Раз это игра, то само собой разумеется, что внешность ключевых персонажей безупречна.

И, конечно, в императорской семье, где такие персонажи собраны в изобилии, в первую очередь бросаются в глаза роскошные золотые волосы.

Базовый гарантированный уровень очарования — 5. Независимо от пола, с возрастом у большинства он поднимается до 8.

За исключением Виктора.

«У меня на лице что-то?»

— спросила Тания, сидя напротив меня за маленьким столиком в саду.

«Нет. Я пришёл без предупреждения, прося о встрече, но при виде вашего высочества растерял все слова».

«Я всегда слышу комплименты, но от вас, сэр, они звучат по-новому. Спасибо».

«Пожалуй, выпью чаю».

Я улыбнулся в ответ Тании, которая, прикрыв рот, улыбалась глазами, и одним глотком выпил чай, поданный фрейлиной.

Волосы, зачёсанные за уши и аккуратно подстриженные до уровня подбородка. Та самая стрижка, которую называют «каре».

Чтобы создать впечатление острого ума, черты лица были проработаны чёткими, но когда она так улыбается, атмосфера совершенно иная.

«Наверное, у вас есть причина прийти ко мне?»

«Да. Но начать разговор непросто».

«Вот как».

Когда я мельком взглянул на стоявшую рядом фрейлину, Тания одним жестом отослала её.

Должно быть, оставаться наедине с посторонним мужчиной тоже в тягость, но Тания не выказала ни малейшего колебания.

«Я тоже не люблю иносказаний».

«Тогда скажу прямо».

«Не обижать Айена?»

Я думал, она уклонится от ответа.

Напротив, Тания сама напрямую произнесла то, что я собирался сказать.

Я неловко ответил:

«…Да».

«Не посторонний, конечно. Было бы непочтительно называть Эйндароков посторонними. Как бы то ни было, ситуация здесь намного сложнее, чем кажется со стороны».

«Я примерно представляю».

«Да. Вы, сэр, известны как гений, так что, наверное, можете догадаться по обстоятельствам. Но знать всё — вряд ли».

Центральная политика исходит из острого противостояния фракций.

Изначально нынешний император Гавиль тоже не был первым принцем, а в Лонгерте были случаи, когда на трон восходили императрицы.

При одном и том же происхождении, если есть способности, любой, независимо от пола или порядка рождения, имеет право унаследовать трон.

Очередность наследования в Лонгерте — всего лишь цифры. Поэтому у Тейна, Тании, Виктора и Айена — разные группы поддержки.

Однако это не значит, что очерёдность не играет роли вовсе. Поскольку считалось, что Виктор будет последним, у Айена, родившегося поздним, самым младшим, сейчас самая маленькая фракция.

«Например, знаете ли вы, что моя конечная цель…»

Подняв чайную ложку большим и указательным пальцами, Тания покачала ею пару раз и сказала:

«…посадить Айена на императорский трон?»

«…Да?»

«У вас слишком испуганное лицо. Это не ложь».

Что за чушь?

Я на мгновение не смог контролировать выражение лица.

Дело было не просто в неожиданности. Тогда зачем ты до сих пор упорно мучила Айена? Я слегка разозлился.

«Я же не дура, как Виктор. Хорошо знаю своё место. Если не старший брат Тейн, то пусть будет Айен».

«Это расходится с общеизвестной ситуацией. Разве у её высочества принцессы сейчас не самая большая фракция, даже больше, чем у первого принца?»

Тейн, несомненно, был талантлив, но в любой области показывал результаты немного ниже ожиданий.

По сравнению с ним, вторая — Тания — всегда добивалась результатов выше ожиданий.

Поддержание дружественных отношений с Эмпиреаном в настоящее время — во многом её заслуга.

Пока не проявился невероятный гений Айена, Тания была явно самым влиятельным претендентом.

«Верно. В этом-то и проблема. Те люди помешаны на бессмысленном преклонении перед кем-то».

Тания горько усмехнулась и продолжила:

«Если вы близки с Айеном, то знаете, у меня с Айеном не такие уж плохие отношения».

«Да, заметно».

Это меня немного удивляло.

Сам Айен лучше всех знает, что источником его постоянных мучений являются Тания и Виктор.

