«Какие у вас были тогда чувства?»

«Чувства…?»

«Ну, например, при мысли о ликующих подданных сердце переполнялось, или что-то вроде "для меня это было проще простого". Такое же бывает».

Шейл, поправляя монокль, произнёс это. Кажется, мы говорили около часа, но на столе уже лежало пять листов, исписанных мелким почерком.

«Просто… думал, что хорошо, что удалось помочь людям».

Поскольку это должно было стать описанием, которое останется в истории надолго.

Я, попивая поданный слугой чай, помогал Шейлу записывать рассказ.

«Отлично. В этой далёкой земле происхождение и положение не имеют значения, поэтому перед глазами вставали лишь лица страдающих под белыми снежинками подданных…»

«Нет, разве это правда?»

«Историю обычно пишут так. Хотя покойный король Турунчей и был известен как бесстрашный воин, на самом деле накануне каждого похода он всегда спал, свернувшись калачиком, как кокон».

«Боже мой».

«Ой-ой, это секрет».

Разве можно такое говорить?

Во всяком случае, рука Шейла двигалась очень быстро, и вскоре он исписал ещё один лист.

Даже вычеркнув всё о Брее, получится, наверное, запись, полная высокопарных фраз. Исторические записи Машу с древних времён имели такую особенность, так что, видимо, это традиция.

Таким образом, вернувшись с триумфом через 28 дней, пока он шёл по Восходящему пути воина, все подданные выкрикивали «Да здравствует!»

На самом деле, прибыли поздно вечером, и улицы были пусты, но всё равно.

Описание закончилось так.

«В конце концов, это заслуга принцессы, разве уместно так описывать меня?»

«Конечно. Если бы было несколько исследовательских групп — другое дело, но раз вы были вдвоём, это означает высокую проницательность принцессы, выбравшей такую линию поведения».

«Заодно построим мост с империей».

«Ха-ха-ха! Да, если говорить о внутренних мотивах, это верно. В конце концов, вы станете великим человеком в будущем, не так ли? Современные писатели тоже, наверное, обратят внимание».

Для меня тоже очень приветствуется сближение Лонгерта с Машу. Хотя эффект от таких записей проявится в несколько отдалённом будущем.

«Шейл, ещё не закончил?»

В этот момент из-за открытой двери гостиной высунулась голова Эурила.

Теперь прекрасные серебряные волосы, уже не прятавшиеся под шарфом, естественно ниспадали.

«Только что закончил».

«Можно забрать Рокса?»

«Разрешаю, сэр. Спасибо за сотрудничество».

«Господин камергер тоже хорошо потрудился».

Пока Шейл ловко приводил в порядок документы, я поднялся и вышел из гостиной. Эурил, ожидавший снаружи, сразу же ухватился за полу моей одежды.

«Остался всего час».

«Верно».

Заказанный нами магический экипаж должен отправиться в полдень. Поскольку всё необходимое ещё не закончено, долго задерживаться нельзя. Именно поэтому мы выехали рано.

Ничего особо не изменившись, Эурил, как обычно каждый день, хотел, чтобы я гладил его волосы.

«Правда, этого хватит?»

«Здесь же нет медпункта».

«Это да».

Если бы, как в Белой тюрьме, была надета многослойная тёплая одежда, может, и другое дело, но сейчас, вернувшись в повседневной одежде, предел — это волосы.

Теперь, как само собой разумеющееся, я перекидываю волосы на одну сторону и отдаю их, и он просит делать это целый час.

Не то чтобы я не мог.

«Останься ещё на один день».

«Если останусь ещё на день, то потом не захочется уезжать два дня?»

«Тогда до начала семестра».

«Какая жадность. Мне тоже нужно многое сделать по возвращении».

Точнее, не «по возвращении».

Потому что я планирую отправиться в северные нейтральные земли за вечной мерзлотой. До начала семестра ещё больше месяца.

«Говорил, что не сбежишь».

Видя его говорящее с улыбкой лицо, я немного успокаиваюсь. Я, глядя на игрушку, которую Эурил всё ещё держит под мышкой, сказал:

«Эта игрушка, кажется, скоро станет непригодной».

Игрушка, которую обнимает Эурил, изменилась, и милое лицо растянулось в сторону, став странным.

