Ночь прошла, и наступил рассвет.

Знакомые сумерки, которые видел в окно много раз, глядя на мир за оконной рамой, часто оборачиваются смутным страхом.

Холодный влажный воздух, проникающий в легкие. Небо на востоке, светлеющее до ясности. Этого было достаточно, чтобы осознать: начинается новый день.

«Туалет...»

«В той стороне».

«М-м-м...».

К рассвету по одному-два человека начали просыпаться. Поскольку все заснули, наверное, часов в восемь, подъем был ранним.

Люди такие. Поешь досыта, поспишь часов десять, и даже если не было сил, они появляются.

К счастью, Камилла, у которой был атрибут огня, проснулась, и я заставил её разжечь новый костер. Если я это делаю, огонь слабый.

«Камилла, раз уж проснулась, разожги там костер».

«М-м. «Рама»».

«Спасибо».

«Э-хе-хе, первое, что я вижу, проснувшись, — Рокстрин. Наверное, сон...».

И она снова уснула. Разве это сон?

В любом случае, когда вокруг станет шумно, она скоро проснется, так что я оставил её. Нужно подождать еще около часа, чтобы рассвело.

Тем временем я собрал дикие растения, которые присмотрела вчерашняя группа по сбору. Планировалось использовать их для завтрака.

Двое простолюдинов из владения Берри, которое целиком состоит из гор, на этот раз тоже приложили усилия. Они и проснулись первыми.

«Их все можно есть?»

«Наоборот, они очень дорогие. В Империи можно достать только соленые, в свежем виде их почти не найти. Понюхайте».

«О, неплохо».

«Да. Обработка простая: нужно оборвать только большие листья, а слишком тонкие корешки просто срезать».

У них был сладковато-терпкий аромат. Похожи на сурепку, но гораздо толще.

Кроме того, были обычные бобовые и что-то похожее на бамбук, но на ощупь мягкое. Названия я слышал впервые.

«Уже готовите».

«Что нужно делать?»

Раньше проснувшиеся студенты продолжали присоединяться и готовили завтрак.

Я не собирался никого заставлять, но раз мы с Хоэном возимся, всем стало любопытно.

Дикие растения, вымытые в реке, обработали так, как научил Хоэн, собрали охапку, а грибы завернули в большие листья и положили на почти догоревший костер.

«Как-то уютно».

«Точно».

«Тихо».

Вскоре дети просто сидят на корточках и смотрят на дрова. Потому что больше нечего делать.

В семьях или в академии часто приходится быть осторожным, но такую свободу редко испытывали.

«И девушки после сна выглядят так».

«Тсс. Притвориться, что не заметил, — это манеры».

«Говорят, внешность — результат усилий».

«Но глядя на лорда Рокстрина, кажется, что нет».

«Эй, это не в счет. Нужно сравнивать людей с людьми».

Вот ведь, меня не считают за человека.

В кампусе все ходят принаряженными, но после ночевки на улице у всех волосы в полном беспорядке.

Поскольку расчесок нет, приходится поправлять руками. Теперь многие даже на это не обращают внимания.

«Наверное, пора потихоньку будить».

«Точно».

«Но все же будить...».

Пока готовили завтрак и до рассвета. Не проснулся только один человек.

Айним было неловко будить кого-либо. Как бы ни разрушились стены, на принцессу вряд ли решатся.

«Может, я разбужу?»

«Вы сделаете это?»

Я спрыгнул в опустевшую яму, из которой все уже выбрались.

«Хм».

Если подумать о мягкой кровати Айним в комнате Башни Истины, то нормально было бы не выспаться из-за неудобств...

«Доброе утро».

«Привет, Рокс!»

Она тут же открыла глаза.

В глазах цвета заката отразился чистый свет. Ни малейшего следа сонливости.

«Зачем притворялись спящей».

«Я тоже хотела почувствовать, каково это — увидеть Рокса, как только проснусь».

*Хах*, Камилла рядом, кажется, смутилась и тихо кашлянула. Кажется, с тех пор прошло больше 30 минут. В общем, смешная девчонка.

«Какие впечатления».

«На небе два солнца».

«Вот это да».

Тяжелый случай.

