Внизу невысокого обрыва к юго-западу от прибрежной деревни, как и говорила Карин, была маленькая лодчонка, в которую едва могли поместиться два человека.

«Вот здесь!»

Карин была ребёнком, а я не очень крупный, так что в лодчонке места оказалось достаточно.

Я тщательно осмотрел дно и борта, нет ли повреждений.

«Я и неделю назад на ней плавала, так что можешь не волноваться».

«Ты что, страха не знаешь?»

«Всё в порядке. Я же прожила на море 10 лет? Плаваю хорошо, даже с одной доской могу доплыть отсюда до того острова».

«Странно…»

«Ай, ну что. Вы мне так не доверяете?»

Я знаю, что физическое расстояние небольшое. Говорят, в ясную погоду острова архипелага видны невооружённым глазом.

Но слухи о Вихревых островах не могут быть пустыми. Бесчисленное множество людей погибло, а кораблей затонуло в этих бурных течениях.

Как и ожидалось, не прошло и пяти минут, как мы спустили лодку на воду, я почувствовал приближение стремнины.

Плюх!

«Уа-ха-ха!»

«А если перевернётся?»

«Сейчас утихнет!»

Волна ударила в нос лодки, обдав нас брызгами.

Кто-то изо всех сил пытался удержать равновесие, двигаясь вправо-влево, а Карин стояла на ногах и смотрела вдаль за море.

Но это волнение длилось недолго. Как только мы вошли в воды перед архипелагом, где бушевали основные течения.

«Что это…»

«Я же говорила?»

Как по волшебству, лодка успокоилась.

Словно бумажный кораблик, пущенный по озеру в безветренный день. Казалось, она не сдвинется с места, если не грести.

«Я же говорила, быстро утихнет».

«Нет, это же ненормально».

Если бы это было всё, можно было бы списать слухи о Вихревых островах на выдумки.

Но я указал на воду прямо рядом, тёмную-тёмную, и сказал:

«А там волны бушуют?»

В каких-то десяти метрах.

Яростно вздымалось цунами. Волны вздымались выше головы — в точности как в дурных слухах о Вихревых островах.

Кроме места прямо вокруг этой лодки.

И это при том, что мы не стояли на месте, а постоянно двигались. Очень нереалистичное зрелище.

«И это не магия».

Если бы это была какая-то магия, но следов маны не чувствовалось. Глядя на это, было жутковато, словно тебя околдовали.

«Приплыли».

Что ещё удивительнее — хотя я и грёб, лодка двигалась слишком быстро.

Не прошло и часа после того, как мы сели в лодку, а мы уже могли ступить на землю.

«Та-дам!»

Карин, выпрыгнув из лодки, раскинула руки в стороны. Мы успешно добрались.

Первый остров Вихревого архипелага.

Как и говорила Карин, остров был ничем не примечателен. Ни гигантских осьминогов, ни щупальцевых монстров, но и ничего другого тоже не видно.

«Здесь очень широкий пляж!»

«Широкий-то широкий, но кроме него ничего нет».

«Хе-хе, да».

Остров был маленьким, плоским, его почти весь можно было охватить взглядом.

Пока Карин, говоря, что можно найти много красивых ракушек, осматривала дно, я тоже, согнувшись, водил рукой по песку.

«Это…»

В отличие от моря, здесь было полно следов маны. Как и в прибрежной деревне, даже свежее.

Это отличалось от записей. Это не остров, на котором ничего нет.

Это остров, на котором ничего не осталось.

«Мард был здесь».

Зачем-то он несколько раз палил здесь высоуровневой магией.

Если бы он просто хотел снести остров, его магии хватило бы одного-двух раз.

«Был бой?»

Такой вывод напрашивался.

Тогда с кем?

Проще всего подумать — с монстрами. Ведь Вихревые острова были базой летающих монстров. В записях тоже говорилось, что осталось несколько остатков монстров.

Чтобы зачистить эти остатки?

«В общем, спасибо за труды».

«Это такие пустяки».

Я, как и обещал, передал Карин кошелёк с деньгами. До этого момента всё шло по плану.

Проблема в следующем.

«Четвёртый остров к юго-западу отсюда».

Точное местоположение Вилла, указанное в записях Зала Вечности.

Там говорилось, что если добраться вовремя, то после встречи можно получить силу первозданной стихии без особых трений.

«Я хочу зайти подальше, на внутренние острова. Не против?»

«Если успеем вернуться до заката, то нормально!»

«Ты была на других островах?»

«Была на соседних. На том — лес, но воняло ужасно, так что я быстро вышла, а на этом — насекомых было слишком много».

Значит, не опасно?

Нужный мне юго-запад был как раз со стороны острова, который, по её словам, плохо пах. Мы с Карин снова сели в лодку и пересекли мелководье.

Внутри архипелага течение было слабее, чем снаружи, но всё ещё бурное, однако, несмотря на это, вокруг лодки по-прежнему было тихо.

«Может, заглянем одним глазком?»

Цель — четвёртый остров, но, в конце концов, все острова архипелага размером с футбольное поле.

Ещё до того, как мы причалили, резко ударил отвратительный запах. Запах, очень знакомый мне.

Цель — четвёртый остров, но я захотел понять, что это за вонь. Мы с Карин высадились на втором острове.

«Тебе повезло, что ты со мной».

«Почему?»

«Этот остров опасен».

Это запах гниющей туши монстра.

Обычно трупы монстров сжигают огненной магией, но если нет мага огня или нет времени, как во время атаки, они часто остаются надолго.

«Побудь здесь минуту».

Оставив зажимающую нос Карин у лодки, я вошёл в густой лес. Тушу нашёл легко. Она разложилась не так давно.