Сколько же он её обнимал, что она зафиксировалась в сплющенной форме?

«Позже пришлю новую».

«Даже если лопнет, эта лучше».

«Как-то страшно, когда говоришь "лопнет"».

«Ничего. Я зашью».

«Впрочем, игрушки тоже дорогие».

90 000 G — это деньги, которых хватит на десятки обедов в "Истине". Кажется, в последнее время я стал тратить больше. Нужно максимально экономить деньги, ведь неизвестно, когда они понадобятся.

«А письма…»

«Да?»

«Буду отправлять, когда захочется увидеться. Не обязательно отвечать».

Эурил, запинаясь, сказал:

«Нет? Если получу, нужно ответить».

«Будет же лень».

«Даже если я занят, до такой степени времени не останется. Разницы между устной и письменной речью особой нет».

После поступления новичков во время семестра в кампусе происходит много всего интересного.

Если захотеть написать, то без раздумий можно заполнить целую страницу меньше чем за 10 минут.

«Может, буду отправлять каждый день».

«М-м».

Каждый день, наверное, будет немного занято.

Говорил, что буду отправлять, когда захочется увидеться.

«Тогда буду писать регулярно перед сном, что-то вроде дневника».

Эурил долго молчал.

Поскольку он закрыл глаза, я подумал, что он уже уснул, но пальцы, державшие игрушку, суетились, шевелясь.

Вскоре он открыл рот.

«…Ответа я не расслышал как следует».

«Какого ответа?»

«Если подумать, может, ты просто любишь мои волосы».

Ага.

Определённо, я такого не говорил, так что, наверное, ему это не понравилось.

«Не могу взять на себя ответственность, поэтому не могу сказать как следует. Это просто плохо с моей стороны».

«Но всё равно скажи».

«Раз Эурил просит, скажу. Потом не говорите, что это не то».

Эурил, поднявшись, с решительным выражением лица кивнул.

И раньше, и сейчас, в такие моменты я не умею создавать атмосферу. Просто смотрю прямо в глаза и говорю.

«Я люблю тебя, Эурил».

«…Да».

Что ж.

Я действительно плохой.

Похоже, ответ был достаточно удовлетворительным, потому что Эурил тут же снова повалился на кровать.

«Теперь я пойду».

Прошёл час.

Я положил волосы Эурила и поднялся с места.

Если лично провожать иностранного аристократа, это не спасёт лицо Эурила, так что покидаю дворец один.

«Буду отправлять столько, чтобы не было обременительно».

«Можно отправлять столько, сколько хочешь. Если ничего особенного, обязательно отвечу».

Однако Эурил, вышедший проводить меня до лестницы, молча кивнул и помахал рукой.

Ничего грандиозного: если думать, что вернусь на каникулах, то это всего лишь полгода, что мы не увидимся.

Я в последний раз отдал поклон Келзиэну и удалился.

*Скрип.*

Солдаты склонили головы, и с сильным звуком ворота дворца закрылись.

Так закончились все дела в Машу. Удивительно, что всё прошло благополучно.

«Фух».

Едва переведя дыхание.

Теперь другая проблема.

Поскольку за спиной тяжёлый рюкзак, даже оглянуться нелегко.

Но раз сказали попросить, что нужно, я взял с собой тёплую одежду, которую носил, направляясь в Белую тюрьму.

Конечно, это тоже было невероятно дорого и трудно достать даже в Машу.

«Теперь поезжайте в Коттон, пожалуйста».

«Да…? А не в Лонгерт?»

«Я заплачу столько же».

«Мне-то хорошо».

Когда дворец скрылся из виду, я сказал водителю свернуть на северо-запад, в Коттон.

За те же деньги до Коттона намного ближе, так что для водителя это выгодная сделка.

Я достал из-за пазухи фонарь.

'Потемнел'.

На лугу был виден бледный свет, а теперь цвет потемнел и стал серым.

Если судить по случаям с Эурилом и Бреей, чем ближе, тем цвет темнее.

Раз я "чёрный мальчишка", наверное, у меня чёрный цвет? Если так рассуждать, это означает, что расстояние до чёрной феи меньше, чем когда я был на лугу.