«Встретишь сестру?»

В отличие от Тейна или Виктора, которых он называет кое-как, только Танию он называет «сестра».

Хотя другого повода истолковать это как хорошие отношения не было, я решил проверить.

«Вы знаете, каким милым он был? Такой кроха целыми днями без устали бродил по этому огромному дворцу. Мне каждый раз, когда я его встречала, было трудно сохранять серьёзное лицо».

Тания, тихо вздохнув, не казалась лгущей.

Словно действительно вспоминала, закрыв глаза. Словно говорила об очень дорогой младшей сестре.

«Он каждый день приходил и вызывал меня на шахматный поединок, и до восьми лет я выигрывала. А потом уже не могла выиграть. Тогда я и поняла».

Говоря так, Тания, несомненно, выглядела довольной.

«Ах, этого ребёнка мне уже не победить».

Я долго молчал, плотно сжав губы, а затем ответил:

«…Тогда почему всё дошло до такого?»

«Как я уже сказала, мне тогда уже было четырнадцать. В самый разгар того, как меня превозносили, и у меня уже была фракция, равная по силе фракции старшего брата Тейна».

Фракции — однажды определившись, от них, как правило, трудно отказаться.

Говорят, что даже в центральной политике империи людей, подобных летучим мышам, обычно отвергают.

Уже укрепившаяся фракция принцессы Тании горит желанием возвести её на императорский трон.

«Почему бы вам просто не объявить об отказе от наследования?»

«Хе-хе, тогда бы меня убили».

Тания, подперев подбородок тыльной стороной ладони, мягко улыбнулась.

«…Понятно».

«В ночь, когда я обсуждала это с маркизом Типолем, главой моих сторонников, убийца, посланный маркизом Типолем, приставил меч к моей шее».

Кто-то сказал, что у меня в голове цветник? У меня в голове действительно был цветник.

О том, какие зверства способна совершить группа, одержимая властью у себя под носом.

Просто мои скудные знания не могли этого описать. Просто это было скрыто за внешней угрозой.

«Вот именно. Эти люди уже полностью привязали себя к башне под названием «я». Башня не может по своей воле сказать, что хочет рухнуть».

«Можно ли было рассказывать мне всё это?»

«Ответ на этот вопрос будет таким же, как ответ на мой вопрос. Вы, сэр, тоже дорожите Айеном?»

Я кивнул.

«Я видела в окно, как вы поднимались сюда, выйдя из магической повозки. Айен, моя милая младшая сестра. На лестнице это опасно, конечно…»

Тания повернула голову в сторону.

С третьего этажа, где находится сад, хорошо видна дорога сюда.

«Она смотрела только на вас, сэр Рокстрин».

«…Наверное, так».

«Женщина инстинктивно знает, кто искренне ею дорожит. И я верю. Если этот ребёнок, вдвое умнее меня, любит вас, это значит, что вы, сэр, дали ему достаточно глубокую привязанность».

Сколько дней мы знакомы? Нет.

Если считать время, когда мы видели лица друг друга, то и десяти минут не наберётся. Я тоже не разговаривал с Айеном отдельно.

Но Тания знала.

«Такой человек не может быть плохим, и, во-первых, у вас, сэр, нет времени интересоваться моими многословными обстоятельствами. Вы же заняты».

«Даже если так, я не понимаю вашего умысла. То, что вы можете говорить, — не повод, чтобы говорить это».

«М-м, это довольно просто».

Я понимаю, что у неё непростая судьба.

Я понимаю, что она верит мне, потому что Айен верит мне. Но зачем ты говоришь это мне?

«Потому что я никогда никому этого не рассказывала. Стало душно, вот и выговорилась. Нельзя?»

Слегка склонив голову, спросила она.

В общем, чёртова игра.

Голова болит. Вернусь — надо будет как следует надавать Виктору. Думаю, полегчает.

Если Виктор тоже попытается открыть рот, просто сразу врежу апперкотом. Не хочу слышать, что бы там ни было.

Точно. Так и сделаю.

Пожалуйста.

Дай мне хоть кого-то, кого я смогу спокойно ненавидеть.

«Вы жестоки. А каково мне, выслушав такую историю?»

