«Господин, донесение с Южного объединённого фронта.»

Конференц-зал императорского дворца, почётное место.

Хотя фактически это место, где может сидеть только император, сейчас там сидел не император, а Колтман Эйндарок.

Первые несколько дней для поддержания лица там усаживали Вектора, но Вектор, почти не участвовавший в совещаниях, не выдержал давления и потерял сознание, поэтому сесть пришлось Колтману.

«Три города, включая главный опорный пункт на юге, Дефрон, получили невосстановимые повреждения.»

«Что с беженцами?»

«Число погибших невелико — около 100 человек. Однако даже по прибытии в столицу им негде толком остановиться.»

«Со снабжением...»

«Продовольствия достаточно, но есть небольшие перебои с подачей питьевой воды. Один из основных источников воды во владениях Юкшила загрязнён из-за захвативших его магических существ.»

«Пошлите один взвод спецотряда.»

«Слушаюсь. Ситуация на фронте без изменений по сравнению с предыдущим докладом...»

Принимая доклад, Колтман испытывал странное чувство дежавю.

Чем это, по сути, отличается от утренних докладов разведотряда в землях Эйндарока? Император — просто владелец более обширных земель.

«Снабжение оставить на текущем уровне. Обеспечить в первую очередь выживание беженцев. Все пустующие жилые дома и гостиницы в столице открыть.»

«Слушаюсь.»

Конечно, это было, пока толпа, усевшаяся каждый на своё место в этом просторном конференц-зале, держала рты на замке.

Один из центральных аристократов, с самого начала скрежетавший зубами, заговорил только после того, как солдат удалился. Колтман кивнул, словно говоря «давай, высказывайся».

«У вас есть претензии, граф Хеллменд?»

«Вы это сейчас вопросом называете? Господин, почему вы смотрите лишь на шаг вперёд и не думаете о последствиях?»

«"Шаг вперёд"?»

«Я говорю о том, что будет после того, как мы отразим тварей. Говорите, смертельный кризис? Где в этой Империи, с её тремя переворачивающими небо и землю придворными магами, может быть такой кризис?»

«В самом деле.»

«Вам сейчас смешно? Вы вообще понимаете, что я говорю?»

Колтман усмехнулся.

Он ничего не отвечал, но выражение лиц центральных аристократов, сидевших вокруг, было единым. Кто-то кивал, кто-то с недовольным видом смотрел в его сторону.

Конечно, они не дураки.

В их словах нет ничего неправильного. Просто подход другой. Как человеку выжить, если не заботиться о своей выгоде? Сам Колтман, чтобы прокормить вассалов своих земель, тоже был вынужден отстаивать многое.

Только Колтман, в отличие от них, мог видеть немного дальше.

«Если так опустошить государственную казну, что останется? Маркиз Типоль и маркиз Юкшила, которых сейчас здесь нет, даже не выходят на передовую. Вы хотите, чтобы императорский дом превратился в пустышку?»

Времена сильно изменились.

То, что приказ императора абсолютен, — тоже уже прошлое. С наступлением эры магии сила стала важнее слов.

Благодаря договору о том, что маги, достигшие уровня придворных магов, не вмешиваются в личные дела, было немало домов, которые исподтишка выстраивали оппозицию императорскому дому.

Яркий пример — маркиз Типоль, не двинувший войска во время беспрецедентной атаки, и Юкшила, который, хоть и является центральным аристократом, полностью устранился от этого дела, — их издержки невелики.

«Если вы так думаете, то да, это верно.»

«...Чего вы добиваетесь?»

Аристократ ответил так, будто не верил своим ушам.

«Говоря начистоту, я вообще не понимаю вашей цели. Вы не домогаетесь трона, не пытаетесь удовлетворить личные амбиции. Если хотели прикинуться мудрым правителем, уж лучше бы послали подкрепление.»

Многие города пали.

Хотя число погибших было небольшим, слова о «невосстановимых повреждениях» нельзя воспринимать легковесно.