Поскольку свет фонаря можно увидеть и со стороны феи, велика вероятность, что чёрная фея тоже спустилась с далёкого севера к барьеру в поисках меня…

Кроме того.

«Не слишком жарко?»

«Э? Мы же едем на север, будет постепенно холодать. Сейчас разгар зимы, так что, наверное, уже близко к нулю».

«Я потею».

«Ах, тогда отрегулирую обогреватель».

Сейчас я даже не одет так тепло, но уже потею. Видимо, тело уже адаптировалось к холоду.

В таком состоянии будет трудно пережить лето в Лонгерте. Летом придётся тренировать магию в Машу.

* * *

«Метель? Два дня назад как раз закончилась».

«Правда?»

«Вот все и шумят. Пора выходить».

В окрестностях Коттона, как и раньше, была деревня охотников.

Поскольку она близко к большому городу, размер этой деревни тоже был довольно большим. Только видимых домов было около сотни, так что даже был отдельный рынок.

В отличие от Белой тюрьмы, вечная мерзлота к северу от Коттона подвержена метелям с месячным циклом. Время было как раз подходящее.

«Впервые вижу тебя, судя по всему, новичок в этом деле? А лицо похоже на какого-то имперского аристократа».

«Новичок… Да, что-то вроде того».

«Цыц-цыц, чего не хватает молодому парню, чтобы шагать в снег, через который и след не переступить. Если так нужны деньги, лучше бы на корабле поработал».

«А-ха-ха, я вырос на севере, так что к холоду привык».

Старик с совершенно седой бородой покачал головой.

«Говорю не из гордости, а такова сейчас эта область. Место для шага становится всё уже, а людей прибывает. И целебные травы, и дичь — всё исчезает».

«А, вы не слышали новостей?»

«М-м? Каких новостей?»

В Коттоне новости уже дошли, но, похоже, в эту деревню, где охотничий цикл ещё не начался, слухи ещё не распространились.

«Принцесса решила причину замерзания реки. Сейчас расход воды в реке Пигтейл сильно увеличился. Земля уже начала таять, и всё в смятении».

«Чт… что ты сказал! Тогда и здесь тоже?»

«Да. Раз это приток, скоро растает, наверное?»

«О-о-о, вот как! Я думал, в последнее время погода стала теплее!»

Пока старик кивал и бормотал, с соседних столов послышались голоса.

«Погоди, то, что ты только что сказал, — вся правда?»

«Значит, всё, о чём вчера болтал хвастун Хекл, было правдой?»

«Река тает?»

«Надо собрать побольше вещей!»

Поскольку я говорил довольно громко в таверне, слухи распространились как wildfire. Я, конечно, пришёл не за выпивкой, а за горячим молоком.

Атмосфера моментально стала оживлённой. Это было естественно. Потому что если вечная мерзлота растает, то всё, что останется на её месте, для них будет сокровищем.

«Значит, ты пришёл, услышав эту новость».

«Не совсем новичок. Я вырос во владениях Эйндароков».

«О-о, Эйндароки — это как раз хорошо. Вырастают похожими. Но здесь намного холоднее, так что придётся немного пострадать».

«Это беспокоит. Но раз я умею применять магию, нужно попробовать».

«Что, магию…?»

По сравнению с предыдущим разом, голос старика заметно понизился. Я тоже понизил голос. Почему?

«Разве маги не подходят?»

«Нет, не то что не подходят…»

Старик внимательно огляделся по сторонам.

Ожидание этого охотничьего цикла подняло настроение, и стало шумно. Похоже, то, что я маг, не просочилось.

Старик, несколько раз кашлянув, продолжил:

«Хм-хм, я пробыл на этом бледном снежном дне довольно долго».

«Похоже на то».

«Хотя из Эйндароков и выходят похожие, особо редкие — другое дело. Нужен глаз, чтобы различать».

«Наверное».

«Новички, если свернут не на ту тропу, как же опасно. Верно?»

«Наверное?»

Старик, ещё раз оглядевшись, осторожно передал предложение:

«Считай, что учишься, хочешь отправиться со мной в этот охотничий цикл? Если ты маг, можешь заработать сотни тысяч G, и это не шутка».

Похоже, на этот раз тоже всё сложится хорошо.