50-й уровень.

Хотя это, наверное, нельзя чётко определить, число 50 само по себе ощущается как нечто весомое.

Каждые 10 уровней устанавливают базовый лагерь, пополняют припасы и методично штурмуют Бездонную яму.

Благодаря тому, что с верхних уровней передавали информацию о крупных передвижениях монстров, мы могли адекватно реагировать, даже будучи разбросанными по этой огромной и сложной Бездонной яме.

До сих пор так и было.

— Нашли путь вниз.

Даже спуск от базового лагеря на 40-м уровне сюда потребовал огромных усилий. С 40-го уровня горизонтальную протяжённость измерить не удавалось, и ситуацию нельзя было назвать упорядоченной.

Теперь стали появляться твари, опасность которых не идёт ни в какое сравнение с любыми высшими монстрами, с которыми мы сталкивались снаружи.

Поэтому у всех моральный дух был на пределе. Но ведь само число 50 даёт ощущение. Теперь уже последний рубеж. Не может же быть дальше.

— Шутка…?

Когда маги собрались у обнаруженного прохода, один из них пробормотал это.

Никто не решался ответить.

— Мы спустились уже на глубину трёх приличных шахт. Где же конец?

Начиная с 30-го уровня, высота этажей стала неравномерной.

Иногда расстояние между одним этажом и другим превышало 10 метров. Свет фонаря, освещавшего чёрный коридор, дрожал. Это был страх.

Бездонная, в буквальном смысле разъедающая вниз, без конца.

— Варп-камень тоже перестал работать.

— Что? И связь не работает?

— Тогда как же…

Варп-камень, позволявший перемещаться между поверхностью и подземельем, сейчас тоже не работает. Раз связь тоже отключилась, видимо, происходит какое-то магическое вмешательство.

'Это неудивительно'.

Чем глубже спускаешься в Бездонную яму, тем выше концентрация маны. Это словно магическая бездна.

Когда концентрация маны в атмосфере повышается, методы, работающие на основе большого и стабильного потока, такие как варп-камни или устройства связи, начинают давать сбои.

И, как правило, в такой среде преимущество имеют монстры, а не люди. Причём только самые опасные.

Мнения магов, собравшихся у прохода, были единодушны. Быстро придя к выводу, кто-то передал мнение как представитель.

— Дальше отсюда, кажется, спускаться не стоит.

[Это проблематично.]

Голос О’Нила, донёсшийся из лагеря, был мрачен.

[На большей глубине монстры размножаются в реальном времени.]

[Если сейчас остановить продвижение, они скоро хлынут, словно прорвало плотину.]

Хотя связаться с разрозненными магами нельзя, через провал всё ещё можно отслеживать движения и на большей глубине.

— Но и спускаться очертя голову нельзя.

— Сейчас здесь собрано меньше сотни человек.

— Думаю, для начала стоит приоритетно стабилизировать 40-й уровень…

[Затруднительно. Мы здесь тоже пытаемся прийти к единому мнению.]

В любом случае, начиная с 50-го уровня, я не собирался привлекать других магов.

После 40-го уровня в некоторых отрядах уже появились убитые и раненые.

Решив, что время пришло, я вышел вперёд.

— Мы попробуем спуститься.

- …Лорд Рокстрин.

— Хм, действительно, вы…

— Но разве это не безрассудно?

Раз уж дошли до сюда, они уже знают. Более 80% магов из лагеря уже находятся в Бездонной яме.

Они сами, должно быть, относятся к самым передовым группам, но всегда остаются следы того, что кто-то уже разобрался с монстрами раньше них.

Отряд 179.

Каждый раз, когда обнаруживался проход на нижний уровень, мы с Эуриль всегда присоединялись первыми.

— Если цель — уничтожать монстров поодиночке, то, наверное, лучше не спускаться, а создать многослойную линию обороны на подходящем уровне.

Сначала нужно было вернуться в базовый лагерь на 40-м уровне, чтобы пополнить припасы.

