожитесь».

Направление движения противоположное, так что подвезти не получится. Если они торгуют провизией и прочим, можно было бы что-нибудь раздобыть.

Если же это другие враги...

Не хотелось бы это предполагать, но велел детям подготовиться.

«Ой».

«Да это же не торговый караван?»

Но по мере приближения становилось яснее. Не торговый караван. И не грузовые повозки с товарами, только пустые кареты для перевозки.

Когда расстояние сократилось ещё, несколько зорких закричали.

«Разве это не герб императорской семьи?»

«Это же орден рыцарей?»

«Что такое, что происходит?»

«Мы же ещё в Ареасе?»

«Говорили, десять дней...»

Голоса детей, уставших от долгого марша, поднялись. Войска, сопровождавшие кареты, были не наёмниками, нанятыми каким-то торговым караваном.

Облачённые в сияющие серебристые доспехи рыцари, непосредственно подчинённые императорскому двору Империи.

«Постойте тут».

Айнём на лошади выехала вперёд.

*Щёлк. Щёлк. Щёлк.*

Рыцари, выстроившиеся перед каретами, разом опустились на колени. Сначала не было видно, но из леса за дорогой тоже выскакивали рыцари.

Сколько их всего? На первый взгляд — сотни.

«Ха-а».

Айнём сначала вздохнула.

«Я—»

«Вы опозда-а-али!!»

*Бам!*

Получив удар по шлему, верный рыцарь за секунду принял правильную стойку.

«Приношу извинения. Мне нечего сказать».

Нет, это совсем не опоздание.

Скорее, поразительно быстро.

Спасательный отряд Империи должен был прибыть в Ареас не раньше, чем через неделю. Разве они успели проанализировать следы, оставшиеся в аудитории?

«Ловко догадались прийти».

«Маркиз Эйндарок категорично заявил, что это атака Ридена, и мы, запоздав, убедились в направлении в Ареас. Мне стыдно».

«Дети вот-вот упадут, так что сажайте их в кареты. И наёмников тоже».

«Да!»

Под руководством рыцарей ученики и наёмники по очереди садились в кареты.

Я собирался пойти к карете сзади, куда сели ученики, но Айнём схватила меня, и мне пришлось сесть в ту же карету. Судя по невероятной роскоши, похоже, она для членов императорской семьи.

Но это не важно.

‘Силлин встретилась с Хирой и Колтманом’.

По плану у Силлин, занятой срочным сбором 10 миллиардов G, не должно было быть времени на такую встречу.

‘Из-за Особого отряда’.

Поскольку владения Юксиллы были быстро восстановлены. Даже 10 миллиардов G — не такое уж большое бремя, как я думал.

Изначально они даже планировали фиктивный брак, так что отношения необычные.

Ваш сын заходил в комнату нашей дочери... Наверное, был такой разговор.

‘Как бы то ни было’.

Я невольно усмехнулся.

Но даже так, Колтман узнал лишь то, что я нанял наёмный отряд за 10 миллиардов G. И лишь на этом основании он уверенно отправил войска, считая это делом рук Ридена.

В общем, мир полон умников.

Ах, значит, возможно?

«Не было ли тех, кто сбежал в эту сторону?»

Как раз вовремя Айнём спросила у ближайшего рыцаря.

Судя по тому, что они были разбросаны далеко, рыцари, кажется, прочесали даже лес.

«Были».

«Что с ними сделали?»

«Они прятались и разбили лагерь, и, похоже, были не из Ареаса, поэтому их действия вызвали подозрения, и мы устроили засаду».

«Хорошо сделали. Это те, кто пытались убить нас».

«...Приношу извинения. Надо было взять их живыми, но все одиннадцать покончили с собой. Их тела сгорели».

«Этого достаточно. Вы все были свидетелями».

Это огромная удача.

Даже брать в плен не обязательно.

Боевые маги покончили с собой тем же способом, что и зачинщики ночного нападения, которых преследовал Канин.

Поскольку Канин сказал, что записал это, объединив свидетельства рыцарей императорской гвардии, проследить закулисных организаторов станет очень просто.

«У папы не было практики в последнее время, сможет ли он хорошо написать?»

«Что вы имеете в виду?»

Айнём, широко улыбаясь, ответила:

«Декларацию войны!»

Так закончился четвёртый эпизод, «Дело о похищении класса А».

Ровно через 12 дней после похищения 31 ученик класса А благополучно вернулся в Саммертидж.

И история о наёмном отряде Акила, все 40 членов которого получили дворянство, и о «Теории воображения», вызвавшей переполох среди магов Империи.

Запоздалый весенний ветер, ворвавшийся в кампус, прозорливость Юксиллы, сага о герое Локстрине, новости о повторном браке Эйндароков, невероятно разошедшаяся за это время лапша в студенческой столовой... и прочее, и прочее.

Многое изменилось, но в итоге самое важное — одно.

[...Поэтому, начиная с настоящего времени, мы считаем Риден явным врагом Империи и объявляем о начале войны.]

Наконец-то, шаг.

Сделан первый шаг к счастливому финалу.