«Так это кто-то оставил у двери?»

«…Да».

Тания несколько раз моргнула сонными глазами. По сути, для Тании коронация была неотличима от выходного.

Поскольку наследование происходило не по праву первородства, а в ходе конкурентной борьбы, другим принцам и принцессам, проигравшим в этой борьбе, не было причин появляться на церемонии.

Поэтому она проснулась, вдоволь выспавшись.

«Это подлинник. Императорская корона».

Ослепительная золотая корона.

Говорили, что в эту золотую корону, дозволенную лишь императору, вставлены все виды драгоценных камней мира по одному, и при этом тонкость исполнения была исключительной.

Не императору было невозможно даже прикоснуться к ней, да и изначально она её не интересовала, поэтому Тания просто взяла корону одной рукой.

Она не чувствовала реальности.

«И вот это вместе с ней…»

Там же лежал конверт, без особых печатей. Тания взяла конверт, который протянула служанка.

Не было указано, ни кто отправитель, ни кто получатель. Содержание — всего три слова:

[Я НЕ БУДУ]

Кто это «я»?

Чего он не будет?

И почему это прислали именно мне?

Тания, обладая недюжинным умом, всего за 10 секунд драматическим образом нашла ответы на эти три вопроса. Поистине чудесный скачок мысли.

«…Который сейчас час?»

«11:40. До начала церемонии коронации осталось 20 минут».

«Где Айним?»

«В настоящее время она пропала без вести. Говорят, из дворца вышли только леди Юкшила и её новая служанка — всего два человека».

«Ах да. Вы, наверное, ходили проверять по спискам, нанимала ли она служанку. Это не тот ли человек бежит оттуда?»

Тания указала на запыхавшегося слугу, бегущего издалека.

«Говорят, леди Юкшила за последние два года не нанимала служанок!»

Тания схватилась за голову.

Неужели нужно было обязательно это проверять? Под громкие звуки духовых инструментов снаружи служанка обеспокоенно спросила:

«Что же делать? Увертюра оркестра уже заканчивается».

«Ха-а. Ну и проказница…»

Почему она передумала в одночасье, неизвестно, но намерение Айним ясно.

Она не будет наследовать трон, и хочет, чтобы его место заняла Тания.

Сбежать в день коронации — нелепый поступок, но если подумать, возможно ли это, то, к удивлению, возможно. Айним, должно быть, просчитала и это.

«Помогите мне подготовиться».

«Да? К чему…»

«Платье. Мне нужно выйти. Самое роскошное».

Пока ошеломлённая служанка рылась в гардеробной, Тания быстро начала приводить себя в порядок.

До церемонии коронации трон официально не передаётся. О том, что Айним назначена, знала только центральная знать, и это ещё не было объявлено.

То есть народ не знает.

'Кажется, это не было запланировано'.

Ещё несколько дней назад Айним разве не ныла, что нервничает?

Ситуация сейчас довольно сложная. Хотя бы путь, которым прошла эта императорская корона.

Сначала она была у Гавила фон Лонгрута, затем, из-за переворота Колтмана Эйндарока, перешла к Вектору.

Сразу после подавления переворота корона перешла к Айним, но Гавил, на очень короткое время восстановленный на троне, провёл масштабную чистку.

Внешне казалось, что центральная знать, не выдержав тирании Гавила, ускорила сроки престолонаследия, но всё было изначально задумано.

Поэтому официальное объявление отложили до церемонии. К тому же, в официальных документах указывать только дату, а не имя наследника, — традиция Лонгрута.

«Осталось 5 минут!»

«Что происходит!»

«Чёрт, нам всем конец!»

«Где Вы! Ваше Высочество!»

Дворец превратился в хаос.

Все рьяно искали отсутствующую Айним, и тут кто-то, зевающий и медленно шагающий, появился.

«Безобразие».

«Братец, ты знал?»

«Я только что проснулся. Увидев тебя, сразу всё понял. Поздравляю. Думаю, лицо маркиза Типоля будет забавно наблюдать».

«А ты сам не думал об этом?»

«Хлопотно. Да и Марда нет».

Тейн фон Лонгрут.

Принц, который, хотя никогда не соперничал, в обществе считался её ожесточённым конкурентом, покачал головой.

По сравнению с прошлым, когда он всегда казался отсутствующим, он заметно посветлел.

«Как ты в последнее время? Сны не снятся?»

«Нет, снятся».

«Судя по выражению лица, теперь, наверное, не все умирают?»

«Не знаю. Странно. Там только чернота, ничего не видно. Но, странно, на душе очень спокойно».

«Приятно слышать».

«Не то чтобы хорошо. Из-за этого день кажется длинным».

Махнув рукой, Тейн поднялся по лестнице.

Спустившаяся же по лестнице Тания, среди всеобщего смятения, повысила голос.

«Айним отказалась от престолонаследия».

Увидев спустившуюся в роскошном платье Танию и императорскую корону на её голове, люди во дворце на мгновение остолбенели и потеряли дар речи.

«Так или иначе, сейчас придётся выходить мне. Или вы хотите отменить церемонию?»

Отмена самой церемонии коронации была бы одним из способов.

Но это не только уронило бы честь императорской семьи, но и сделало бы невозможным планирование дальнейших мероприятий в ожидании Айним, неизвестно когда вернувшейся.

Худая рыба — тоже рыба, как говорится. Это люди, работающие во дворце. Понимая, что других вариантов нет, они действовали быстро.

«Всё с именами переделать!»

«Быстро сообщите! На церемонию выйдет Её Высочество Первая принцесса!»

«Одна минута! Ждать по плану!»