Деус, давая совет с ноткой беспокойства, при этом странно улыбался. Наверное, он уже знал, что я не отступлю от своего мнения.

— Раз варп-камень не работает и связь прервалась, значит, внизу что-то есть. По крайней мере, нужно выяснить, что именно.

— Вот как.

— Я не собираюсь кончать жизнь самоубийством, так что не беспокойтесь. А вы, как вы и сказали, займитесь созданием линии обороны.

— Раз вы так решили, понял. Желаю вам благополучно вернуться.

— Да-а.

Кое-как ответив, я развернулся.

Почему-то разговаривать с Деусом всегда неприятно.

Я велел О’Нилу присматривать за ним, но, по его словам, тот всё это время просто убивал монстров в районе лагеря — и только.

Вместо того чтобы переживать о непредсказуемом человеке, я сразу же взвалил на спину тяжёлый рюкзак с продовольствием и кухонной утварью и покинул лагерь на 40-м уровне.

— Снова спускаемся?

Только тогда заговорила Эуриль, которая тихо следовала за мной. Пока рядом были другие, она вообще рта не раскрывала.

То, что она стесняется чужих, — это не сильно изменилось с прошлого.

— Да. Надо было, наверное, подняться наверх, хоть на солнышко посмотреть?

— Только глаза слепить будет.

— Да, наверное.

Вернувшись на 50-й уровень, откуда мы ушли, я посветил фонарём внутрь прохода. Дорога была пробита с удобным уклоном.

Сделав шаг, я обернулся к Эуриль и сказал:

— Извини, что, наверное, пользуюсь тобой как хочу.

Ни отказа. Ни одной жалобы.

Эуриль, наверное, тоже не хотела подолгу оставаться в этой тёмной, мрачной, кишащей монстрами дыре.

— Да.

— Хотя сейчас спрашивать, наверное, уже поздновато… Эуриль, тебе что-нибудь от меня нужно?

— Нужно?

Она задумалась, словно никогда об этом и не думала.

У меня всегда куча просьб к Эуриль, а у неё, кажется, никогда ничего ко мне не было.

— Сейчас не знаю.

Что такое Бездонная яма в «Академическом Саммертайзе»?

Если не считать одного устройства на 100-м уровне, ничего особенного в ней нет. Просто бесконечно огромное подземелье. Ну, знаете, в онлайн-играх такие часто бывают. Только уровень монстров выше среднего.

Тогда проблема проста.

Если у тебя есть боевая мощь, превышающая уровень монстров, бояться особо нечего. Раньше я думал, что это слишком сложно, и переживал.

— Интересно, вернулся ли он уже?

— А лицо-то помнишь? Вы столько лет не виделись.

— Он похож на отца, так что не ошибусь.

Чем мы сейчас занимаемся…

Просто болтаем и идём. Идём довольно быстро, но суть не в этом.

'Нет, это же легко!'

*Тресь!*

Даже во время разговора ледяные стебли сами собой тянулись из-под ног Эуриль.

За той толстой колонной, видимо, что-то было, но, наверное, теперь уже нельзя сказать «было».

Неужели это всё время можно было делать так легко?

— Скоро, наверное, объявят наследником.

Эуриль, кажется, вспомнила своего брата, первого принца Машу, Зиеда Машухму.

В этом не было никакой тревоги, и это вызвало странное чувство дежавю. Эуриль, видимо, подумала о том же.

— Похоже на то время.

— Да.

— Фруктов, наверное, нет?

— Конечно нет.

Если не считать того, что это узкое и тёмное подземелье, где не добыть провизию, — это было похоже на то время, когда мы таскали рюкзаки за спиной, перевалив через Белый Нефрит.

Если оставшиеся маги как следует сформируют линию обороны, Бездонная яма — уже решённый вопрос.

Тогда, может, сосредоточимся на разговоре?

— А, кстати, в Машу ведь нет споров о престолонаследии?