Я вынес Айним, болтающую ногами, из ямы. Как раз закончили готовить завтрак.

Хорошо бы иметь углеводы, но жаль, что меню скудное — только трава и грибы.

«Давайте по возможности приберем».

Остатки дров, вертела, использовавшиеся для жарки, — все следы стоянки закопали в яме и засыпали землей.

Вряд ли будут преследовать в течение двух дней, но это знаю только я. Это не слишком трудно, так что я постарался избавиться от следов. Если с помощью магии ветра натаскать листьев и аккуратно разбросать сверху, внешне это почти незаметно.

«Выдвигаемся».

Начался второй день похода.

Скорость явно возросла по сравнению с предыдущим днем.

Рельеф стал более пологим по сравнению со вчерашним днем, когда подъем в гору был крутым. Однако, поскольку отдельной тропы не было, студентам в авангарде пришлось тяжело.

Обрубали тонкие ветки, расчищали спутанные лианы, и, поскольку подходящих инструментов не было, постоянно появлялись ссадины.

«Трава жесткая, так что всем нужно быть осторожными».

Снова впереди был Фрид.

У меня был предлог — я нес Айним, поэтому не шел в самом авангарде. Если подумать, что так легче, то это не так.

[Уровень Силы повышен!]

[3 → 4]

В конце концов, уровень Силы тоже повысился.

Даже при такой медленной скорости я расту.

Если считать это частью тренировки, то это даже хорошо. У меня уже есть опыт в Выносливости, так что, думаю, смогу достичь 5-го уровня до конца года.

Разница между 3-м и 4-м уровнями ощутима. Вчера после часа ношения руки болели, а сегодня я могу идти долго без отдыха.

«Щекотно, ваше высочество».

«Заплести волосы?»

«Может, вы слезете?»

«Не хочу. Так удобно».

В первый день она, казалось, немного стеснялась, но теперь и этого нет. Айним, как цикада, прилипла и не собирается слезать.

Балансировать удобно. Наверное, ей скучно, ведь она всё время на спине.

Она рисует пальцами у меня на плече, дергает за пряди волос, а когда я не реагирую, дует мне в ухо. Когда я вздрагиваю и содрогаюсь, она хихикает.

«Пуф».

А когда ей надоедает, она плюхается на плечо. Похожа не на шестнадцатилетнюю, а на шестилетнюю.

«Нужно сохранять достоинство».

Разве дети не смотрят?... Я обернулся, чтобы сказать это, но атмосфера в колонне странная.

«Никто не обращает внимания».

«Как это получилось?»

«Точно. Хорошо же».

Как так вышло, что большинство пар — мальчик и девочка.

Ну, если во время событий сближаются, то такое может случиться. Говорят же о «эффекте шаткого мостика».

В игре я не углублялся так далеко, поэтому это не отображалось, но, пожалуй, это нормально.

Так что взгляды в нашу сторону не обращались.

«Но ваше высочество должны быть осторожны».

Возраст Рокстрина — шестнадцать.

В это время в дворянских семьях, особенно для девушек, начинают присматривать женихов. И если имя Рокстрина так или иначе будет упоминаться в этом контексте, картина будет не лучшей.

Даже если Привлекательность 10-го уровня, если разбрасываться связями направо и налево, доброй славы не будет. Репутация — тоже мое ценное оружие.

«Когда вернемся, точно наградят по заслугам».

«Может, окажете поддержку моим владениям?»

«Эх».

На этот раз вздох был глубже.

В конце концов, браки императорской семьи — часть дипломатии, и Айним скоро будет помолвлена с королевской семьей Эмпиреи. Она, наверное, и сама знает.

«Почему ты не взяла кольцо?»

«Думаю, лучше, если его будет носить ваше высочество, а не я. Когда доберемся, вернете».

«Нужно надеть и показать папе. Рокс дал~»

«А-ха-ха. Какие шутки».

Я снял кольцо с безымянного пальца левой руки Айним и переодел на указательный. Я еще не хочу встречаться с императором.

Текущий уровень магической силы Айним — 8.

Если надеть фамильную реликвию Эйндароков, кольцо, то будет целых 9. Хоть на мне оно даст всего 4-й уровень, но 9-й — это совсем другой класс.