*Тук. Тук. Тук.*

В тот момент, когда увертюра закончилась и наступила тишина.

Тания, ступая по красному шёлку, вышла из величественно распахнувшихся дворцовых ворот и под лучами солнца и приветственные крики заявила:

'Погоди у меня, когда вернёшься'.

Она твёрдо решила как следует проучить свою неразумную младшую сестру.

Тания фон Лонгрут.

Это было первое обещание нового императора.

* * *

«Я дальше всех заплывал!»

«Подумаешь, на восток поплыл. Разве опыт не главное?»

«А вы что понимаете в лодках? Главное не путь, а лодка. Если лодка не выдержит течения и разобьётся, какой толк от пути?»

Спор был слышен даже отсюда.

Я хотел нанять кого-то, кто поведёт лодку, но, назначив высокую цену, все переругались, желая взяться за дело.

Раз я ничего не понимаю, выбрать человека не могу. Сказав им решать самим, я отошёл в сторону.

«Братец, ты маг, значит, у тебя денег куры не клюют!»

«Это всё взаймы».

«А нам даже взаймы не дают!»

«Ты действительно хочешь стать магом?»

«А кто ж не хочет?»

Тем временем я поговорил с Кероном, который очень интересовался магией.

К сожалению, ни у Керона, ни у Карин не было таланта. Не каждый может стать магом. Для них это лишь предмет зависти и мечтаний. Это нормально.

«А эта тут говорила про какого-то злого мага».

«Ах, недавно в Лонгруте поднял восстание один род чёрных магов? Кажется, Эйндарок».

«Э… да».

Вот откуда здесь взялось имя Эйндарок? Я спокойно, не растерявшись, ответил.

«Мать рассказывала ей историю о злом маге с чёрными волосами, переделав её в сказку, а то, что он с чёрными волосами, она, наверное, забыла».

«Ах, теперь вспомнила! Говорят, чёрный маг убил короля, похитил принцессу и заточил её!»

«Ещё он обольщал людей коварными речами и лицом и вступал в сговор с вражеской страной».

«Вот как».

Правда и ложь были так хитро переплетены, что указывать на это было неловко. Может, это всё правда?

«Но не волнуйся. У этого братца волосы-то не чёрные».

«Но мало ли!»

Пока я старательно отводил взгляд, шум с той стороны утих. Похоже, пришли к решению.

«Что решили?»

«В том-то и дело… Среди нас нет подходящих, господин».

«Что?»

«Никто из нас не возвращался живым с Архипелага Вихрей. Мы, конечно, можем рискнуть жизнью и пойти, но вы-то нет».

«Наверное, там обитает какое-то неизведанное чудовище».

«Был один человек, единственный, кто ступал на Архипелаг Вихрей и вернулся живым, но он недавно ушёл из деревни…»

Реакция деревенских была единодушно отрицательной.

И здесь не было оптимистичного результата. Раз никто не хочет даже за такое вознаграждение, видимо, это чертовски опасно.

Но тут.

«Братец, Архипелаг Вихрей — это те острова, если пойти на юг от деревни, где я раньше жила?»

Внезапно в уши ворвался звонкий голосок.

«А? Вообще-то это архипелаг, так что острова. И не на юг, а на юго-запад. Помнишь, дядя Джесс почти каждый день этим хвастался?»

«Эй, этот дядя просто враль. На тех островах не было ни гигантских осьминогов, ни монстров со щупальцами».

Мы с Кероном одновременно повернули головы к Карин. *Вжик.*

«…Откуда ты это знаешь?»

«Ты что, туда плавала? Когда? Как?»

«Ах, это…»

Испуганная Карин зажала рот рукой. А потом пробормотала:

«Я плавала туда раза три…»

«Как же там опасно! Там же, как в названии, круглый год бушуют вихри?»

«Когда я плавала, было тихо».

У побережья Кредии нет островов. Достичь земли на юге — значит обязательно попасть на Архипелаг Вихрей.

Неужели и Карин ступала на Архипелаг Вихрей. Я спросил у Карин.

«А ты помнишь дорогу?»

«Нет. Совсем! Я все три раза гребла как попало».

Дорога не важна?

Наоборот, это придаёт достоверности.

Раз Карин, не имеющая особых знаний, добиралась туда, гребя как попало, значит, это довольно близко.

'Дальше затягивать нельзя'.

Время поджимает.

Если другого человека не найти, не придётся ли довериться Карин, которая сама говорит, что плавала на Архипелаг Вихрей?

Это была единственная соломинка, за которую можно было ухватиться. И даже если что-то пойдёт не так, магией я смогу спасти хотя бы себя.

«Ты уверена?»

«Я плавала на маленькой лодочке. Всё время было тихо».

«Может, в те дни была особенно хорошая погода?»

«Может быть?»

На вопрос Керона я покачал головой. Один раз можно списать на удачу, но три раза — нет. Тогда бы это место не называли Архипелагом Вихрей.

'С самого начала это не природное явление'.

Это, несомненно, связано с эльфом, особенно с Уиллом, эльфом ветра. Ведь океанские течения создаются ветрами.

«Маме и деревенским это секрет! А то меня опять наругают. И тебя, братец, тоже!»

«М-м, я не знаю. Мне кажется, это несравнимо с тайным уходом из деревни…»

«Тогда, Карин, могу я попросить тебя?»

«Мне нравится тайком уходить, так что в любое время пожалуйста! Ах, но…»

Словно вспомнив что-то упущенное, Карин указала на кошель с деньгами в моей левой руке.

«Эти деньги ведь мне, да?»

Неуклюжая во всём, но в таких делах она была хитрой. Я усмехнулся и кивнул.