— У меня нет прав.

Эуриль горько усмехнулась.

Мать Эуриль умерла при её родах, так что у Кельзиена Машухмы всего двое детей.

Первый — Зиед, и вторая — Эуриль.

У Зиеда, как и у Эуриль, был талант к магии, поэтому его отправили учиться в Сорс. На самом деле, думаю, это было не столько обучение, сколько желание убрать его из Машу, которая могла рухнуть в любой момент.

'А он не появляется'.

О Зиеде Машухме, кроме имени, у меня почти ничего не придумано.

Как и в случае с Хирой. Он, безусловно, важная фигура — первый принц Машу, но просто, наверное, спокойно делает своё дело на своём месте.

— Надо будет как-нибудь встретиться с ним вместе с Её Высочеством Айним.

Если смотреть на следующее поколение, пока Айним будет императрицей Лонгурта, Зиед унаследует трон Машу после Кельзиена.

Я бы хотел, чтобы Машу осталась союзницей Лонгурта, так что важно, чтобы они с Айним заранее наладили дружеские отношения.

Как раз когда я думал об этом.

— Ах.

— Ой.

*Щёлк.*

Фонарь, светивший тускло, погас.

В качестве временной меры я зажёг «Огненный шар», чтобы осветить окрестности.

— Видимо, это тоже инструмент, использующий ману, поэтому на него влияет.

Поскольку он работает, расходуя ману из магического камня, его, похоже, вывела из строя высокая концентрация маны в Бездонной яме.

— Всё в порядке?

— Ну, не знаю. Голова немного горячая.

Если проход широкий, ещё ничего, а когда потолок низкий или коридор узкий, жар от «Огненного шара» передаётся напрямую, и становится жарко.

— А тот фонарь, который мы использовали тогда?

— А, тот…

Я ответил нерешительным голосом. На всякий случай я его взял. Я достал из рюкзака маленький фонарь.

[ПРЕДМЕТ]

[Фонарь надежды]

Инструмент для поиска фей. Уже есть примеры того, как с его помощью нашли Брею и чёрную фею, так что его эффективность доказана.

Но мне не хотелось его использовать.

— Не очень-то хотелось его использовать.

— Почему?

Я зажёг фитиль, и фонарь осветил окрестности, так что «Огненный шар» стал не нужен.

В любом случае, способность Эуриль чувствовать монстров не зависит от зрения, так что нам не нужна была большая видимость.

Проблема в другом.

— Я этого и боялся.

Я указал на тонкую полоску света, отливающую странным оттенком, исходящую от фонаря.

Это было довольно давно, слова, которые сказала мне чёрная фея.

'И Вил, не знающий покоя и вечно блуждающий в небесах, и Тера, погребённый в бесконечной Бездонной яме, и Ио, покоящийся в глубоком море далёкого архипелага — все они не могут оставаться рядом с вами'.

Феи скрываются в местах, где люди не могут находиться. И эта Бездонная яма — как раз такое место.

— Почему?

— Эуриль, ты не видишь?

— Ничего.

— Хм-м…

Но Эуриль, похоже, не видела. Определённо, на этот раз случай другой.

Я не был потомком Бреи, поэтому не мог видеть свет, указывающий на Брею, и точно так же Эуриль не могла видеть свет, указывающий на чёрную фею.

Но почему сейчас я, не потомок Теры, вижу этот свет?

— Не хочу идти за ним.

Слишком много переменных.

Феи изначально — существа, не являющиеся миру, стоит ли специально их искать?

— Может, они помогут?

— Думаю, Лама и Брея были исключениями.

Ламу, поскольку она необычайно любила людей, можно считать исключением, а у Бреи была причина — Скади. Изначально она была скорее равнодушна.

Думаю, нам просто повезло.

'…А если враждебны?'

Не очень хочется представлять такой вариант, но с моими делами всегда так.

Тусклый свет указывал вниз, как и моя цель.