В ситуации, когда неизвестно, как сложится оборона собственной страны, он отправил всех основных магов-защитников в Лиден — даже если всё закончится благополучно, ему не избежать ответственности.

Даже Колтман Эйндарок, как граф Марки, веками правивший обширными землями, не мог понять нынешних решений.

И тут.

«Господин. Срочное донесение.»

Один рыцарь, спешно войдя в дверь конференц-зала, отдал честь.

«Говори.»

«Подтверждён уход с фронта придворного мага Мада Мейджа Слотока. Сообщается, что за ним последовало немалое количество солдат.»

«Что...?»

«Разве не говорили, что тварей ещё много?»

«Был прогноз, что это продлится как минимум ещё 2 недели.»

Конференц-зал мгновенно наполнился шумом. Три придворных мага, конечно, гордость Империи, но даже бросив их всех на фронт, множество городов пало.

Что значит «уйти с фронта», когда атака ещё не закончилась?

«Вы имеете в виду не передислокацию, а именно уход с фронта?»

«Да. Он возвращается в столицу по главной дороге.»

«С какой стати магистру Маду...»

«А что значит "солдаты последовали за ним"?»

«У придворного мага ведь не должно быть своих войск...»

В конференц-зале, где беспорядок никак не утихал, Колтман заговорил спокойным голосом:

«Граф Хеллменд. Это и есть тот самый "шаг вперёд".»

«Ха, вы хотите сказать, что знали об этом? Не может быть...»

«Возможно, кто-то и знал.»

Колтман передал рыцарю, принёсшему донесение:

«Немедленно отозвать с фронта придворного мага Дерека Мейджа Д’Хольта.»

«...Слушаюсь.»

«Э, постойте!»

«Даже магистра Дерека?»

«И так троим было тяжело, а если двое уйдут, разве это нормально?»

Вместо ответа Колтман кивнул и закрыл толстую книгу, раскрытую на столе.

«"Стратегическое руководство"...»

Из него вырвался лёгкий смешок.

Подумал он, что у его сына много талантов в разных областях, но даже такое, казалось бы, незначительное имя он умеет давать точно.

* * *

«Умру, честное слово...»

«Видишь, лонгрутские первыми свалились.»

«Значит, мы победили?»

«Не шумите, готовьтесь к смене.»

Главные ворота Саммертерджа.

Прошёл уже почти месяц, а натиск летающих тварей и не думает прекращаться.

Не то чтобы они отдыхали после смены. Утилизация бесчисленных трупов тварей — тоже задача не из лёгких.

«Когда же это кончится...»

Белый барьер, окружавший Саммертердж, ни разу не дрогнул.

То, что они смогли продержаться под натиском тварей, длившимся целый месяц, — огромная заслуга барьера.

«Говорят, его разработали меньше полугода назад?»

«То есть, если бы не он, пришлось бы без барьера отбиваться от всех этих тварей.»

«Разве это возможно? Давно бы сбежали.»

Ситуация почти не изменилась с начала. Но твари налетают бесконечно. Меняются только выносливость, психика и мана студентов.

«Так, хватит ныть!»

«Ай!»

«Напугал!»

По спинам бормочущих студентов громко хлопнул Броман, принц Эмпириана.

«Сэр Броман?»

«Скоро контроль заклинаний, стройтесь.»

«Вы только что были там, разве у вас не время отдыха?»

«Я на подмене.»

[Приготовиться к колдовству. Приготовиться к стрельбе.]

«Кстати, а ведь если бы мы реально воевали с Лонгрутом, нам бы хана.»

«Вот именно.»

«И автомобили у них, и в таких областях Лонгрут впереди.»

«Удивительно, что ни разу не промахнулись.»

Пока студенты на земле готовили магию по команде, на крышах зданий тоже шла активная работа.

«...5-я батарея, влево 3, вниз 12!»

«Влево 3, вниз 12!»

Скри-и-ип!

Неважно, мужчина или женщина, голоса, сухие, как выжженное поле, не переставали повторять команды.