В отличие от первого острова, который смели подчистую, здесь прибрались. Какая разница?

«Пошли».

«Дальше я тоже не ходила!»

Третий остров мы пропустили. Потому что он был такой же, как второй.

Долгожданный четвёртый остров. Острова жались друг к другу, так что добираться было несколько минут.

И этот остров был похож на первый. Отличие было одно.

«Дяденька. Там кто-то есть».

«Знаю».

Остров, где от обильных следов маны остался только белый песок.

И в центре такого острова, туда, куда указала Карин, лежал обнажённый мальчик. Я осторожно подошёл, но мальчик не шевелился.

«П-почему он голый? Может, он ненормальный?»

«Ну, обычным он точно не будет».

Я сказал это, глядя на всплывшую перед глазами надпись. Это ещё что такое?

[СТАТУС]

Бесприютный странник, Вилл

Стихия: Ветер (9 звёздный уровень)

Принадлежность: —

Титул: —

Особенности: Фея

Светло-зелёные волосы. Необычный цвет волос — символ феи, как и ожидалось.

Но дышал он вроде бы, а признаков пробуждения не наблюдалось. Как ни тряси, как ни бей по щекам — не открывает глаза.

«Может, заберём с собой?»

«…Придётся».

Раз уж нельзя здесь оставаться вечно, другого выхода, кроме как принять решение Карин, не было.

Вилл не открыл глаза даже к тому времени, как мы снова сели в лодку и вернулись в деревню.

«А? Это кто?»

«Нашла за деревней!»

Мы отнесли его к местному лекарю, но тот сказал, что понятия не имеет, в чём дело. В итоге Вилла перенесли в гостиницу, где работала мать Карин.

Конечно, бесплатно за ним ухаживать нельзя, поэтому я заплатил и оставил его в своей комнате.

«Дяденька! Тот парень очнулся?»

«Ещё нет».

«Что за сон такой долгий?»

«Вам разве не пора спать?»

«Но мне же интересно».

Пока мы ждали, пока Вилл очнётся, пришли Карин и Керон.

В этой деревне не было детей одного возраста с Карин и Кероном, так что, видимо, им был интересен Вилл, который выглядел примерно на их года.

Всё равно мне делать было нечего, так что я их не выгонял.

«А ты видел, как он магией пользуется?»

«А? Ах да, мы ни разу не видели, как дяденька колдует!»

«Нате».

Вжух!

«Ух ты!»

«Он правда маг!»

Я зажёг огонёк на кончике пальца, и двое малышей захлопали в ладоши.

Мне стало смешно до глупости.

«Ты же видел, когда я колол дрова?»

«Тогда всё быстро прошло, я не разглядел. А вообще, когда речь о магии, огненная магия — самая лучшая, правда? Красиво, и бабахает».

«Поэтому хорошо, что обычно её применять не приходится. Как раз потому, что бабахает».

«Тоже верно».

Так я играл с детьми около часа. После того как они, сказав, что хотят спать, самовольно объявили, что придут завтра утром, и ушли.

«Ух…»

Тонкий голосок донёсся со стороны кровати, где лежал Вилл. Это был стон, полный боли. Я вскочил и подошёл к Виллу.

«Вы в сознании?»

«…Воды».

«Воды?»

Что с водой? Пока я думал, голос раздался снова.

«Воды дай».

«А».

Я протянул стакан с водой, стоявший на столе. Вилл, схватив стакан, будто выхватывая, жадно выпил воду.

«Пф-ф», — выдохнул он, вытирая губы.

«Чёрт, чуть не умер. Эта вода — и с ней, и без неё — проблема».

«Феи тоже умирают, если не пьют воду?»

«Обычно нет, но… Да, ты тот парень, о котором он говорил».

«Тот парень?»

«Чего так поздно?»

«Вы знали, что я приду?»

«Да».

Только очнулся, а уже несёт что-то непонятное. Похоже, информации не хватает, я попросил объяснений. Вилл продолжил, только смочив горло.

«Пришёл какой-то старый человеческий маг и, едва увидев меня, начал палить магией так, будто хочет убить».

Старый человеческий маг — это точно пропавший без вести придворный маг Мард.

«Поэтому остров и снесло?»

«Ага. Я даже не знал, зачем мы сражаемся, просто убегал, прятался, а он вон как — весь остров разнёс!»

Острова, где остался лес, были те, где Вилл не прятался, и, следовательно, не было нужды их сносить.

«Я спросил, зачем он это делает, а он говорит — некогда объяснять, скоро придёт опасный тип, отдай силу первозданной стихии… Это что за бред?! Он сам и есть самый опасный тип!»

Вилл горячо возражал, как будто ему было обидно. Слушая его, я понимал — обидно и правда.

«И чем всё кончилось?»

«Что кончилось. Чего спрашиваешь-то неудобно. Раз видел, значит, знаешь».

«А сила первозданной стихии?»

«Не знаю, что он там применил, но этот маг её отнял. Ты вроде похож на фею, а он точно был человеком. Как он это сделал…»

Я схватился за голову.

Мард отнял у Вилла силу первозданной стихии? Не знаю как, но главное — зачем.

«Мешает».

Тут уже ясно.

Как будто он знал, что я собираюсь делать, и на шаг опережал меня, ставя палки в колёса. К тому же он знал, что я приду.

Причина, по которой Мард должен меня остановить.

Если подумать с другой стороны — чтобы помешать мне спасти Эуриль.

Тогда Тера говорил мне. Что перед тем, как Эуриль вышла из-под контроля, на неё напали группой маги.

Тогда Мард…

«Ах да, и тот тип уже использовал силу первозданной стихии, которую отнял у Ио. Говорит, тот был заперт в воде и не мог двинуться».

«…Что?»

Беда не приходит одна.