Ведь магическая сила Канина, сильнейшего на данный момент мага, — 9-й уровень.

Конечно, неизвестно, будут ли врожденные способности и действие предмета иметь одинаковую эффективность. Но, вероятно, вряд ли в будущем этим кольцом буду пользоваться я.

Как бы то ни было, время шло, и ноги двигались исправно. Обед был простым — тем, что взяли в тюрьме, а отдыхали только короткими перерывами.

После 10 часов непрерывной ходьбы энергия быстро иссякла, и все были почти в полуобморочном состоянии.

«Д-дорога!»

Студент, забравшийся на дерево, чтобы определить направление, громко крикнул. Уставшие дети подняли головы.

«Дорога?»

«Говорит о дороге?»

«Где, в какую сторону?»

«Не ошибся?»

«Сюда!»

До сих пор мы пробирались по лесу, где не было ни души, и наконец показалась мощеная дорога.

Это был путь, пересекающий обширные леса Ареаса. Достаточно широкая и ровная дорога, чтобы по ней могла проехать повозка.

«Судя по направлению, она, наверное, ведет до самого Южного объединенного фронта».

«Если повезет, можно поймать попутную повозку!»

«Спасены...»

«Но идти еще далеко. Давайте сегодня отдохнем неподалеку».

Когда свернули в сторону дороги, расстояние до реки увеличилось. Сегодня мы только шли, так что испачкаться было негде.

Дети, как и вчера, выкопали яму и разожгли костер. Многие, разрываясь между голодом и усталостью, в конце концов засыпали.

'Если добрались сюда, значит, конец'.

Раз добрались до дороги, значит, «Дело о похищении класса А» завершено.

Если бы в первый день двигались больше, то сегодня вечером встретили бы наемников. Да и что с того.

Приятнее будет встретить их, когда проснемся после еще одного сна, на рассвете. После ужина назначили ночные дозоры. На этот раз я тоже планировал выспаться.

*Топ-топ-топ.*

Только лег в яму, как раздался громкий звук трясущейся земли.

«Рокстрин. Слышен топот копыт».

«Да, я тоже слышал».

Идут наверх? Но время слишком позднее для этого. Был самый закат.

Поскольку они шли с противоположной стороны, останавливать их не имело особого смысла. Надеясь, что, может, удастся получить что-то нужное, я вышел с несколькими не спящими студентами к дороге.

«...Наемники?»

Кто-то с хорошим зрением сказал.

Действительно, их внешний вид больше напоминал наемников, чем торговый караван. И то, что у них не было повозок, а только лошади.

Вскоре приближавшиеся лошади замедлили ход.

У крупных наемнических отрядов есть свои символы. Это была та же эмблема, что и у нанятого мной отряда.

Почему они уже прибыли?

Их немного меньше.

Почему кровь?

Накатывает тревога.

Мужчина, спешившийся, зашагал крупными шагами. Грубая борода красноречиво говорила о жизненных невзгодах.

Он был имперским наемником, поэтому, естественно, узнал мои черные волосы.

«Ты, Эйндарок. Ты за главного?»

«Да... кх!»

*Хвать!*

Не было даже времени понять ситуацию, как тело взмыло в воздух. Поскольку схватили за грудки, горло перехватило. Грубое обращение для того, кто узнал Эйндарока.

«Ч-что вы делаете!»

«Рокстрин!»

«Что же ты натворил, проклятый щенок».

Пахло пропитанной маслом кожей.

Голос мужчины, стиснувшего зубы, был низким и мрачным. Доказательств того, что что-то пошло не так, было более чем достаточно.

«По пути сюда погибли 80 человек. От неведомых негодяев».

«Ч-что...?»

Хоть и не сравнить с рыцарями, но это достаточно опытный отряд наемников.

Я знал о них и нанял. Потратил целых 10 миллиардов.

В игре это была сила, которую можно было назвать надежным средством для прохождения.

Я нанял 120 человек.

Он говорит, 80 погибли?

Почему?

Мужчина ответил на мой немой вопрос.

Его голос звучал, будто рычание.

«Нас преследуют».

Началась долгая ночь.