Как только цель входила в зону видимости, стволы лазеров начинали движение. Иногда требовалось сделать 2-3 выстрела подряд.

«Огонь.»

Крыша главного корпуса.

Это место уже стало привычным, как её собственная комната в общежитии. Айним тёрла усталые, с явными следами утомления, глаза.

Составление стратегического руководства она полностью доверила Хире и Тании, и вот уже неделю не покидала этого места.

«Огонь!»

Вспышка!

В тот же миг десятки стволов извергли свет. И что-то чёрное, маячившее вдалеке, так же, разбрызгивая чёрный дым, рухнуло на землю.

Без сюрпризов.

Перехваченных небесных сороконожек уже более 200. Ни одного промаха.

«Перезарядка.»

«Перезарядка!»

Лазеры снабжения — полувечные, но они всё же расходный материал. При стрельбе очередями перегретые стволы нужно охлаждать водной магией.

После перехвата небесной сороконожки атаки летающих тварей временно затихают.

Даже если это всего час, отдых необходим. Нужно учитывать и состояние маны студентов, стреляющих из лазеров, и, самое главное...

«Уф.»

Внутри палатки, куда она осторожно вошла.

Ощущая, что тело вот-вот сплющит, Айним сделала шаг внутрь.

Пол мокрый. Ничего не ест, только пьёт воду, поэтому и рвёт водой.

«...Можешь пить?»

«Дай.»

Вид Бэллера был ужасен.

На щеках, где кожа плотно обтянула скулы, ни кровинки. Говорил, что продержится 5 лет, но сейчас, в отличие от того времени, нет ни дня, ни ночи.

Айним поднесла к его рту бутылку с водой.

Ядра маны, устилавшие пол палатки, нещадно излучают ману. Дышать тяжело.

Айним тоже было бы не под силу продержаться здесь и дня.

«Так и умрёшь.»

«Ха-ха, умирать нельзя.»

Бэллер, улыбнувшись уголками губ, сказал. Даже в таком состоянии он, стиснув зубы, глотал воду.

У него, наверное, не было сил отвечать, но он с трудом выговорил:

«...Потому что умирать нельзя.»

«Ты не в себе.»

Зачем повторять только что сказанное, пробормотала Айним, убирая бутылку от рта Бэллера.

«Нельзя доставлять хлопоты.»

«Ты и так превзошёл ожидания.»

«Думаешь, Рокстрин тоже так считает?»

Бэллер сам же и покачал головой, сказав это. Дело не в том, чтобы не разочаровать.

«Тот, кто должен быть здесь, — не я.»

Выжить должен был магистр Канин Мейдж Артайн, а не он.

Потому что Канин умер вместо него, ничтожества. Чтобы не быть обузой, оставалось только терпеть.

«Страшно. Рокс...»

Айним горько усмехнулась.

То, что Бэллер стал таким, — безусловно, заслуга Рокстрина. Казалось, он показывал ей только доброту и снисходительность. Но в нужных делах он беспощаден.

Если бы всё пошло по расписанному сценарию, положение, наверное, было бы не сильно иным.

«Сколько осталось?»

«2 недели.»

Коротко ответила Айним.

«Как минимум» 2 недели.

Так что это не ложь. Это было всё, что Айним могла сделать для Бэллера.

«Что? Не так уж и долго...»

«Держись.»

Всё равно она ничего больше не может сделать, только сердце болит на него смотреть. Айним, оставив эти слова, хотела повернуться.

«...Бэллер?»

Кувырк.

Когда она уже собиралась выйти из палатки, несколько ядер маны покатились к её ногам.

Обернувшись, она увидела Бэллера, бесшумно рухнувшего на пол. Даже при поддержке Айним он не мог легко подняться.

«Всё в по...»

Предел.

Если оставить его так, он непременно умрёт.

Пришлось принимать решение. Как бы поступил Рокс? Чего бы Рокс здесь хотел...

«Нет.»

Айним покачала головой.

Это не то, чего хочет Рокс.

«Это ради Рокса.»