«Почему? Неужели вы подумали, что я какая-то несчастная принцесса, заточённая в замке? Захотели меня спасти?»

Слегка покачивая головой из стороны в сторону, Тания озорно улыбнулась.

Если рассматривать только её положение, то оно таково, но я не могу её спасти.

Нет решёток, можно выйти в любой момент, если захотеть.

Но сбежать невозможно.

Тания заточена в такой тюрьме.

«У меня есть одна придуманная мной пословица».

«Какая?»

«Счастье, разделённое с другими, становится вдвое меньше, а боль — вдвое больше».

Я, откровенно нахмурившись, сказал. И что в итоге? Только я остался с неприятным осадком.

«В этом случае выходит, что вы, сэр Рокстрин, прониклись моим жалким положением. Извините?»

«Думаете, извинения всё уладят?»

«У меня только немного денег, но Эйндарокам, объединившимся с Юксиллой, денег не должно не хватать. Мне нечего вам дать? Хе-хе».

Грубо говоря, это оно.

Катись колбаской.

Зная, что так и будет, Тании с самого начала было нечего терять. Хитра, каких мало. Похоже, у неё девять хвостов.

«Ладно».

Горло пересохло.

Я взял ещё тёплый чайник, налил полную чашку и по-варварски, большими глотками, выпил.

Невыносимо горько.

Сахара не добавили.

«Завидую Айену».

«Чему завидовать? Я видел, как он плакал, семь раз».

«Тому, что есть человек, которому можно показать свои слёзы. Вот чему завидую».

Подперев подбородок и постукивая по краю скатерти, украшавшей стол, Тания жаловалась.

«Я до сих пор, в таком возрасте, не нашла такого человека, как вы. Может, у меня слишком высокие требования? Я попросила разрешить мне самой выбирать жениха, и это мне разрешили».

Двадцать три года.

Её брак всё ещё не решён. Раз уж она взойдёт на трон, то и с выбором супруга нужно быть осторожной.

Похоже, маркиз Типоль, глава фракции сторонников первой принцессы, это ей позволил.

«Это вы разделили, но я вряд ли смогу посочувствовать, верно? Потому что я не женщина».

Поскольку я всё ещё хмурился, Тания тоже обиженно сказала:

«Обычно я сильно погружаюсь в подобное».

«Вот как. У вас утончённое хобби».

«Так вам полегчало?»

«Немного».

«Рада, что помогло».

Несколько минут мы продолжали шутливый разговор, но разве могла пройти моя досада?

В конце концов, и Тания, и я замолчали.

«…Так, чего доброго, я и вправду возненавижу Айена. Возвращайтесь».

Тания отвернулась первой.

«Вы ревнуете?»

«Не знаю. Я не особо в вас влюбилась, сэр. Такая агрессивная красота только в тягость. Вы знаете? Женщины не любят держать рядом людей красивее себя».

Своеобразный способ выпроводить гостя.

«Вот уж извините. Я не специально таким уродился».

«Это шутка. Я с детства росла, глядя на Байлера».

«Но вы упустили два момента».

Я сказал, вставая.

Тания ответила, не поднимаясь.

«Целых два? Какие же? Любопытно».

«Во-первых, вы думаете, что я не спасу вас?»

«Да…?»

Хотя это и не самоцель, но, скорее всего, станет частью процесса.

На самом деле, буду я пытаться её спасти или нет, вопрос решится сам собой. Но так и Танию будет легче привлечь, и всё станет ещё проще.

«Во-вторых, вы думаете, что я собираюсь возвести на трон её высочество принцессу Айена?»

«Эм, что вы имеете в виду? Вы хотите сказать, что нет?»

«Вовсе нет».

Тания впервые растерянно посмотрела на меня.

Как это я её спасу? Если не собираюсь возводить Айена на трон?

Отвечать на лица, полные вопросов, всегда приятно.

«Я верю вам по тому же принципу, по какому вы верите мне. Поэтому скажу вам один секрет».

План постепенно осуществляется.

Просто нигде не проявляется.

С начала и до конца моей целью был хэппи-энд этой проклятой игры.

«Я поддерживаю…»

Я широко улыбнулся и, повернув выставленный указательный палец, ткнул им себе в грудь.

«…себя».

Лицо Тании побелело.